यथा थुरिया, रात्रिः शीघ्रगामिनी, पुनः आकाशं प्रति प्रेरिता, दृश्यं परिवर्तितम्। यथा मायया नवः आभासः प्रकृतेः मुखे पतितः। यथा क्षणे एकः ग्रहात् अन्यं ग्रहं प्रति प्रेषितः। एषः मङ्गलस्य रात्रिणां पुरातनः चमत्कारः यः सर्वदा नवः, मङ्गलवासिभ्यः अपि—द्वौ चन्द्रौ आकाशे दीप्यमानौ, यत्र एकः एव अभवत् किन्तु इदानीम्; विरोधिनः, शीघ्र-परिवर्तनशीलाः छायाः याः पर्वतान् अपि परिवर्तयन्ति; दूरस्थः क्लुरोसः, गम्भीरः, प्रतापी, प्रायः स्थिरः, स्वस्य स्थिरं प्रकाशं जगतः अधः प्रसारयन्; थुरिया, महान् दीप्तिमान् मण्डलः, नील-कृष्णस्य रात्रिः गुम्बजस्य उपरि शीघ्रं प्रवहन्, इतोऽधः यथा सः पर्वतान् स्पृशेत्, एकः विशालः दृश्यः यः कन्यां अधुना तस्य मोहस्य वशे नयति यथा सर्वदा अभवत् च सर्वदा भविष्यति।
“अहो, थुरिया, स्वर्गस्य उन्मत्ता राणी!” हेलियमस्य तारा मन्दं मन्दं उक्तवती। “पर्वताः गम्भीरं प्रक्रियायां गच्छन्ति, तेषां वक्षः उत्थाय पतन्ति; वृक्षाः अशान्तं वृत्तानि चलन्ति; लघु तृणानि लघूनि चापानि वर्णयन्ति; सर्वं चलनं, अशान्तं, रहस्यमयं चलनं शब्दं विना, यावत् थुरिया गच्छति।” कन्या निःश्वस्य पुनः अधः कठोराः वास्तविकताः प्रति दृष्टिं पातितवती। विशालेषु बन्थेषु कोऽपि रहस्यं नासीत्। यः तां अवलोकितवान् सः तत्र उपविष्टः भूत्वा तां क्षुधार्तः अवलोकयति स्म। अन्ये बहवः अन्यं शिकारं अन्वेष्टुं दूरं गतवन्तः, किन्तु कतिपयाः तत्र एव अवशिष्टाः ये तस्याः कोमलं शरीरं स्वस्य दंष्ट्राभिः भेदयितुं आशां धारयन्ति स्म।
रात्रिः गता। पुनः थुरिया स्वर्गं स्वस्य प्रभुं स्वामिनं च त्यक्त्वा, अन्येषु आकाशेषु सूर्येण सह मिलनं कर्तुं शीघ्रं गता। किन्तु एकः बन्थः हेलियमस्य तारां आश्रयन्तं वृक्षं अधः अधीरः प्रतीक्षते स्म। अन्ये गतवन्तः, किन्तु तेषां गर्जनानि, गुर्रानि, करुणाः च निकटात् दूरात् च तां प्रति गर्जन्ति स्म, मन्दं वा प्रवहन्ति स्म। अस्मिन् लघु घट्टे किं शिकारं प्राप्तवन्तः? अत्र किमपि अस्ति यत् ते अत्र प्राप्तुं अभ्यस्ताः इति ते इतिसंख्याकाः आकृष्टाः। कन्या चिन्तयति स्म किं तत् भवेत्।
कियती दीर्घा रात्रिः! स्तब्धा, शीतला, क्लान्ता च हेलियमस्य तारा वृक्षे निराशायां वर्धमानायां आश्लिष्टवती, यतः एकवारं सा निद्रां गता आसीत् च प्रायः पतितवती। तस्याः वीरस्य हृदयस्य अधः आशा न्यूना आसीत्। सा कियत् अधिकं सहिष्यते? सा स्वयं प्रश्नं पृष्टवती ततः वीरं शिरः कम्पयित्वा तस्याः स्कन्धौ समचतुरस्रौ अकरोत्। “अहं अद्यापि जीवामि!” सा उच्चैः उक्तवती।
बन्थः उर्ध्वं अवलोक्य गुर्रायितवान्।
थुरिया पुनः आगता ततः किञ्चित् काले महान् सूर्यः—एकः ज्वलन् प्रेमी, स्वस्य हृदयस्य इच्छां अनुसरन्। क्लुरोसः च, शीतः पतिः, स्वस्य शान्तं मार्गं यथा पूर्वं तथा निरन्तरं गच्छति स्म, यावत् तस्य गृहं अनेन उष्णेन लोथारियो द्वारा उल्लङ्घितम्। इदानीं सूर्यः चन्द्रौ च आकाशे सह गच्छन्ति, स्वस्य दूरस्थानि रहस्यानि प्रदाय मङ्गलस्य प्रभातं विचित्रं कर्तुम्। हेलियमस्य तारा स्वस्य सर्वतः विस्तृतं सुन्दरं घट्टं अवलोकितवती। तत् समृद्धं सुन्दरं च आसीत्, किन्तु यावत् सा तत् अवलोकयति स्म तावत् सा कम्पितवती, यतः तस्याः मनसि शिरोरहितानि वस्तूनि यानि गोपुराणि प्राचीराः च गोपयन्ति तेषां चित्रम् आगतम्। तानि दिवसे बन्थाः च रात्रौ! अहो, किम् आश्चर्यं यत् सा कम्पितवती?
सूर्यस्य आगमनेन सह महान् बार्सूमियः सिंहः स्वस्य पादौ उत्थापितवान्। सः क्रुद्धाः दृष्टीः तस्याः उपरि पातितवान्, एकं मात्रं अशुभं गुर्रायितवान्, च पर्वतान् प्रति गुप्तं गतः। कन्या तं अवलोकितवती, च सा अवलोकितवती यत् सः गोपुराणि यथा शक्यं विस्तृतं मार्गं ददाति च यावत् सः एकं गोपुरं प्रति गच्छति तावत् तस्य दृष्टीः तस्मात् न अपसरति। स्पष्टं यत् गृहस्थाः एतान् क्रूरान् प्राणिनः तेषां सम्मानं कर्तुं शिक्षितवन्तः। शीघ्रं सः एकस्मिन् संकीर्णे दर्रे दृष्टेः बहिः गतः, न च कस्यां अपि दिशि यां सा पश्यति स्म अन्यः आसीत्। क्षणं यावत् भूदृश्यं निर्जनम् आसीत्। कन्या चिन्तयति स्म यत् सा पर्वतान् स्वस्य उड्डयनं च प्राप्तुं प्रयत्नं कर्तुं साहसं कर्तुं शक्नोति वा। सा क्षेत्रेषु कर्मकराणां आगमनं भीतवती यतः सा निश्चिता आसीत् यत् ते आगमिष्यन्ति। सा पुनः शिरोरहितानि शरीराणि द्रष्टुं संकोचितवती, च स्वयं चिन्तयति स्म यत् एतानि वस्तूनि क्षेत्रेषु निर्गत्य कार्यं करिष्यन्ति वा। सा निकटतमं गोपुरं प्रति अवलोकितवती। तत्र जीवनस्य कोऽपि चिह्नं नासीत्। घट्टः इदानीं शान्तः निर्जनः च आसीत्। सा कठिनं भूमौ अवतारितवती। तस्याः स्नायवः आकुंचिताः आसन् च प्रत्येकं चलनं पीडां आनयति स्म। सा क्षणं विरम्य पुनः स्रोतसि पीत्वा तरलितवती ततः विलम्बं विना पर्वतान् प्रति प्रत्यावृत्तवती। दूरीं यथा शीघ्रं तथा आच्छादयितुं एकमात्रं योजना प्रतीयते स्म। वृक्षाः अब आच्छादनं न ददति अतः सा तेषां निकटं गन्तुं मार्गं न अपरिवर्तितवती। पर्वताः अतीव दूराः प्रतीयन्ते स्म। सा पूर्वरात्रौ न चिन्तितवती यत् सा इतिदूरं गतवती। वास्तविकतया तत् दूरं नासीत्, किन्तु इदानीं, त्रयाणां गोपुराणां दिवसे उज्ज्वले पारं कर्तुं, दूरीं अतीव महती प्रतीयते स्म।
द्वितीयं गोपुरं तस्याः मार्गे प्रायः सीधं आसीत्। वक्रं मार्गं कर्तुं संशयस्य संभावनां न ह्रासयति स्म, तत् केवलं तस्याः संकटस्य कालं दीर्घयति स्म, अतः सा स्वस्य उड्डयनं यत्र आसीत् तं पर्वतं प्रति सीधं मार्गं निर्धारितवती, गोपुरं अविचार्य। यावत् सा प्रथमं परिवेष्टनं पारितवती तावत् सा अन्तः चलनस्य शब्दं श्रुतवती, किन्तु द्वारं न उद्घाटितवती च यावत् तत् तस्याः पृष्ठतः आसीत् तावत् सा सुखं श्वसितवती। ततः सा द्वितीयं परिवेष्टनं प्रति आगता, यस्य बाह्यं प्राचीरं सा परितः गन्तुं आवश्यकता आसीत्, यतः तत् तस्याः मार्गे आसीत्। यावत् सा तस्य निकटं पारितवती तावत् सा स्पष्टं केवलं चलनं न अपितु वाचः अपि श्रुतवती। बार्सूमस्य विश्व-भाषायां सा एकं पुरुषं निर्देशान् ददानं श्रुतवती—एतावन्तः उसा चयनं कर्तव्याः, एतावन्तः एतत् क्षेत्रं सिञ्चितव्याः, एतावन्तः तत् क्षेत्रं कृष्टव्याः, इति, यथा एकः अधिकारी स्वस्य दलस्य दिनस्य कार्यं निर्धारयति।
हेलियमस्य तारा बाह्यप्राचीरस्य द्वारं प्रति प्राप्तवती। अचेतनं तत् तस्याः प्रति उद्घाटितवती। सा अवलोकितवती यत् क्षणं यावत् तत् तां अन्तःस्थितेभ्यः गोपयति स्म तत्क्षणे सा प्रत्यावृत्य धावितवती, प्राचीरस्य निकटं स्थित्वा, यावत् संरचनायाः वक्रस्य पारं दृष्टेः बहिः गतवती, सा परिवेष्टनस्य विपरीतं पार्श्वं प्रति आगता। अत्र, स्वस्य परिश्रमात् स्वस्य संकीर्णात् मोक्षात् च उत्पन्नायाः उत्तेजनायाः कारणात् श्वसन्ती, सा कतिपयेषु उच्चेषु तृणेषु यानि प्राचीरस्य पादस्य निकटं वर्धन्ते तेषु स्वयं पातितवती। तत्र सा किञ्चित् कालं यावत् कम्पमाना अवसत्, मस्तकं उत्थाप्य चतुर्दिक् अवलोकितुं अपि न साहसं कर्तुं शक्तवती। पूर्वं कदापि हेलियमस्य तारा भयस्य स्तम्भनकारी प्रभावान् अनुभूतवती न। सा आघातिता क्रुद्धा च आसीत् स्वयं प्रति, यत् सा, जॉन कार्टरस्य, बार्सूमस्य युद्धनायकस्य, पुत्री, भयं प्रदर्शयेत्। तत्र कोऽपि साक्षी नासीत् इति तथ्यं अपि तस्याः लज्जां क्रोधं च न ह्रासयति स्म, च तस्याः दुःखस्य सर्वाधिकं तत् आसीत् यत् सा जानाति स्म यत् समानेषु परिस्थितिषु सा पुनः समानं एव भीरुः भविष्यति। तत् मृत्योः भयं नासीत्—सा तत् जानाति स्म। न, तत् तेषां शिरोरहितानां शरीराणां चिन्ता आसीत् यत् सा तानि द्रष्टुं शक्नोति च ते तां स्प्रष्टुं शक्नुवन्ति—तस्याः उपरि हस्तं दातुं—तां ग्रहीतुं। सा तस्याः चिन्तायां कम्पितवती।
किञ्चित् काले यावत् सा स्वयं पर्याप्तं नियन्त्रितवती यत् मस्तकं उत्थाप्य चतुर्दिक् अवलोकितुं शक्तवती। तस्याः भयाय सा अवगतवती यत् यत्र यत्र सा अवलोकयति स्म तत्र तत्र सा क्षेत्रेषु कार्यं कुर्वन्तः जनान् दृष्टवती वा तत् कर्तुं प्रस्तुतान्। कर्मकराः अन्येभ्यः गोपुरेभ्यः आगच्छन्ति स्म। लघु समूहाः एतत् क्षेत्रं तत् क्षेत्रं च प्रति गच्छन्ति स्म। तत्र कतिपयाः त्रिंशत् अद्स् (शतं यार्ड्स्) यावत् तस्याः निकटे एव कार्यं कुर्वन्तः आसन्। तत्र दश, सम्भवतः, तस्याः निकटतमे समूहे आसन्, पुरुषाः स्त्रियः च, सर्वे च सुन्दराः आकारेण विचित्राः च मुखेन। तेषां आवरणानि इतिविरलानि आसन् यत् ते प्रायः नग्नाः आसन्; एतत् तथ्यं मङ्गलस्य क्षेत्राणां कृषकेषु किमपि विशेषं नासीत्। प्रत्येकः विशिष्टं, उच्चं चर्ममयं कण्ठबन्धं धारयति स्म यत् कण्ठं पूर्णतः गोपयति स्म, च प्रत्येकः अन्यं चर्मं धारयति स्म यत् एकं खड्गं एकं च पॉकेट-पाउचं धारयितुं पर्याप्तम् आसीत्। चर्म अतीव पुरातनं जीर्णं च आसीत्, दीर्घं कठिनं च सेवां प्रदर्शयन्, च एकं मात्रं चिह्नं वामे स्कन्धे विना पूर्णतः सरलम् आसीत्। शिरांसि तु मूल्यवान् धातूनां रत्नानां च आभरणैः आच्छादितानि आसन्, यतः नेत्रे, नासिका, मुखं च एव दृश्ये आसन्। एतानि अतीव अमानुषाणि किन्तु विचित्राणि मानुषाणि च आसन्। नेत्रे दूरस्थे उन्नते च आसन्, नासिका द्वे लघु, समानान्तरं च छिद्रे ये ऊर्ध्वं एकं वृत्ताकारं छिद्रं यत् मुखम् आसीत् तस्य उपरि स्थापिते आसन्। शिरांसि विशेषतः प्रतिकूलानि आसन्—इतिविशेषं यत् कन्यायाः अविश्वसनीयं प्रतीयते स्म यत् तानि तेषां सुन्दराणां शरीराणां अधः अविभाज्यं अङ्गं भवन्ति।
तारा हेलियमस्य इतोऽपि आकृष्टा आसीत् यत् सा स्वनयनानि विचित्रजन्तुभ्यः नापसारयितुं शक्तवती। एतत् तस्याः विनाशस्य कारणं भविष्यति, यतः तेषां दर्शनार्थं सा स्वस्य शिरसः अंशं प्रकटीकर्तुं बाध्याऽभवत्। अचिरेण च सा दृष्टवती यत् एकः जन्तुः स्वकार्यं विरम्य तस्याः दिशि निरीक्षमाणः आसीत्। सा चलितुं नाशक्नोत्, यतः अद्यापि सम्भावना आसीत् यत् सः जन्तुः तां न दृष्टवान्, अथवा केवलं सन्देहवान् आसीत् यत् कश्चन जन्तुः तृणेषु गूढः अस्ति। यदि सा निश्चलं स्थित्वा तं सन्देहं निवर्तयितुं शक्नोति, तर्हि सः जन्तुः स्वस्य भ्रान्तिं मत्वा स्वकार्यं प्रति पुनः गन्तुं शक्नोति; परन्तु, हा, एतत् न घटितम्। सा दृष्टवती यत् सः जन्तुः अन्येषां ध्यानं तस्याः दिशि आकर्षितवान्, तत्क्षणात् च चत्वारः पञ्च वा जन्तवः तस्याः दिशि गन्तुं प्रारब्धवन्तः।
अधुना तस्याः आविष्कारात् मुक्तिः अशक्या आसीत्। तस्याः एकमात्रा आशा पलायने आसीत्। यदि सा तान् वञ्चयित्वा पर्वतान् तथा विमानं तेषां पुरतः प्राप्नुयात्, तर्हि सा मुक्ता भवितुं शक्नोति, एतत् च एकेनैव उपायेन सम्भवम् आसीत्—पलायनम्, तत्कालिकं शीघ्रं च। सा स्वपादेषु उत्थाय प्राचीरस्य आधारं प्रति धावितवती, यत् सा विपरीतदिशि परितः गन्तव्यम् आसीत्, यस्य पारे तस्याः लक्ष्यं पर्वतः आसीत्। तस्याः क्रियां पृष्ठतः तेषां जन्तूनां विचित्रैः श्वसनध्वनिभिः अभिनन्दितम्, पृष्ठतः च दृष्ट्वा सा दृष्टवती यत् ते सर्वे तस्याः पश्चात् शीघ्रं धावन्तः आसन्।
तत्र उच्चैः आज्ञाः अपि आसन् यत् सा स्थगिता भवेत्, परन्तु ताः सा नावधारयत्। प्राचीरस्य अर्धपरिधिं प्राप्तुं पूर्वमेव सा ज्ञातवती यत् तस्याः सफलपलायनस्य सम्भावनाः महत्यः आसन्, यतः तस्याः पुरोधाः तस्याः इव वेगवन्तः न आसन्। तदा तस्याः आशाः अत्युच्चाः आसन् यदा सा पर्वतं दृष्टवती, परन्तु ताः शीघ्रं नष्टाः अभवन् यत् तस्याः पुरतः आसीत्, यतः तत्र, मध्ये स्थितेषु क्षेत्रेषु, तादृशाः शतं जन्तवः आसन्, ते च सर्वे सजगाः आसन्, स्पष्टं तेषां सहोदराणां श्वसनध्वनिभिः सूचिताः। आज्ञाः आदेशाः च इतस्ततः आहूताः, येन ते तस्याः पुरतः महतीं अर्धवृत्ताकारीं रचनां विस्तार्य तां अवरोद्धुं प्रयत्नं कृतवन्तः। यदा सा दक्षिणं प्रति मुखं कृत्वा जालं वञ्चयितुं प्रयत्नं कृतवती, तदा सा दृष्टवती यत् अन्ये जन्तवः दूरस्थक्षेत्रेभ्यः आगच्छन्तः आसन्, वामे च तथैव आसीत्। परन्तु तारा हेलियमस्य पराजयं स्वीकर्तुं न इच्छति स्म। एकवारमपि न विरम्य सा प्रगच्छत् अर्धवृत्तस्य मध्यं प्रति, यस्य पारे तस्याः मुक्तेः एकमात्रा सम्भावना आसीत्, धावन्ती च सा स्वस्य दीर्घां सूक्ष्मां कटिकां निष्कासितवती। तस्याः वीरस्य पितुः इव, यदि मरणं भवेत्, तर्हि सा युद्धं कुर्वती मरिष्यति। तस्याः सम्मुखं स्थिते तनुरेखायां अन्तरालानि आसन्, तेषु महत्तरं अन्तरालं प्रति सा स्वमार्गं निर्दिष्टवती। अन्तरालस्य उभयतः स्थिताः जन्तवः तस्याः अभिप्रायं अनुमानितवन्तः, यतः ते स्वमार्गे स्थातुं समीपं आगतवन्तः। एतत् तेषां उभयतः अन्तरालानि विस्तारितवन्त्, यदा च सा तेषां बाहुभ्यः आगच्छन्ती आसीत्, तदा सा एकदमैव समकोणेन नूतनदिशि किञ्चित् दूरं धावितवती, ततः पर्वतं प्रति पुनः शीघ्रं धावितवती। अधुना एकः एव योद्धा, तस्य उभयतः विस्तृतं अन्तरालं स्थितम्, तस्याः मुक्तिमार्गं प्रतिबद्धं कृतवान् आसीत्, यद्यपि अन्ये सर्वे तां अवरोद्धुं शीघ्रतया धावन्तः आसन्। यदि सा एकं एतं विना अतिविलम्बेन पारं कर्तुं शक्नोति, तर्हि सा मुक्ता भवितुं शक्नोति, एतत् निश्चितं आसीत्। तस्याः सर्वाः आशाः एतस्मिन् आधृताः आसन्। तस्याः पुरतः स्थितः जन्तुः अपि एतत् ज्ञातवान् आसीत्, यतः सः सावधानं, यद्यपि शीघ्रं, तां अवरोद्धुं चलितवान्, यथा रग्बी-पूर्णबैकः यथा व्यवहरेत् यदि सः जानाति यत् सः एकः एव विपक्षीदलस्य टचडाउनस्य मध्ये अस्ति।
प्रथमं तारा हेलियमस्य आशा आसीत् यत् सा तं वञ्चयितुं शक्नोति, यतः सा अनुमानं कर्तुं न शक्नोति स्म यत् सा केवलं वेगवती एव न, अपितु अत्यन्तं चपलापि आसीत् तेषां विचित्रजन्तूनां तुलनायाम्; परन्तु शीघ्रं एव तस्याः ज्ञातं यत् तस्याः ग्रहणं वञ्चयितुं प्रयत्नस्य काले तस्याः समीपस्थाः सहोदराः तस्याः उपरि आगमिष्यन्ति, तदा मुक्तिः अशक्या भविष्यति, अतः सा तस्याः स्थाने तं प्रति सीधं आक्रमणं कर्तुं निर्णयं कृतवती। यदा सः तस्याः निर्णयं अनुमानितवान्, तदा सः स्थितवान्, अर्धं नम्रः, बाहुभ्यः विस्तृताभ्यः, तस्याः प्रतीक्षां कुर्वन्। तस्य एके हस्ते खड्गः आसीत्, परन्तु एकः स्वरः उत्थितः, आज्ञायाः स्वरेण उक्तवान्, “तां जीवन्तीं गृह्णन्तु! तां न हिंसन्तु!” तत्क्षणात् सः जन्तुः स्वखड्गं कोशे प्रतिस्थापितवान्, ततः तारा हेलियमस्य तस्य उपरि आगतवती। सा तस्य सुन्दरं शरीरं प्रति उत्प्लुत्य, यस्मिन् क्षणे बाहवः तां ग्रहीतुं संवृताः अभवन्, तस्याः तीक्ष्णं फलकं नग्नवक्षसि गभीरं प्रविष्टवती। आघातेन तौ उभौ भूमौ पतितवन्तौ, तारा हेलियमस्य च पुनः उत्थितायां सा दृष्टवती यत् घृणास्पदं शिरः शरीरात् पृथक् भूत्वा षट् लघुभिः मकुटिकासदृशैः पादैः तस्याः दिशः अपसरति स्म। शरीरं स्पन्दमानं भूत्वा निश्चलं अभवत्। यावत् अल्पः विलम्बः तस्याः सङ्घर्षेण जातः आसीत्, तावत् अपि सः तस्याः विनाशस्य कारणं अभवत्, यतः सा उत्थितायां एव द्वौ अन्यौ जन्तू तस्याः उपरि पतितौ, तत्क्षणात् च सा शतं जन्तूनां परिवृता अभवत्, सर्वे तस्याः उपरि हस्तं स्थापयितुं प्रयत्नं कुर्वन्तः। प्रथमं सा चिन्तितवती यत् ते तां स्वसहोदरद्वयस्य वधस्य प्रतिशोधेन खण्डशः कर्तुं इच्छन्ति, परन्तु शीघ्रं सा ज्ञातवती यत् ते कुतूहलेन प्रेरिताः आसन्, न तु कस्यापि अशुभप्रयोजनेन।
“आगच्छ!” इति तस्याः एकः ग्राहकः उक्तवान्, यः तस्याः उभयतः धारणं कृतवान् आसीत्। सः उक्त्वा तां निकटस्थं गोपुरं प्रति नेतुं प्रयत्नं कृतवान्।
“सा मम अस्ति,” इति अन्यः उक्तवान्। “किं न अहं एव तां गृहीतवान्? सा मया सह मोकस्य गोपुरं प्रति आगमिष्यति।”
“कदापि न!” इति प्रथमः दृढं उक्तवान्। “सा लूडस्य अस्ति। लूडं प्रति अहं तां नेष्यामि, यः च बाधां करोति सः मम खड्गस्य तीक्ष्णतां अनुभविष्यति—शिरसि!” इति सः अन्तिमानि त्रीणि पदानि प्रायः उच्चैः उक्तवान्।
“आगच्छ! एतावत् पर्याप्तम्,” इति एकः उक्तवान् यः किञ्चित् प्राधिकारेण उक्तवान्। “सा लूडस्य क्षेत्रेषु गृहीता—सा लूडं प्रति गमिष्यति।”
“सा मोकस्य क्षेत्रेषु, मोकस्य गोपुरस्य अधः एव आविष्कृता,” इति मोकस्य पक्षे उक्तवान् यः तां मोकस्य इति दावितवान्।
“त्वया नोलचस्य वचनं श्रुतम्,” इति लूडः उक्तवान्। “यथा सः उक्तवान् तथा भविष्यति।”
“यावत् एषः मोकः खड्गं धारयति तावत् न,” इति अन्यः उत्तरं दत्तवान्। “अहं तां द्विधा छित्त्वा मम अर्धं मोकं प्रति नेष्यामि, न तु सम्पूर्णां लूडं प्रति त्यक्ष्यामि,” इति सः स्वखड्गं निष्कासितवान्, अथवा स्वहस्तं तस्य मूठे स्थापितवान् आक्रामकं भावं प्रदर्शयन्; परन्तु तस्य निष्कासनात् पूर्वमेव लूडः स्वखड्गं निष्कासितवान्, भीषणेन प्रहारेण च तस्य प्रतिद्वन्द्विनः शिरसि गभीरं छित्त्वा। तत्क्षणात् महत् गोलं शिरः संकोचितम् अभवत्, यथा छिद्रितं बलूनं संकोचते, यथा च धूसरः अर्धद्रवः पदार्थः तस्मात् निस्सृतवान्। प्रोत्क्षिप्ते नेत्रे, स्पष्टं निमीलनरहिते, केवलं निरीक्षमाणे आस्ताम्, मुखस्य स्फिङ्क्टरसदृशः स्नायुः उद्घाटितः संवृतश्च, ततः शिरः शरीरात् भूमौ पतितम्। शरीरं मूढं भूत्वा क्षणं स्थित्वा ततः मन्दं मन्दं अनिश्चितदिशि भ्रमितुं प्रारब्धवत्, यावत् अन्यैः एकेन बाहुं गृहीत्वा।
भूमौ सर्पमाणयोः द्वयोः शिरसोः एकं समीपं आगतम्। “एतत् राय्कोर मोकस्य अस्ति,” इति तत् उक्तवान्। “अहं मोकः अस्मि। अहं तत् ग्रहीष्यामि,” इति अधिकं वादं विना तत् शिरोरहितस्य शरीरस्य अग्रभागं प्रति सर्पितुं प्रारब्धवत्, षट् लघुभिः मकुटिकासदृशैः पादैः द्वाभ्यां च बलवद्भ्यां चेलाभ्यां उपयुज्य, ये पादानां अग्रतः वर्धिताः आस्ताम्, पृथिव्याः लॉब्स्टरस्य चेलाभ्यां सदृशाः आस्ताम्, यद्यपि ते उभयतः समानपरिमाणस्य आस्ताम्। शरीरं तु निष्क्रियं निरपेक्षं च स्थित्वा, बाहवः निश्चेष्टं पार्श्वयोः लम्बमानाः आस्ताम्। शिरः स्कन्धं प्राप्य स्वस्थाने स्थापितवत्, चेलापादौ च त्वचामये कण्ठबन्धे गूढौ कृतवत्। तत्क्षणात् शरीरं बुद्धिमत्क्रियायाः साक्ष्यं दत्तवत्। तत् हस्तौ उन्नम्य कण्ठबन्धं सुखकरं समायोजितवत्, शिरः हस्ततलयोः मध्ये स्थापयित्वा स्थाने स्थापितवत्, यदा च तत् परितः चलितवत्, तदा तत् अनिश्चितदिशि न भ्रमितवत्, अपितु तस्य पदानि दृढानि कस्यापि प्रयोजनस्य दिशि आस्ताम्।
सा बाला एतानि सर्वाणि वस्तूनि वर्धमाने आश्चर्ये दृष्टवती, अधुना च, अन्येषां मोकानां लूडस्य तस्याः अधिकारं प्रति विवादं कर्तुं न इच्छताम्, सा तस्याः ग्राहकेन निकटस्थं गोपुरं प्रति नीता। अनेके ताभ्यां सह गतवन्तः, एकः च शिथिलं शिरः स्वबाहुतः धारयन्। धार्यमाणं शिरः धारकस्य स्कन्धेषु स्थितेन शिरसा सह संवादं कृतवत्। तारा हेलियमस्य कम्पः अभवत्। एतत् भीषणम् आसीत्! एतेषां भीषणजन्तूनां यत् किञ्चित् सा दृष्टवती आसीत् तत् सर्वं भीषणम् आसीत्। च बन्दिनी भवितुं, सम्पूर्णतः तेषां अधीनता। तस्याः प्रथमपूर्वजस्य छाया! किं सा कृतवती यत् एतादृशं क्रूरं भाग्यं प्राप्नुयात्?
प्राकारं प्रतिगृहं ते स्थितवन्तः यावत् एकः द्वारं उद्घाटितवान् ततः ते आवरणं प्रविष्टवन्तः, यत् बालिकायाः भयाय, सा शिरोहीनानां शरीराणां पूर्णं दृष्टवती। यत् जीवः शिरोहीनं शिरः धृतवान् सः इदानीं तस्य भारं भूमौ स्थापितवान् ततः तत् तत्क्षणं एकस्य शरीरस्य समीपं सर्पितवान् यत् निकटे शयितं आसीत्। केचन मूढतया इतस्ततः भ्रमन्ति स्म, परं इदम् एकं निश्चलं शयितम् आसीत्। तत् स्त्री आसीत्। शिरः तस्याः समीपं सर्पितवान् तस्याः स्कन्धयोः प्राप्तवान् यत्र तत् स्वयं स्थापितवान्। तत्क्षणं शरीरं लघुतया उत्थितवान्। अन्यः यः तैः सह क्षेत्रात् आगतवान् आसीत् सः युगं कण्ठकं च आनीतवान् यत् मृतशरीरात् गृहीतवान् यत् शिरः पूर्वं धृतवान् आसीत्। नूतनं शरीरं इदानीं एतानि स्वीकृतवान् तथा हस्तौ कुशलतया तानि समायोजितवन्तौ। जीवः इदानीं पूर्ववत् शोभनः आसीत् यावत् हेलियमस्य तारा तस्य पूर्वशरीरं स्वकीयेन सूक्ष्मखड्गेन निपातितवती। परं भेदः आसीत्। पूर्वं तत् पुरुषः आसीत्—इदानीं तत् स्त्री आसीत्। तथापि, तत् शिरः प्रति कोऽपि भेदः न आसीत् इति प्रतीतम्। वस्तुतः, हेलियमस्य तारा संघर्षे युद्धे च तस्याः आक्रमकाः लिङ्गभेदाः अल्पमहत्त्वपूर्णाः इति अवलोकितवती। पुरुषाः स्त्रियः च समानरूपेण तस्याः पुरतः गतवन्तः, उभये समानरूपेण युगिताः आसन् तथा उभये खड्गान् धृतवन्तः, तथा सा यावत् पुरुषाः स्त्रियः च तुल्यरूपेण स्वकीयानि आयुधानि उन्मुक्तवन्तः यत् द्वयोः दलयोः मध्ये विवादः सम्भावितः इति प्रतीतम्।
बालिका आवरणे दीनानां जीवानां अधिकं निरीक्षणं कर्तुं अल्पं अवसरं प्राप्तवती यतः तस्याः आक्रमकः अन्यान् क्षेत्रं प्रति प्रत्यावर्तनाय निर्दिष्टवान् ततः तां गृहं प्रति नीतवान्, यत् ते प्रविष्टवन्तः, एकं कक्षं प्रविष्टवन्तः यत् दशपादविस्तृतं विंशतिपाददीर्घं च आसीत्, यस्य एकस्मिन् अन्ते उपरितनस्तरं प्रति गच्छन्ती सोपानमार्गः आसीत् तथा अन्यस्मिन् अन्ते अधः गच्छन्त्याः सोपानमार्गस्य उद्घाटनं आसीत्। कक्षः, यद्यपि भूमिस्तरस्य समीपे आसीत्, तथापि तस्य आन्तरिकभित्तौ स्थितैः वातायनैः प्रकाशितः आसीत्, प्रकाशः गृहस्य मध्ये स्थितात् वृत्ताकारात् प्रांगणात् आगच्छति स्म। अस्य प्रांगणस्य भित्तयः मृद्भाण्डसदृशैः श्वेतैः टाइलैः आच्छादिताः इति प्रतीतम् तथा तस्य सम्पूर्णं आन्तरिकं दीप्तप्रकाशेन पूर्णम् आसीत्, यत् तत्क्षणं बालिकायै गृहस्य गुम्बजानां काचप्रिज्माणां उद्देश्यं स्पष्टं कृतवान्। सोपानमार्गाः स्वयं टिप्पणीकारणं आसन्, यतः प्रायः सर्वेषु बार्सोमियन् स्थापत्येषु ढलानयुक्ताः धावनमार्गाः विभिन्नस्तराणां मध्ये संचाराय उपयुज्यन्ते, तथा विशेषतः प्राचीनरूपेषु दूरस्थेषु प्रदेशेषु च यत्र प्राचीनानां रीतिनां परिवर्तनाय अल्पाः परिवर्तनाः आगताः।
सोपानमार्गेण तस्याः आक्रमकः हेलियमस्य तारां नीतवान्। अधः अधः च दीप्तकूपात् प्रकाशितान् कक्षान् प्रति। कदाचित् ते विपरीतदिशि गच्छन्तः अन्यान् मार्गे प्राप्तवन्तः तथा ते सर्वदा बालिकां परीक्षितुं तस्याः आक्रमकं प्रश्नान् पृष्टवन्तः।
“अहं किमपि न जानामि यत् सा क्षेत्रे प्राप्ता तथा युद्धे अहं तां गृहीतवान् यस्मिन् सा द्वौ राय्कोरौ हतवती तथा यस्मिन् अहं एकं मोअकं हतवान्, तथा अहं तां लूदं प्रति नयामि, यस्मै निश्चयेन सा सम्बद्धा। यदि लूदः तां प्रश्नं कर्तुं इच्छति तत् लूदस्य कार्यम्—न मम।” इति सः सर्वदा जिज्ञासून् उत्तरितवान्।
अधुना ते एकं कक्षं प्राप्तवन्तः यतः एकः वृत्ताकारः सुरंगः गृहात् दूरं गच्छति स्म, तथा अस्मिन् जीवः तां नीतवान्। सुरंगः सप्तपादव्यासः आसीत् तथा तलभागे समतलः कृतः मार्गं निर्मातुम्। गृहात् शतपाददूरं यावत् तत् प्रकाशकूपस्य समानैः टाइलसदृशैः पदार्थैः आच्छादितम् आसीत् तथा तस्य स्रोतः प्रतिबिम्बितप्रकाशेन प्रकाशितम् आसीत्। ततः परं तत् विविधाकाराणां विविधमात्राणां च शिलाभिः आच्छादितम् आसीत्—सुष्ठु छिन्नानि योजितानि च—एकं सूक्ष्मं मोजेक् नमूनारहितम्। शाखाः अपि आसन्, तथा अन्ये सुरंगाः ये इमं छिन्दन्ति स्म, तथा कदाचित् एकपादव्यासात् अधिकं न भवन्ति उद्घाटनानि; एतानि अधिकतया तलसमीपे एव भवन्ति स्म। एतेषां लघूनां उद्घाटनानां उपरि प्रत्येकं भिन्नं चिह्नं चित्रितम् आसीत्, तथा महत्तराणां सुरंगानां भित्तिषु सर्वेषु संगमेषु संयोगस्थलेषु च हायरोग्लिफिक्स् दृश्यन्ते स्म। एतानि बालिका पठितुं न शक्तवती यद्यपि सा अनुमानं कृतवती यत् तानि सुरंगानां नामानि, अथवा तेषां गन्तव्यस्थलानां सूचनाः इति। सा केचन अध्ययनं कर्तुं प्रयतितवती, परं तेषु एकः अपि अक्षरः परिचितः न आसीत्, यत् विचित्रम् आसीत्, यतः, यद्यपि बार्सोमस्य विविधराष्ट्राणां लिखितभाषाः भिन्नाः सन्ति, तथापि ताः बहवः अक्षराः शब्दाः च सामान्याः सन्ति इति सत्यम्।
सा स्वकीयेन रक्षकेन सह संभाषितुं प्रयतितवती परं सः तया सह वार्तालापं कर्तुं इच्छुकः न प्रतीतवान् तथा सा अन्ते त्यक्तवती। सा एतत् नोटं कर्तुं न शक्तवती यत् सः तस्याः प्रति कोऽपि अनादरं न कृतवान्, न अत्यधिकं कठोरः आसीत्, न कस्यापि प्रकारेण क्रूरः। तथ्यं यत् सा स्वकीयेन छुरिकेन द्वे शरीरे हतवती इति तेषां विचित्राणां शिरसां मनसि कोऽपि द्वेषः प्रतिशोधस्य इच्छा वा उत्पन्ना न आसीत्—येषां शरीराणि हतानि आसन् तेषाम् अपि। सा तत् समझितुं प्रयत्नं न कृतवती, यतः सा एतेषां जीवानां शिरसां शरीराणां च मध्ये विचित्रं सम्बन्धं स्वकीयस्य कस्यापि पूर्वज्ञानस्य अनुभवस्य वा आधारेण समीपं गन्तुं न शक्तवती। यावत् तेषां तस्याः प्रति व्यवहारः तस्याः भयानां किमपि सूचकं न आसीत्। सम्भवतः, सर्वथा, सा एतेषां विचित्राणां जनानां हस्ते पतितवती इति भाग्यवती आसीत्, ये न केवलं तां हानेः रक्षितुं शक्तवन्तः, अपितु तां हेलियं प्रति प्रत्यावर्तनाय अपि साहाय्यं कर्तुं शक्तवन्तः। यत् ते घृणास्पदाः विचित्राः च आसन् इति सा विस्मर्तुं न शक्तवती, परं यदि ते तस्याः प्रति कोऽपि हानिं कर्तुं न इच्छन्ति तर्हि सा तेषां घृणास्पदतां अवहेलितुं शक्तवती। नूतनं आशा तस्याः मनसि अधिकं हर्षस्य भावं जागृतवती, तथा इदानीं सा प्रायः प्रसन्नतया स्वकीयस्य विचित्रस्य सहचरस्य पार्श्वे गतवती। सा स्वयं हेलियं प्रचलितं एकं प्रसन्नं गीतं गायन्ती अपि आसीत्। तस्याः पार्श्वे स्थितः जीवः तस्याः प्रति अभिव्यक्तिरहितानि नेत्राणि प्रसारितवान्।
“त्वं यत् शब्दं करोषि तत् किम्?” इति सः पृष्टवान्।
“अहं केवलं एकं गीतं गायमाना आसम्,” इति सा उत्तरितवती।
“ ‘गीतं गायमाना,’ ” इति सः पुनरावृत्तवान्। “अहं न जानामि यत् त्वं किं वदसि; परं पुनः करोतु, अहं तत् इच्छामि।”
इदानीं सा शब्दान् गीतवती, यावत् तस्याः सहचरः सावधानतया श्रुतवान्। तस्य मुखं तस्य विचित्रस्य शिरसः मनसि यत् घटितं तस्याः कस्यापि सूचकं न आसीत्। तत् मकुडस्य मुखं इव अभिव्यक्तिरहितम् आसीत्। तत् तस्याः मकुडस्य स्मारकम् आसीत्। यदा सा समाप्तवती तदा सः पुनः तस्याः प्रति मुखं प्रसारितवान्।
“तत् भिन्नम् आसीत्,” इति सः उक्तवान्। “अहं तत् पूर्ववत् अपि अधिकं इच्छामि। त्वं कथं तत् करोषि?”
“किमर्थम्,” इति सा उक्तवती, “तत् गानम्। किं त्वं न जानासि यत् गीतं किम्?”
“न,” इति सः उत्तरितवान्। “मां कथयतु यत् त्वं कथं तत् करोषि।”
“तत् व्याख्यातुं कठिनम्,” इति सा तं कथितवती, “यतः तस्याः कस्यापि व्याख्यायाः पूर्वं स्वरस्य संगीतस्य च किञ्चित् ज्ञानं आवश्यकम्, यावत् तव प्रश्नः एव सूचयति यत् तव तयोः किमपि ज्ञानं नास्ति।”
“न,” इति सः उक्तवान्, “अहं न जानामि यत् त्वं किं वदसि; परं मां कथयतु यत् त्वं कथं तत् करोषि।”
“तत् केवलं मम स्वरस्य मधुराः परिवर्तनाः,” इति सा व्याख्यातवती। “श्रूयताम्!” तथा पुनः सा गीतवती।
“अहं न समझामि,” इति सः दृढतया उक्तवान्; “परं अहं तत् इच्छामि। किं त्वं मां तत् कर्तुं शिक्षयितुं शक्नोषि?”
“अहं न जानामि, परं अहं प्रयत्नं कर्तुं प्रसन्ना अस्मि।”
“वयं पश्यामः यत् लूदः त्वया सह किं करोति,” इति सः उक्तवान्। “यदि सः त्वां न इच्छति तर्हि अहं त्वां रक्षिष्यामि तथा त्वं मां तादृशान् शब्दान् कर्तुं शिक्षयिष्यसि।”
तस्य प्रार्थनायां सा पुनः गीतवती यावत् ते वक्रं सुरंगं प्रति गच्छन्तः आसन्, यत् इदानीं कदाचित् बल्बैः प्रकाशितम् आसीत् ये रेडियमबल्बैः सदृशाः इति प्रतीतम् आसीत् यैः सा परिचिता आसीत् तथा ये बार्सोमस्य सर्वेषां राष्ट्राणां सामान्याः आसन्, यावत् सा जानाति स्म, यतः ते अत्यन्तं प्राचीनकाले परिष्कृताः आसन् यत् तेषां मूलं अपि प्राचीनतायां लुप्तम् आसीत्। ते प्रायः भारीकाचस्य अर्धगोलाकारस्य पात्रे निर्मिताः आसन् यस्मिन् एकः यौगिकः भरितः आसीत् यत् जॉन् कार्टर् अनुसारं रेडियम् इति भवितव्यम्। पात्रं ततः धातुपट्टिकायां सीमेन्टितं भवति यस्य पृष्ठभागः अत्यधिकं इन्सुलेटेड् भवति तथा सम्पूर्णं वस्तु भित्तौ छतौ वा इच्छानुसारं स्थापितं भवति, यत्र तत् अधिकाधिकं प्रकाशं ददाति, यौगिकस्य संरचनानुसारं, अत्यन्तं दीर्घकालं यावत्।
यावत् ते गच्छन्ति स्म तावत् ते अधिकसंख्या भूमिगतजगतः निवासिनः प्राप्तवन्तः, तथा बालिका अवलोकितवती यत् एतेषां मध्ये बहुषां धातुः युगं च अधिकं अलंकृतं आसीत् यत् उपरिस्थितानां क्षेत्रकर्मिणां तुल्यम् आसीत्। शिरांसि शरीराणि च समानानि, समानानि अपि, इति सा चिन्तितवती। कः अपि तस्याः प्रति हानिं न कृतवान् तथा सा इदानीं प्रायः हर्षस्य समानं राहत्यं अनुभवन्ती आसीत्, यदा तस्याः मार्गदर्शकः अकस्मात् सुरंगस्य दक्षिणपार्श्वे उद्घाटनं प्रति मुखं प्रसारितवान् तथा सा एकस्मिन् विशाले सुप्रकाशिते कक्षे स्वयं प्राप्तवती।