मम पुत्र! अहं श्रवणे विश्वासं कर्तुं न शक्नोमि स्म। मन्दं मन्दं उत्थाय सुन्दरं युवानं प्रति अभिमुखः अभवम्। इदानीं यदा अहं तं सन्निकृष्टं पश्यामि, तदा अहं कारणं द्रष्टुं आरभे यत् तस्य मुखं व्यक्तित्वं च मां इतिप्रबलं आकर्षितवन्तौ। तस्य मातुः अतुलनीयसौन्दर्यस्य बहु तस्य स्पष्टलक्षणेषु आसीत्, किन्तु तत् प्रबलं पुरुषसौन्दर्यम् आसीत्, तस्य धूसरनेत्रे तेषां च अभिव्यक्तिः मम आसीत्।
बालकः मां प्रति अभिमुखः स्थितवान्, तस्य दृष्टौ अर्धाशा अर्धाशङ्का च आसीत्।
“मम मातुः विषये कथय,” अहं अवदम्। “तस्याः प्रियसहचर्यायाः वर्षाणां विषये यावत् शक्नोषि तावत् कथय यत् अहं एकया निर्दयभाग्येन अपहृतवान् अस्मि।”
सुखस्य आर्तनादेन सः मां प्रति उत्प्लुत्य मम ग्रीवायां स्वबाहू प्रसारितवान्, चिरं न तु क्षणं यावत् अहं मम पुत्रं समीपे धृतवान्, तदा मम नयने अश्रूणि आगतानि, अहं च कस्यचित् मूर्खस्य इव अवरुद्धः अभवम्—किन्तु अहं तत् न अनुतपामि, न च लज्जे। दीर्घजीवनं मां अशिक्षयत् यत् पुरुषः नारीबालकयोः विषये दुर्बलः प्रतीयेत, तथापि जीवनस्य कठोरमार्गेषु दुर्बलः न भवेत्।
“तव कदनं, तव आचरणं, तव खड्गचातुर्यस्य भीषणता,” बालकः अवदत्, “यथा मम माता मां सहस्रवारं वर्णितवती—किन्तु एतादृशप्रमाणैः अपि अहं तस्य सत्यत्वे विश्वासं कर्तुं न शक्नोमि स्म यत् मम दृष्ट्या अत्यन्तं असम्भाव्यम् आसीत्, यद्यपि अहं तत् सत्यं भवितुम् इच्छामि स्म। किं त्वं जानासि यत् किं पदार्थः मां सर्वेभ्यः अधिकं विश्वासयति स्म?”
“किम्, मम पुत्र?” अहं पृष्टवान्।
“मम प्रति तव प्रथमवाक्यानि—तानि मम मातुः विषये आसन्। अन्यः कोऽपि न, यः तां प्रेम करोति यथा मम पिता इति सा मां कथितवती, सः प्रथमं तस्याः विषये चिन्तयेत्।”
“दीर्घवर्षेभ्यः, मम पुत्र, अहं क्षणं स्मर्तुं न शक्नोमि यत् तव मातुः मुखस्य दीप्तिमान् दर्शनः मम सम्मुखे न आसीत्। तस्याः विषये कथय।”
“ये तां दीर्घकालं जानन्ति, ते वदन्ति यत् सा न परिवर्तिता, यदि न भवेत् यत् सा अधिकं सुन्दरी भवेत्—यदि तत् सम्भवं स्यात्। केवलं, यदा सा चिन्तयति यत् अहं तां द्रष्टुं न इच्छामि, तदा तस्याः मुखं अतीव दुःखितं भवति, हा, इतिशोकपूर्णम्। सा सर्वदा त्वां, मम पितः, चिन्तयति, सर्वं च हेलियं तस्याः सह शोचति तस्याः च कृते। तस्याः पितामहस्य जनाः तां प्रेम कुर्वन्ति। ते त्वां अपि प्रेम कुर्वन्ति स्म, तव स्मृतिं च बार्सूमस्य त्रातुः इव पूजयन्ति।
“प्रतिवर्षं यत् तस्य दिनस्य वार्षिकोत्सवः भवति यत् त्वां एकस्य प्रायः मृतस्य जगतः उपरि धावन्तं दृष्टवान् यत् तस्य भीषणद्वारस्य रहस्यं उद्घाटितुं यत् कोटिशः जनानां जीवनस्य शक्तिं धारयति, तव सम्माने एकः महान् उत्सवः आयोज्यते; किन्तु कृतज्ञतायाः सह अश्रूणि मिश्रितानि भवन्ति—येषां सुखस्य कर्ता तैः सह जीवनस्य आनन्दं भागयितुं न अस्ति इति वास्तविकखेदस्य अश्रूणि। सर्वस्मिन् बार्सूमे जॉन कार्टर इति नाम्नः अधिकं महत् नाम न अस्ति।”
“केन नाम्ना तव माता त्वां आह्वयति स्म, मम पुत्र?” अहं पृष्टवान्।
“हेलियमस्य जनाः याचन्ते यत् अहं मम पितुः नाम्ना नामितः भवेयम्, किन्तु मम माता न इति अवदत्, यत् त्वं सा च मम कृते एकं नाम चितवन्तौ, तव इच्छा सर्वेभ्यः पूजनीया इति, अतः यत् नाम सा मां आह्वयति स्म तत् तव इच्छितं नाम आसीत्, तस्याः तव च नाम्नः संयोजनम्—कार्थोरिस्।”
यदा अहं मम पुत्रेन सह वार्तालापं करोमि स्म, तदा जोदारः चक्रे आसीत्, इदानीं सः मां आह्वयति स्म।
“सा शिरसा अतीव पतति, जॉन कार्टर,” सः अवदत्। “यावत् अहं एकस्य कठोरकोणस्य उपरि उत्थितः आसम्, तावत् तत् दृश्यं न आसीत्, किन्तु इदानीं यदा अहं क्षैतिजमार्गं रक्षितुं प्रयत्नं करोमि, तदा तत् भिन्नम् अस्ति। तस्याः धनुषि व्रणः तस्याः अग्रिमकिरणतालिकायाः एकं उद्घाटितवान्।”
तत् सत्यम् आसीत्, यदा अहं क्षतिं परीक्षितवान्, तदा अहं तत् अधिकं गम्भीरं विषयं इति अवगतवान् यत् अहं अपेक्षितवान् आसम्। न केवलं यत् वयं यत् बलात्कृतकोणं रक्षितुं बाध्याः आस्मः यत् क्षैतिजमार्गं रक्षितुं, तत् अस्माकं गतिं अतीव प्रतिबध्नाति स्म, किन्तु यत् अस्माभिः अग्रिमतालिकाभ्यः प्रतिकर्षणकिरणाः ह्रास्यन्ते, तत् एकस्य घण्टायाः अधिकस्य च प्रश्नः आसीत् यदा वयं पृष्ठतः उपरि असहायाः च भवेम।
अस्माभिः सुरक्षाभावस्य प्रभाते अस्माकं गतिः सूक्ष्मं न्यूनीकृता आसीत्, किन्तु इदानीं अहं पुनः चक्रं गृहीत्वा उदारं लघुयंत्रं विस्तृतं उद्घाटितवान्, येन पुनः वयं उत्तरं प्रति भीषणवेगेन धावितवन्तः। एतस्मिन् अन्तराले कार्थोरिस् जोदारः च करण्डैः सह धनुषि महति विदारे क्रीडन्तौ आस्तां यत् निस्सरणकिरणानां प्रवाहं रोद्धुं निराशायां प्रयत्नं कुर्वन्तौ।
अस्माभिः हिमाच्छादनस्य उत्तरसीमां मेघानां च क्षेत्रं प्राप्तवद्भिः अञ्धकारः आसीत्। अस्माकं अधः एकः विशिष्टः मार्टियनभूदृश्यः आसीत्। दीर्घमृतसागराणां रोलिङ्गपीतसागरतलं, निम्नपरिवेष्टितपर्वताः, तत्र तत्र च मृतस्य भूतकालस्य गम्भीराः नीरवाः नगराः; महान्तः स्थापत्यस्य महान्तः ढेराः ये केवलं एकस्य प्राचीनशक्तिशालीजातेः स्मृतिभिः बार्सूमस्य महान्तः श्वेतवानरैः च आवासिताः।
अस्माकं लघुनौकां क्षैतिजस्थितौ रक्षितुं अधिकं अधिकं कठिनं भवति स्म। निम्नं निम्नं च धनुः अवनतं भवति स्म यावत् यन्त्रं स्थगितुं आवश्यकं भवति यत् अस्माकं उड्डयनं भूमौ एकस्य तीव्रनिमज्जने समाप्तुं न प्रेरयेत्।
यदा सूर्यः उदितः नवदिनस्य प्रकाशः च रात्रेः अन्धकारं अपसारितवान्, तदा अस्माकं नौका एकं अन्तिमं स्पन्दनं दत्त्वा अर्धं तस्याः पार्श्वे परिवर्तितवती, ततः एकेन भयङ्करकोणेन डेकः झुकितः सन् मन्दं मन्दं चक्रं परिवर्तितवती, तस्याः धनुः प्रतिक्षणं तस्याः पृष्ठतः निम्नं भवति स्म।
हस्तरेलं स्तम्भं च अस्माभिः गृहीतवन्तः, अन्ते च यदा अहं अन्तं समीपं पश्यामः, तदा अस्माकं पट्टकानां बकलानि तस्याः पार्श्वेषु वलयेषु स्नापितवन्तः। अन्यक्षणे डेकः नवतिः अंशानां कोणे उत्थितः, अस्माभिः च अस्माकं चर्मसु लम्बमानैः पादैः सह सहस्रयार्डोपरि भूमेः उपरि आस्म।
अहं नियन्त्रणसाधनेषु अतीव समीपं झूलन् आसम्, अतः अहं प्रतिकर्षणकिरणानां निर्देशकं लीवरं प्रति प्रसारितवान्। नौका स्पर्शं प्रति प्रतिक्रियां दत्त्वा, मन्दं मन्दं च अस्माभिः भूमिं प्रति अवनतुं आरभामह।
अस्माभिः स्पर्शं कर्तुं पूर्णार्धघण्टा यावत् आवश्यकम् आसीत्। अस्माकं उत्तरदिशि एकः अतीव उच्चः पर्वतश्रेणिः उत्थितः, यस्य दिशि वयं गन्तुं निश्चितवन्तः, यतः ते अस्माभिः पुरस्कर्तृभ्यः गोपनस्य अधिकं अवसरं प्रददति इति विश्वासः आसीत् यत् ते अस्मिन् दिशि अनायासेन आगच्छेयुः।
एकस्य घण्टायाः अनन्तरं वयं पर्वतानां कालपरिवर्तितगलियेषु आस्म, बार्सूमस्य शुष्कमरुभूमिषु प्रचुराणां सुन्दरपुष्पितवृक्षाणां मध्ये। तत्र वयं अनेकान् महान्तः दुग्धदायकगुल्मान् प्राप्तवन्तः—सः विचित्रः वृक्षः यः बहुधा हरितमानवानां वन्यसमूहानां भोजनपानं च प्रददाति। तत् वस्तुतः अस्माकं कृते एकः वरः आसीत्, यतः वयं सर्वे प्रायः क्षुधातुराः आस्म।
एतेषां एकस्य समूहस्य अधः यत् भ्रमन्तः वायुस्काउट्स् इत्येभ्यः पूर्णं गोपनं प्रददाति, वयं शयितुं न्यपताम—मम कृते बहुभिः घण्टाभिः प्रथमवारम्। एतत् मम बार्सूमे पञ्चमदिनस्य आरम्भः आसीत् यतः अहं हड्सननद्याः मम कुटीरात् दोरं प्रति, सुन्दरं घाटं, भयङ्करं घाटं च, अकस्मात् अनूदितः अभवम्। अस्मिन् सर्वे समये अहं द्विवारं शयितवान्, यद्यपि एकवारं थर्न्स् इत्येषां भण्डारगृहे घण्टापर्यन्तं शयितवान्।
मध्याह्नसमये अहं कस्यचित् मम हस्तं गृहीत्वा चुम्बनैः आच्छादयतः जागृतवान्। आश्चर्येण अहं नेत्रे उद्घाट्य थुवियायाः सुन्दरं मुखं द्रष्टुं आरभे।
“मम राजकुमार! मम राजकुमार!” सा आनन्दस्य उन्मादे आर्तनादं कृतवती। “त्वं एव यत् मृतवत् शोचितवती अस्मि। मम पूर्वजाः मम प्रति उदाराः आसन्; अहं व्यर्थं न जीवितवती।”
बालायाः वाणी जोदारं कार्थोरिसं च जागृतवती। बालकः स्त्रियं आश्चर्येण अवलोकितवान्, किन्तु सा अन्यस्य मम अतिरिक्तं कस्यचित् उपस्थितिं न प्रतीयते स्म। सा मम ग्रीवायां स्वबाहू प्रसार्य मां चुम्बनैः आच्छादयितुम् इच्छति स्म, यदि अहं मृदुतया किन्तु दृढतया स्वयं मुक्तं न कृतवान् स्याम्।
“आगच्छ, आगच्छ, थुविया,” अहं सान्त्वनया अवदम्; “त्वं संकटेन कष्टैः च अतिप्रभाविता असि। त्वं स्वयं विस्मरसि, यथा त्वं विस्मरसि यत् अहं हेलियमस्य राजकुमार्याः पतिः अस्मि।”
“अहं किमपि न विस्मरामि, मम राजकुमार,” सा उत्तरितवती। “त्वं मम प्रति प्रेमवाक्यं न उक्तवान्, न च अहं आशंसे यत् त्वं कदापि उक्तवान् भविष्यसि; किन्तु किमपि मां त्वां प्रेम कर्तुं न प्रतिबध्नाति। अहं देजा थोरिस् इत्यस्याः स्थानं न ग्रहीष्यामि। मम महत्तमं महत्त्वाकाङ्क्षा त्वां सेवितुं, मम राजकुमार, सर्वदा तव दासीत्वेन। अहं अधिकं वरं न याचे, अधिकं सम्मानं न इच्छे, अधिकं सुखं न आशंसे।”
यथा अहं पूर्वं उक्तवान्, अहं नारीणां पुरुषः न अस्मि, अहं च स्वीकरोमि यत् अहं सर्वदा असुखं लज्जितं च अनुभूतवान् यत् तस्मिन् क्षणे अनुभूतवान्। यद्यपि अहं मार्टियनपरम्परां जानामि यत् मार्टियनपुरुषाय नारीदास्याः अनुमतिं ददाति, यस्य उच्चं शौर्यं च सर्वदा तस्य गृहे प्रत्येकायाः नार्याः पूर्णं रक्षणं भवति, तथापि अहं स्वयं कदापि पुरुषान् अतिरिक्तं कस्यचित् शरीरसेवकत्वेन न चितवान्।
“अहं च पुनः हेलियमं प्रति गच्छामि, थुविया,” अहम् उक्तवान्, “त्वं मया सह गमिष्यसि, किन्तु सम्मानितसमानरूपेण, न तु दास्येन। तत्र त्वं बहून् सुन्दरान् युवान् क्षत्रियान् प्राप्स्यसि, ये इस्सुस् स्वयम् अपि सामना कर्तुं स्मितं प्राप्तुं च तव कृते साहसं कुर्वन्ति, वयं च त्वां शीघ्रं तेषां श्रेष्ठतमेन एकेन विवाहयिष्यामः। तव मूढं कृतज्ञताजनितं मोहं विस्मर, यत् तव निर्दोषता प्रेम इति भ्रान्ता। अहं तव मैत्रीं प्रति अधिकं रोचते, थुविया।”
“त्वं मम स्वामी असि; यथा त्वं वदसि तथा भविष्यति,” सा सरलतया उक्तवती, किन्तु तस्याः वाण्यां दुःखस्य स्वरः आसीत्।
“कथं त्वं अत्र आगतवती, थुविया?” अहं पृष्टवान्। “तर्स् तर्कस् च कुत्र अस्ति?”
“महान् थार्कः, भीतास्मि, मृतः अस्ति,” सा दुःखेन उक्तवती। “सः महान् योद्धा आसीत्, किन्तु अन्यस्य हार्डस्य हरितवर्णयोद्धानां बहुल्येन सः पराजितः। अन्तिमं यत् अहं तं दृष्टवती, ते तं घायलं रक्तस्रावं च कुर्वन्तः निर्जनं नगरं प्रति नयन्ति स्म, यतः ते अस्मान् आक्रमितुं प्रस्थितवन्तः।”
“तर्हि त्वं निश्चितं न कुरुषे यत् सः मृतः अस्ति?” अहं पृष्टवान्। “च कुत्र अस्ति एतत् नगरं यत् त्वं वदसि?”
“एतत् एतेषां पर्वतानां श्रेण्याः अग्रे अस्ति। यानं यस्मिन् त्वं एतावत् उदारतया स्थानं त्यक्तवान् यत् वयं मुक्तिं प्राप्नुयाम, तत् अस्माकं नौकायनकौशलं पराजितवत्, येन वयं द्वौ दिवसौ यावत् निरुद्देश्यं भ्रमितवन्तः। ततः वयं यानं त्यक्त्वा पादचारेण निकटतमं जलमार्गं प्रति गन्तुं निश्चितवन्तः। ह्यः वयं एतान् पर्वतान् अतिक्रम्य अग्रे मृतं नगरं प्राप्तवन्तः। वयं तस्य गलियेषु प्रविष्टवन्तः केन्द्रीयभागं प्रति च गच्छन्तः, यदा एकस्मिन् छेदनमार्गे हरितवर्णयोद्धानां समूहं प्रति आगच्छन्तं दृष्टवन्तः।
“तर्स् तर्कसः अग्रे आसीत्, ते च तं दृष्टवन्तः, किन्तु मां न दृष्टवन्तः। थार्कः मम पार्श्वं प्रति उत्प्लुत्य मां समीपस्थं द्वारं प्रति बलात् नीतवान्, यत्र सः मां गुप्तं तिष्ठितुं आदिष्टवान् यावत् अहं मुक्तिं प्राप्नुयाम्, यदि शक्यं हेलियमं प्रति गच्छेयम्।
“ ‘अधुना मम कृते कोऽपि मुक्तिः न भविष्यति,’ सः उक्तवान्, ‘यतः एते दक्षिणस्य वार्हूनाः सन्ति। यदा ते मम धातुं दृष्टवन्तः तदा मृत्युः एव भविष्यति।’
“ततः सः तेषां सामना कर्तुं प्रस्थितवान्। अहो, मम राजकुमार, एतादृशं युद्धम्! एकं घण्टां यावत् ते तं परितः सम्मिलितवन्तः, यावत् वार्हूनमृताः तस्य स्थाने पर्वतं निर्मितवन्तः; किन्तु अन्ते ते तं पराजितवन्तः, पृष्ठतः स्थिताः अग्रस्थान् तस्योपरि प्रेरयन्तः यावत् तस्य महत् खड्गं चालयितुं स्थानं नावशिष्टम्। ततः सः स्खलितवान् पतितवान् च, ते च तस्योपरि महतीं तरङ्गिकाम् इव प्रवहितवन्तः। यदा ते तं नगरस्य हृदयं प्रति नीतवन्तः, सः मृतः आसीत्, इति मन्ये, यतः अहं तं चलन्तं न दृष्टवती।”
“अस्माभिः अग्रे गमनात् पूर्वं निश्चितं कर्तव्यम्,” अहम् उक्तवान्। “अहं तर्स् तर्कसं जीवन्तं वार्हूनानां मध्ये त्यक्तुं न शक्नोमि। अद्य रात्रौ अहं नगरं प्रविश्य निश्चितं करिष्यामि।”
“अहं च त्वया सह गमिष्यामि,” कार्थोरिस् उक्तवान्।
“अहं च,” जोदारः उक्तवान्।
“युवयोः कस्यापि गन्तव्यं नास्ति,” अहं उत्तरितवान्। “एतत् कार्यं गुप्ततां युक्तिं च आवश्यकं करोति, न तु बलम्। एकः पुरुषः एव सफलः भवितुं शक्नोति यत्र बहवः विपत्तिं आमन्त्रयन्ति। अहं एकाकी गमिष्यामि। यदि मम साहाय्यं आवश्यकं भवति, तर्हि अहं त्वां प्रति पुनः आगमिष्यामि।”
ते एतत् न अभवन्, किन्तु उभौ श्रेष्ठौ सैनिकौ आस्ताम्, एतत् च निश्चितं आसीत् यत् अहं आदेशं दद्याम्। सूर्यः पूर्वमेव निम्नः आसीत्, अतः मम कृते बार्सूमस्य अकस्मात् अंधकारः अस्मान् आवृणोत् इति प्रतीक्षा न अभवत्।
कार्थोरिस् जोदारं च उपदेशस्य अन्तिमं शब्दं दत्त्वा, यदि अहं न आगच्छेयम्, तर्हि तान् सर्वान् विदायं दत्त्वा नगरं प्रति शीघ्रं धावितवान्।
यदा अहं पर्वतात् निर्गतवान्, निकटतमः चन्द्रः आकाशे उन्मत्तगतिं कुर्वन् आसीत्, तस्य प्रकाशकिरणाः प्राचीनमहानगरस्य बर्बरवैभवं धातुमयरजतं कुर्वन्तः आसन्। नगरं मन्दोच्चावचानां पादप्रदेशेषु निर्मितं आसीत्, ये अतीतकाले समुद्रं प्रति प्रवहन्तः आसन्। एतत् कारणेन अहं निरीक्षितः विना गलियेषु प्रवेष्टुं न कठिनं प्राप्तवान्।
हरितवर्णसमूहाः ये एतानि निर्जननगराणि उपयुञ्जन्ति, ते सामान्यतया केन्द्रीयचौकस्य परितः केवलं कतिपयान् चतुरस्रान् आक्रामन्ति, यतः ते आगच्छन्ति गच्छन्ति च मृतसमुद्रतलानि अतिक्रम्य यानि नगराणि सम्मुखीकुर्वन्ति, अतः पर्वतप्रदेशात् प्रवेष्टुं सामान्यतया सुलभं भवति।
गलियेषु प्रविष्ट्वा, अहं भित्तीनां घनछायासु निकटं तिष्ठन् आसम्। छेदनमार्गेषु अहं क्षणं विरम्य निश्चितं करोमि स्म यत् कोऽपि दृश्यः नास्ति इति, यावत् अहं शीघ्रं विपरीतपार्श्वस्य छायासु उत्प्लवेयम्। एवं अहं चौकस्य समीपं प्रति यात्रां निरीक्षितः विना कृतवान्। यदा अहं नगरस्य निवासितभागस्य परिसरं प्रति आगच्छम्, तदा योद्धानां वासस्थानस्य समीपत्वं थोट्स् जिटिडार्स् च कोरलिताः शब्दैः ज्ञातवान्, ये प्रत्येकं चतुरस्रं परितः निर्मितानां भवनानां खोलकाङ्गणेषु स्थिताः आसन्।
एते पुरातनपरिचिताः शब्दाः ये हरितमङ्गलजीवनस्य विशिष्टाः सन्ति, ते मयि आनन्दस्य स्पन्दनं प्रेरितवन्तः। एतत् एवं भवति यत् दीर्घकालीनानन्तरं गृहं प्रति आगच्छन् अनुभवति। एतादृशेषु शब्देषु एव अहं अतुलनीयां देजाह् थोरिस् कोरद् नगरस्य प्राचीनमार्बलसभागृहेषु प्रथमं प्रेम कृतवान्।
यदा अहं प्रथमचतुरस्रस्य दूरस्थकोणे छायासु तिष्ठन् आसम्, यत्र हार्डस्य सदस्याः निवसन्ति स्म, तदा अहं कतिपयभवनेभ्यः योद्धान् निर्गच्छन्तं दृष्टवान्। ते सर्वे समानदिशि गच्छन्ति स्म, महत् भवनं प्रति यत् चौकस्य मध्ये स्थितम् आसीत्। हरितमङ्गलाचाराणां मम ज्ञानेन अहं निश्चितवान् यत् एतत् मुख्यसेनापतेः वासस्थानम् आसीत् वा सभागृहम् आसीत् यत्र जेद्दकः तस्य जेदान् लघुसेनापतीं च सामना करोति स्म। कस्यापि घटनायां, एतत् स्पष्टम् आसीत् यत् किमपि घटितं यत् तर्स् तर्कसस्य अभिग्रहणस्य सन्दर्भे भवितुम् अर्हति।
एतत् भवनं प्राप्तुं, यत् अधुना अहं अनिवार्यं मन्ये, मया एकस्य चतुरस्रस्य सम्पूर्णं दैर्घ्यं अतिक्रम्य विस्तृतमार्गं चौकस्य अंशं च अतिक्रम्य गन्तव्यम् आसीत्। प्रत्येकाङ्गणात् आगच्छन्तः पशूनां शब्दैः अहं ज्ञातवान् यत् परितः भवनेषु बहवः जनाः आसन्—सम्भवतः दक्षिणस्य वार्हूनहार्डस्य बहवः समुदायाः।
एतेषां सर्वेषां जनानां मध्ये निरीक्षितः विना गन्तुं स्वयम् एव कठिनं कार्यम् आसीत्, किन्तु यदि अहं महान्तं थार्कं प्राप्तुं मुक्तिं च कर्तुं इच्छामि, तर्हि सफलतायाः पूर्वं अधिकं दुर्गमाणां अवरोधानां अपेक्षा कर्तव्या। अहं नगरं दक्षिणात् प्रविष्टवान्, अधुना च चौकस्य दक्षिणस्य छेदनमार्गस्य कोणे तिष्ठन् आसम्। एतस्य चतुरस्रस्य दक्षिणपार्श्वे स्थितानि भवनानि निवासितानि न प्रतीयन्ते स्म, यतः अहं प्रकाशं न दृष्टवान्, अतः अहं एकस्मिन् तेषां माध्यमेन आन्तरिकाङ्गणं प्राप्तुं निश्चितवान्।
मया चिते निर्जनभवने मम प्रगतिं विघ्नयितुं किमपि न घटितम्, अहं च पूर्वभवनानां पृष्ठभित्तीनां समीपे आन्तरिकाङ्गणं प्रति आगच्छम् निरीक्षितः विना। अङ्गणे महान् थोट्स् जिटिडार्स् च अशान्ताः भूत्वा चलन्ति स्म, मार्सस्य अकृष्टक्षेत्रस्य सम्पूर्णं प्रायः आच्छादयन्तीं मॉससदृशीं हरितवर्णसस्यां चर्वन्तः। यः वायुः आसीत् सः उत्तरपश्चिमात् आगच्छत्, अतः पशूनां मां घ्राणं कर्तुं लघुः आशङ्का आसीत्। यदि ते एवं कृतवन्तः, तर्हि तेषां चीत्कारः गर्जनं च एतावत् प्रमाणं प्राप्तवन्तः यत् भवनेषु स्थितानां योद्धानां ध्यानं आकर्षयितुम् अर्हन्ति स्म।
पूर्वभित्तेः समीपे, द्वितीयतलस्य अधोलम्बितबाल्कनीषु अधः, अहं घनछायासु अङ्गणस्य सम्पूर्णं दैर्घ्यं यावत् सर्पितवान्, यावत् उत्तरपार्श्वे स्थितानि भवनानि प्राप्तवान्। एतानि त्रितलं यावत् प्रकाशितानि आसन्, किन्तु तृतीयतलात् उपरि सर्वं अन्धकारे आसीत्।
प्रकाशितकक्षेषु गन्तुं, निश्चयेन, असम्भवम् आसीत्, यतः ते हरितमङ्गलपुरुषैः स्त्रीभिः च आकीर्णाः आसन्। मम एकमात्रः मार्गः उच्चतलानि आसीत्, तानि च प्राप्तुं भित्तेः मुखं आरोहणं कर्तव्यम् आसीत्। द्वितीयतलस्य बाल्कनीं प्राप्तुं सुलभं कार्यम् आसीत्—एकं चपलं उत्प्लवनं मम हस्तानां पाषाणहस्तरेखायाः उपरि ग्रहणं दत्तवत्। अन्यस्मिन् क्षणे अहं बाल्कन्याम् आरूढवान्।
अत्र उन्मुक्तवातायनैः अहं हरितजनान् स्वनिद्रासूत्रेषु चर्मसु च उपविष्टान् दृष्टवान्, कदाचित् एकाक्षरं गर्जन्तः, यत् तेषां अद्भुतैः टेलीपैथिकशक्तिभिः सह, तेषां संवादावश्यकतानां परिपूर्तिं करोति। यदा अहं तेषां शब्दान् श्रोतुं समीपं गच्छन् आसम्, तदा एकः योद्धाः पार्श्वात् कक्षात् प्रविष्टवान्।
“आगच्छ, तन् गम,” सः उक्तवान्, “वयं थार्कं कब् कद्जस्य समक्षं नेतुं इच्छामः। अन्यं च सह नय।”
आहूतः योद्धाः उत्थाय, समीपे उपविष्टं सहचरं च आह्वयित्वा, त्रयः परिवर्त्य कक्षात् निर्गतवन्तः।
यदि अहं तान् अनुसर्तुं शक्नोमि, तर्हि तर्स् तर्कसं मुक्तं कर्तुं अवसरः आगच्छेत्। न्यूनातिन्यूनं अहं तस्य कारागारस्य स्थानं ज्ञास्यामि।”
मम दक्षिणे बालकनीतः भवनं प्रति द्वारम् आसीत्। तत् अप्रकाशितस्य प्रकोष्ठस्य अन्ते आसीत्, तत्क्षणस्य प्रेरणया अहं तत्र प्रविष्टवान्। प्रकोष्ठः विस्तृतः आसीत्, सः सरलतया भवनस्य अग्रभागं प्रति नीतः। तस्य उभयतः विविधानां कक्षाणां द्वाराणि आसन्, यानि तं परितः आसन्।
अहं प्रकोष्ठं प्रविष्टः एव त्रयः योद्धाः अपरस्य अन्ते दृष्टवान्—येषां अहं एव कक्षात् निर्गच्छन्तः दृष्टवान्। ततः दक्षिणं मुडित्वा ते पुनः मम दृष्टेः अपगताः। शीघ्रं अहं प्रकोष्ठेन अनुगच्छन् अगच्छम्। मम गतिः अविवेकपूर्णा आसीत्, किन्तु अहं अनुभवम् यत् भाग्यं मम हस्ते एतादृशं अवसरं दातुं कृपालुः आसीत्, अतः अहं तं अवसरं न त्यक्तुं शक्नोमि स्म।
प्रकोष्ठस्य दूरस्थे अन्ते अहं एकं सर्पिलं सोपानं प्राप्तवान्, यत् उपरितनानि अधःस्थितानि च तलानि प्रति नीतः। त्रयः एव तलात् एतया मार्गेण निर्गताः। ते अधः गताः, न उपरि, इति अहं निश्चितवान्, यतः अहं एतानि प्राचीनानि भवनानि वार्हूनानां च प्रणालीं जानामि।
अहं स्वयं कदाचित् उत्तरस्य वार्हूनानां क्रूराणां सैन्यानां बन्दी आसम्, तथा भूमिगतस्य कारागारस्य स्मृतिः यत्र अहं पतितः आसम्, सा अद्यापि मम स्मृतौ स्पष्टा अस्ति। अतः अहं निश्चितवान् यत् तार्स तार्कसः समीपस्थस्य कस्यचित् भवनस्य अधःस्थितेषु अन्धकारेषु पातालेषु पतितः अस्ति, तथा तस्य दिशायां अहं त्रयाणां योद्धानां पदचिह्नानि प्राप्स्यामि, यानि तस्य कक्षं प्रति नीतानि सन्ति।
न च अहं अशुद्धः आसम्। धावनमार्गस्य अधः, अथवा अधःस्थितस्य तलस्य प्रतिष्ठाने, अहं दृष्टवान् यत् शाफ्टः पातालान् प्रति अवतरति, तथा अधः दृष्ट्वा मशालस्य मन्दप्रकाशः त्रयाणां सत्तां प्रकटितवान्, येषां अहं अनुगच्छन् आसम्।
ते भवनस्य अधःस्थितान् पातालान् प्रति अगच्छन्, तथा सुरक्षिते दूरे पृष्ठतः अहं तेषां मशालस्य मन्दप्रकाशं अनुगच्छन्। मार्गः वक्राणां प्रकोष्ठानां भूलभूलैय्या प्रति नीतः, यः तेषां वहनकृतात् मन्दप्रकाशात् विना अप्रकाशितः आसीत्। वयं शतं यार्डान् गताः, यावत् दलः तेषां दक्षिणे द्वारेण अकस्मात् मुडितवान्। अहं अन्धकारे यथा साहसं कर्तुं शक्नोमि तथा शीघ्रं अगच्छम्, यावत् ते प्रकोष्ठात् निर्गताः। तत्र, उन्मुक्ते द्वारे, अहं तान् दृष्टवान् ये महान्तं थार्कं, तार्स तार्कसं, भित्तौ बद्धानां शृङ्खलानां मोचनं कुर्वन्तः आसन्।
ते तं कर्कशतया तेषां मध्ये धक्कायित्वा, ते तत्क्षणात् कक्षात् निर्गताः, इतिशीघ्रं यत् अहं प्रायः गृहीतः अभवम्। किन्तु अहं प्रकोष्ठेन तस्याः दिशायां धावितवान्, यस्यां अहं तेषां अनुसरणं कुर्वन् आसम्, यावत् ते कक्षात् निर्गच्छन्तः तेषां अल्पप्रकाशस्य परिधेः बहिः अभवम्।
अहं स्वाभाविकतया अनुमतवान् यत् ते तार्स तार्कसं सह येन मार्गेण आगताः तेन एव मार्गेण पुनः गमिष्यन्ति, यत् तान् मम दूरे नेष्यति; किन्तु, मम खेदाय, ते कक्षात् निर्गच्छन्तः साक्षात् मम दिशायां मुडितवन्तः। मम कृते अन्धकारे कस्यचित् अनेकानां छेदकप्रकोष्ठानां मध्ये स्थातुं साहसं कर्तुं न शक्तवान्, यतः अहं तेषां गमनदिशां न जानामि स्म। संयोगः यथा सम्भाव्यं तथा मां तं प्रकोष्ठं प्रति नेष्यति, यं ते प्रवेष्टुं चिन्तयेयुः।
अन्धकारेषु प्रकोष्ठेषु शीघ्रं गच्छतः सन् अनुभवः सुदूरं निश्चयात्मकः आसीत्। अहं न जानामि स्म यत् कदा अहं कस्यचित् भयानकस्य पातालस्य अन्तः शिरसा पतिष्यामि, अथवा मृतस्य मङ्गलस्य मृतनगराणां अधःस्थितेषु निम्नलोकेषु निवसन्तीनां भूतानां साक्षात्कारं करिष्यामि। मम पृष्ठतः पुरुषाणां मशालस्य मन्दप्रकाशः मम प्रति निस्सृतवान्—यत् मम सम्मुखे वक्रप्रकोष्ठानां दिशां अनुसर्तुं पर्याप्तम् आसीत्, तथा मां मुडनेषु भित्तिषु आहत्य निवारयति स्म।
इदानीं अहं एकं स्थानं प्राप्तवान्, यत्र पञ्च प्रकोष्ठाः एकस्मात् सामान्यबिन्दोः विभिन्नाः आसन्। अहं तेषां एकेन किञ्चित् दूरं गतवान्, यावत् अकस्मात् मम पृष्ठतः मशालस्य मन्दप्रकाशः अदृश्यः अभवत्। अहं पृष्ठतः दलस्य शब्दान् श्रोतुं विरमितवान्, किन्तु मौनं समाधेः मौनं इव आसीत्।
शीघ्रं अहं अवगतवान् यत् योद्धाः तेषां बन्दिना सह अन्यं प्रकोष्ठं गृहीतवन्तः, अतः अहं विशालं निर्वेदं अनुभूय पुनः गतवान्, तेषां पृष्ठतः अधिकं सुरक्षितं इष्टं च स्थानं ग्रहीतुं। किन्तु पुनः गमनं पूर्वगमनात् अधिकं मन्दं आसीत्, यतः इदानीं अन्धकारः मौनं इव आसीत्।
मम हस्तेन पार्श्वभित्तिं स्पृशन् प्रतिपदं पुनः गमनं आवश्यकम् आसीत्, यतः अहं तं स्थानं न अतिक्रामेयम्, यत्र पञ्च मार्गाः विस्तृताः आसन्। मम कृते अनन्तकालं इव प्रतीयमाने काले, अहं तं स्थानं प्राप्तवान्, तथा अनेकेषां प्रकोष्ठाणां प्रवेशद्वाराणि स्पृशन् तान् गणितवान्, यावत् पञ्च गणिताः। किन्तु एकस्मिन् अपि मन्दप्रकाशस्य लेशः न दृष्टः।
अहं सावधानतया श्रुतवान्, किन्तु हरितमानवानां नग्नपादानां प्रतिध्वनिः न प्राप्तः, यद्यपि इदानीं अहं अनुमतवान् यत् मध्यप्रकोष्ठस्य दूरस्थे पार्श्वायुधानां झणत्कारं श्रुतवान्। ततः अहं तं प्रति शीघ्रं गतवान्, प्रकाशं अन्विष्यन्, तथा कदाचित् शब्दस्य पुनरावृत्तिं श्रोतुं विरमन्; किन्तु शीघ्रं अहं स्वीकर्तुं बाधितः अभवम् यत् अहं अन्धमार्गं अनुसरन् आसम्, यतः केवलं अन्धकारः मौनं च मम प्रयासस्य फलं आसीत्।
पुनः अहं मार्गविभाजनं प्रति मम पदानि अनुसृतवान्, यदा मम आश्चर्याय अहं त्रयाणां विभिन्नप्रकोष्ठाणां प्रवेशद्वारं प्राप्तवान्, येषां एकं अपि अहं मम शीघ्रधावने अनुसरन् आसम्, यत् अहं अनुसरन् आसम्। अत्र सुन्दरं समस्या आसीत्! एकवारं पुनः तं बिन्दुं प्रति, यत्र पञ्च प्रकोष्ठाः मिलन्ति, अहं किञ्चित् निश्चयेन प्रतीक्षां कर्तुं शक्नोमि, यावत् योद्धाः तार्स तार्कसं सह पुनः आगच्छन्ति। तेषां प्रथानां विषये मम ज्ञानं तस्य विश्वासस्य रङ्गं ददाति यत् सः केवलं सभाकक्षं प्रति नीतः आसीत्, यत्र तस्य विषये निर्णयः दीयते। मम मनसि न किञ्चित् संशयः आसीत् यत् ते महान्तं थार्कं योद्धां महान्तेषु क्रीडासु दुर्लभं मनोरञ्जनं दातुं रक्षिष्यन्ति।
किन्तु यदि अहं तं बिन्दुं प्रति मार्गं न प्राप्नोमि, तर्हि अत्युत्तमाः सम्भावनाः आसन् यत् अहं दिनानि यावत् भयानकान्धकारेषु भ्रमिष्यामि, यावत् तृष्णया क्षुधया च पराजितः भूत्वा मरणाय शयनं करिष्यामि, अथवा—किम् तत् आसीत्!
मम पृष्ठतः मन्दं घसर्घसर् शब्दः श्रुतः, तथा अहं मम स्कन्धे शीघ्रं दृष्ट्वा मम रक्तं मम शिरासु स्थगितम् अभवत्, यत् अहं तत्र दृष्टवान्। वर्तमानस्य संकटस्य भयात् अधिकं तत् भयानकं स्मरणं आसीत्, यत् अहं वार्हूनानां कारागारेषु मया हतस्य मनुष्यस्य शवस्य उपरि उन्मत्तः अभवम्, यदा अन्धकारस्य गर्तेभ्यः प्रज्वलितनेत्राणि निस्सृतानि, तथा मम ग्रहणात् मनुष्यं नीतवन्ति, तथा मम कारागारस्य प्रस्तरेषु तस्य घर्षणं श्रुतवान्, यदा ते तं भयानकं भोजनं प्रति नीतवन्तः।
इदानीं अन्येषां वार्हूनानां कालेषु पातालेषु अहं तानि एव प्रज्वलितनेत्राणि दृष्टवान्, यानि भयानकान्धकारेण मम प्रति प्रज्वलन्ति, तेषां पृष्ठतः स्थितस्य पशोः कस्यचित् चिह्नं न प्रकटयन्ति। अहं मन्ये यत् एतेषां भयानकानां प्राणिनां सर्वाधिकं भयानकं गुणः तेषां मौनं तथा तत् तथ्यं यत् कदापि तान् न दृश्यते—केवलं तानि अमङ्गलनेत्राणि अन्धकारस्य शून्यात् निमेषरहितं प्रज्वलन्ति।
मम दीर्घखड्गं दृढतया गृहीत्वा, अहं मन्दं मन्दं प्रकोष्ठेन पृष्ठतः गतवान्, यः मां पश्यति स्म, किन्तु यावत् अहं पृष्ठतः गच्छामि, तावत् नेत्राणि अग्रे गच्छन्ति, न च कश्चित् शब्दः आसीत्, न अपि श्वासस्य शब्दः, केवलं कदाचित् घसर्घसर् शब्दः यथा मृतस्य अङ्गस्य घर्षणं, यः प्रथमं मम ध्यानं आकर्षितवान्।
अहं गच्छन् गच्छन्, किन्तु मम अशुभपरिचारकात् न मुक्तः अभवम्। अकस्मात् अहं मम दक्षिणे घसर्घसर् शब्दं श्रुतवान्, तथा दृष्ट्वा अन्यं नेत्रयुगलं दृष्टवान्, यत् स्पष्टतया छेदकप्रकोष्ठात् आगच्छन् आसीत्। अहं मम मन्दं पृष्ठतः गमनं पुनः आरभमाणे, अहं पुनः मम पृष्ठतः श्रुतवान्, ततः अहं मुडितुं पूर्वं पुनः मम वामे श्रुतवान्।
तानि सर्वाणि मम परितः आसन्। तानि मां द्वयोः प्रकोष्ठयोः छेदने परिवृत्य स्थापितवन्ति। सर्वासु दिक्षु पृष्ठतः गमनं निरुद्धम् आसीत्, यदि अहं एकं पशुं प्रति आक्रमणं न करोमि। तदपि मम पृष्ठतः अन्ये मम पृष्ठं प्रति आक्रमणं करिष्यन्ति इति मम मनसि न किञ्चित् संशयः आसीत्। अहं तेषां विचित्राणां प्राणिनां आकारं स्वभावं वा अनुमातुं न शक्तवान्। ते महत्परिमाणस्य आसन् इति अहं अनुमतवान्, यतः नेत्राणि मम नेत्रैः समानस्तरे आसन्।
किमर्थं अन्धकारः अस्माकं संकटानि एतावत् वर्धयति? दिवसे अहं महान्तं बन्थं अपि आक्रमणं कर्तुं शक्तवान्, यदि अहं तत् आवश्यकं मन्येय, किन्तु एतेषां मूकपातालानां अन्धकारेण परिवृतः भूत्वा, अहं नेत्रयुगलस्य सम्मुखे सन्दिग्धः अभवम्।
शीघ्रं अहं अवगतवान् यत् विषयः शीघ्रं एव मम हस्तात् नीतः भविष्यति, यतः मम दक्षिणे नेत्राणि मन्दं मन्दं मम समीपं गच्छन्ति, यथा मम वामे पृष्ठतः सम्मुखे च। क्रमेण तानि मां परितः संवृण्वन्ति—किन्तु तत् भयानकं गुप्तं मौनं!
यावत् घण्टाः इव प्रतीयमाने काले, नेत्राणि क्रमेण समीपं समीपं गच्छन्ति, यावत् अहं तस्य भयस्य कारणात् उन्मत्तः भविष्यामि इति अनुभवम्। अहं सततं इतस्ततः मुडितवान्, यतः पृष्ठतः अकस्मात् आक्रमणं न भवेत्, यावत् अहं अत्यन्तं क्लान्तः अभवम्। अन्ते अहं तत् सहितुं न शक्तवान्, तथा मम दीर्घखड्गे नूतनं ग्रहणं कृत्वा, अहं अकस्मात् मुडित्वा एकं मम पीडकं प्रति आक्रमणं कृतवान्।
यदा अहं तस्य समीपं प्राप्तवान्, तदा तत् पदार्थः मम पुरतः पलायितवान्, परन्तु पृष्ठतः शब्दः मां प्रति आगच्छत्, येन अहं त्रयाणां नेत्रयुग्मानां पृष्ठतः मम प्रति धावन्तानां दृष्टवान्। क्रोधस्य आर्तनादेन सह अहं तान् कापुरुषान् पशून् प्रति प्रत्यागच्छम्, परन्तु यदा अहं अग्रे गच्छामि, तदा ते अपि तेषां सहचरस्य इव पलायितवन्तः। अन्यत् दृष्टिपातं कृत्वा अहं पृष्ठतः प्रथमानि नेत्राणि मम प्रति गुप्तं गच्छन्ति दृष्टवान्। पुनः च अहं आक्रमणं कृतवान्, परन्तु नेत्राणि मम पुरतः पलायितानि, तथा पृष्ठतः त्रयाणां मन्दं धावनशब्दः श्रुतः।
एवं वयं निरन्तरं गच्छामः, नेत्राणि सर्वदा अन्ते पूर्वापेक्षया अधिकं समीपं भवन्ति, यावत् अहं चिन्तयामि यत् अहं भीषणस्य परीक्षायाः तनावेन उन्मादं प्राप्स्यामि। ते मम पृष्ठतः उत्पतितुं प्रतीक्षमाणाः इति स्पष्टम् आसीत्, तथा तेषां सफलता दीर्घकालं न भविष्यति इति अपि स्पष्टम् आसीत्, यतः अहं अस्य पुनःपुनः आक्रमणस्य प्रत्याक्रमणस्य च श्रमं अनिश्चितकालं सोढुं न शक्नोमि। वस्तुतः, अहं मानसिकस्य शारीरिकस्य च तनावस्य कारणात् दुर्बलः भवन्तं अनुभवामि।
तस्मिन् क्षणे अहं मम नेत्रस्य कोणात् पुनः एकस्य नेत्रयुग्मस्य पृष्ठतः मम प्रति आकस्मिकं धावन्तं दृष्टवान्। अहं आक्रमणं प्रति प्रत्यागच्छम्; अन्यतः त्रयाणां शीघ्रं धावनम् अभवत्; परन्तु अहं एकस्य नेत्रयुग्मस्य अनुसरणं कर्तुं निश्चितवान्, यावत् अहं एकस्य पशोः सह मम लेखं निर्णीयामि, एवं उभयतः आक्रमणानां सामना करणस्य तनावात् मुक्तः भवामि।
गलियार्यां कोऽपि शब्दः नासीत्, केवलं मम स्वस्य श्वासस्य शब्दः, तथापि अहं जानामि यत् ते त्रयः अलौकिकाः प्राणिनः मम समीपं प्राप्ताः। पुरतः नेत्राणि इदानीं तावत् शीघ्रं पलायन्ति न, अहं तेषां तलवारस्य पहुँचस्य समीपं आगच्छम्। अहं मम तलवारस्य बाहुं उत्तोल्य प्रहारं कर्तुं उद्यतः, तदा अहं मम पृष्ठे गुरुतरं शरीरं अनुभवम्। शीतलं, आर्द्रं, चिक्कणं किमपि मम कण्ठे आरूढम्। अहं ठग्गितवान्, पतितवान् च।