दीर्घं प्रचण्डं च तालध्वनिः उदतिष्ठत् क्षेत्रे जेतन इति मनतोरस्य, यदा गोपुराणां रक्षकः द्वे राजकुमार्यौ विजयिनं च सेनापतिं क्षेत्रमध्ये आहूय तस्मै स्वस्य पराक्रमस्य फलानि प्रददौ, ततः प्रथा अनुसारं विजयिनः खेलकाः, गहनस्य द्वे राजकुमार्यौ च प्रमुख्याः भूत्वा गोपुराणां रक्षकस्य पृष्ठतः प्रक्रियां निर्माय विजयस्थानं प्रति नीताः यत् ते राज्ञः आवरणस्य समक्षं प्रशंसां प्राप्नुयुः। ये आरूढाः आसन् ते स्वस्य थोतान् दासेभ्यः समर्पितवन्तः यतः सर्वेऽपि पादचारिणः एव अस्य उत्सवस्य भागिनः भवन्ति। राज्ञः आवरणस्य अधः स्थिताः स्युः एकस्य सुरंगस्य द्वाराणि यानि आसनानि अधः गत्वा क्षेत्रं प्रति प्रवेशं निर्गमं वा ददति। अस्मिन् द्वारे सम्मुखे सति दलं स्थितवत् यदा ओ-तारः उपरितनात् तान् अवलोकितवान्। वल् दोरः फ्लोरन् च शान्तं गत्वा अन्येषां अग्रे स्थित्वा द्वारं प्रति गतवन्तौ यत्र तौ ओ-तारस्य सहितेषु आवरणस्थेषु गोपितौ आस्ताम्। गोपुराणां रक्षकः तौ दृष्टवान् अपि, परं सः विजयिनं सेनापतिं जेद्दकाय प्रस्तोतुं प्रथा अनुसारं व्यग्रः आसीत् यतः सः तयोः प्रति ध्यानं न ददौ।
“त्वां प्रति आनयामि, ओ-तार, मनतोरस्य जेद्दक, उ-कलं मनताजस्य,” इति सः उच्चैः स्वरेण अकथयत् यत् बहुभिः श्रुतुं शक्यते, “नारङ्गस्य उपरि विजयं प्राप्तवन्तं द्वितीये ओ-तारस्य चतुःशतत्रयस्त्रिंशत् वर्षस्य जेद्दकस्य क्रीडासु, तथा दासीं तारां दासीं लन्-ओ च यत् त्वं एतानि, पणानि, उ-कलाय प्रदास्यसि।”
यदा सः अवदत्, एकः लघुः, सङ्कुचितः, वृद्धः पुरुषः आवरणस्य रेलिं अतिक्रम्य त्रीन् अवलोकितवान् ये गोपुराणां रक्षकस्य पृष्ठतः स्थिताः आसन्, तथा स्वस्य दुर्बलानि जलपूर्णानि नेत्राणि प्रयत्नेण प्रसारितवान् यत् वृद्धावस्थायाः कौतूहलं तृप्तं कर्तुं शक्नुयात् यत् न किञ्चित् महत्त्वपूर्णं विषयम्, यतः किम् द्वे दास्यौ एकः च सामान्यः योद्धा मनताजस्य ओ-तारस्य जेद्दकस्य सहितेषु कस्यचित् महत्त्वं वहति?
“उ-कल मनताजस्य,” ओ-तारः अवदत्, “त्वं पणान् अर्हसि। कदाचित् एव वयं उत्कृष्टतरं खड्गक्रीडां दृष्टवन्तः। तथा च यदि त्वं मनताजस्य श्रान्तः असि तर्हि सर्वदा अत्र मनतोरस्य नगरे जेद्दकस्य रक्षकेषु तव स्थानं अस्ति।”
यदा जेद्दकः अवदत् तदा लघुः वृद्धः पुरुषः, कृष्णस्य सेनापतेः लक्षणानि स्पष्टं निरूपयितुं असमर्थः भूत्वा, स्वस्य जेबपुटकात् एकं स्थूललेन्सयुक्तं चष्मं निष्कासितवान् यत् स्वस्य नासिकायां स्थापितवान्। क्षणं यावत् सः गहनं सूक्ष्मं निरीक्षितवान्, ततः सः उत्थाय ओ-तारं सम्बोध्य गहनं प्रति कम्पमानं अङ्गुलिं निर्दिष्टवान्। यदा सः उत्थितवान् तदा हेलियमस्य तारा कृष्णस्य सेनापतेः बाहुं गृहीतवती।
“तुरन्!” सा मन्दं अवदत्। “एषः इ-गोसः, यं ओ-तारस्य गर्तेषु हन्तुं चिन्तितवती। एषः इ-गोसः अस्ति तथा सः त्वां पहचानोति तथा च—”
परं यत् इ-गोसः करिष्यति तत् पूर्वमेव घटितम्। स्वस्य तीव्रस्वरे सः प्रायः चीत्कारं कृतवान्: “एषः दासः तुरन् अस्ति यः त्वस्य सिंहासनकक्षात् तारां अपहृतवान्, ओ-तार। सः मृतस्य सेनापतेः इ-मलस्य अपमानं कृतवान् तथा सः अधुना तस्य आयुधं धारयति!”
तत्क्षणमेव सर्वत्र कोलाहलः उत्पन्नः। योद्धाः स्वस्य खड्गान् निष्कासितवन्तः तथा उत्थिताः। गहनस्य विजयिनः खेलकाः एकीभूय गोपुराणां रक्षकं पादतः अपसारितवन्तः। वल् दोरः फ्लोरन् च राज्ञः आवरणस्य अधः स्थितानि द्वाराणि उद्घाटितवन्तौ, सुरंगं प्रति मार्गं दत्त्वा यः गोपुराणां पारे नगरस्य मार्गं प्रति गच्छति। गहनः, स्वस्य पुरुषैः परिवृतः, तारां लन्-ओ च मार्गे प्रवेशयित्वा, शीघ्रगत्या दलं सुरंगस्य अन्तिमं भागं प्राप्तुं प्रयत्नं कृतवत् यावत् तेषां पलायनं निरुद्धं भवेत्। ते सफलाः अभवन् तथा यदा ते नगरे प्रकटाः अभवन् तदा सूर्यः अस्तं गतः तथा अन्धकारः आगतः, केवलं प्राचीनं अप्रभावी च प्रकाशव्यवस्थया प्रकाशितः या छायामयेषु मार्गेषु मन्दं प्रकाशं ददाति।
अधुना हेलियमस्य तारा अनुमानं कृतवती यत् कृष्णः सेनापतिः किमर्थं उ-दोरस्य सह द्वन्द्वं विस्तारितवान् तथा च अवगतवती यत् सः स्वस्य पुरुषं यदा इच्छति तदा हन्तुं शक्नोति स्म। गहनः यत् स्वस्य खेलकेभ्यः क्रीडायाः पूर्वं मन्दं अकथयत् तत् सम्पूर्णं योजनं स्पष्टं अभवत्। ते शत्रूणां द्वारं प्रति गन्तुं तथा उ-थोरस्य, मनतोसस्य महतः जेदस्य, सेवां प्रदातुं इच्छन्ति स्म। तेषां बहवः गाथोलियाः इति तथा गहनः उ-थोरस्य पत्न्याः पुत्रस्य अ-कोरस्य गर्तं प्रति रक्षकान् नेतुं शक्नोति इति तथ्यं गाथोलस्य जेदं विश्वासं ददौ यत् ते उ-थोरस्य हस्ते निराकरणं न प्राप्स्यन्ति। परं यदि सः तान् निराकरोति तर्हि अपि ते मुक्तिं प्रति गन्तुं बद्धाः आसन्, आवश्यकता भवेत् चेत् उ-थोरस्य सेनां शत्रूणां द्वारे छित्त्वा गन्तुम्—विंशतिः पुरुषाः लघुसेनायाः विरुद्धम्; परं एतादृशाः एव बार्सूमस्य योद्धाः सन्ति।
ते निर्जनस्य मार्गस्य बहु दूरं गतवन्तः यावत् पृष्ठतः अनुसरणस्य चिह्नानि उत्पन्नानि ततः तेषां पृष्ठतः अकस्मात् द्वादश योद्धाः थोतान् आरूढाः आगताः—एकः दलः, स्पष्टं, जेद्दकस्य रक्षकेषु। तत्क्षणमेव मार्गः खड्गघातानां, शापयुक्तानां योद्धानां, चीत्कारयुक्तानां थोतानां कोलाहलेन पूर्णः अभवत्। प्रथमे आक्रमणे उभयपक्षेषु रक्तं स्रुतम्। गहनस्य द्वौ पुरुषौ पतितौ, तथा शत्रुपक्षे त्रीणि अश्वारोहणहीनानि थोतानि तेषां हानेः अंशं सूचितवन्ति।
गहनः एकेन सह युद्धं कृतवान् यः प्रतीतवान् यत् सः केवलं तस्य निमित्तं चितः आसीत्, यतः सः सरलं तस्य प्रति गतवान् तथा तं छित्त्वा पातयितुं प्रयत्नं कृतवान् यत् किञ्चित् ध्यानं न ददौ ये तस्य पार्श्वे छेदनं कृतवन्तः। गाथोलियः, भूमितः आरूढस्य योद्धस्य सह युद्धकलायां निपुणः, तस्य थोतस्य वामपार्श्वं प्रति पहुंचितुं प्रयत्नं कृतवान् यत् अश्वारोहस्य पृष्ठतः स्थितं स्यात्, एकमात्रं स्थानं यत् तस्य प्रतिद्वन्द्विनः उपरि लाभं ददाति, अथवा स्थानं यत् आरूढस्य पुरुषस्य लाभं अत्यन्तं न्यूनं करोति, तथा च मनतोरियः तस्य योजनां विफलं कर्तुं प्रयत्नं कृतवान्। तथा च रक्षकः स्वस्य क्रूरं क्रोधितं च अश्वं परिवर्तितवान् यदा गहनः अन्तः बहिः च उत्प्लुत्य इच्छितं स्थानं प्राप्तुं प्रयत्नं कृतवान्, परं सर्वदा स्वस्य शत्रोः रक्षायां अन्यं छिद्रं अन्विषन्।
यदा ते स्थानं प्रति युध्यन्ते तदा एकः अश्वारोहः तीव्रगत्या तेषां पार्श्वे गतवान्। यदा सः गहनस्य पृष्ठतः गतवान् तदा उत्तरस्य कर्णयोः अलार्मस्य आर्तनादः आगतः।
“तुरन्, ते मां गृहीतवन्तः!” इति हेलियमस्य तारायाः स्वरे तस्य कर्णयोः आगतः।
सः स्वस्य कन्धे अवलोकितवान् यत् धावमानः थोतारोहः तारां अश्वस्य कन्धे प्रति आकर्षयन् आसीत्, ततः गाथोलस्य गहनः राक्षसस्य क्रोधेन स्वस्य पुरुषं प्रति उत्प्लुत्य तं स्वस्य अश्वात् आकर्षितवान् तथा यदा सः पतितवान् तदा स्वस्य तीक्ष्णखड्गेन एकेन छेदनेन तस्य शिरः छित्त्वा पातितवान्। शरीरं पथं स्पृष्टं एव गाथोलियः मृतस्य योद्धस्य अश्वस्य पृष्ठे आरूढः, तथा तीव्रगत्या मार्गे धावितवान् तारायाः तस्य अपहर्तुः च दूरस्थानां आकृतयः प्रति, युद्धस्य ध्वनिः दूरे श्रूयमाणः यदा सः शत्रूणां द्वारं प्रति मार्गे धावति यः ओ-तारस्य प्रासादं प्रति गच्छति।
गहनस्य अश्वः, एकस्य अश्वारोहस्य भारं वहन्, मनतोरियस्य अश्वस्य उपरि लाभं प्राप्तवान्, यतः यदा ते प्रासादं प्रति समीपं गतवन्तः तदा गहनः शतयार्दमात्रं पृष्ठतः आसीत्, तथा अधुना, तस्य विस्मयाय, सः पुरुषं महाद्वारे प्रविष्टं दृष्टवान्। क्षणं यावत् सः रक्षकैः निरुद्धः ततः सः अन्तः अदृश्यः अभवत्। गहनः तदा तस्य समीपं आसीत्, परं स्पष्टं सः रक्षकान् सूचितवान्, यतः ते गाथोलियं निरोद्धुं उत्प्लुतवन्तः। परं न! सः न ज्ञातवान् यत् सः अनुसृतः आसीत्, यतः सः गहनं अश्वं गृहीतवन्तं न दृष्टवान्, न अपि सः चिन्तितवान् यत् अनुसरणं इतिशीघ्रं आगमिष्यति। यदि सः तदा गतवान् तर्हि गहनः अपि गन्तुं शक्नोति, यतः किं न सः मनतोरियस्य वेषं धारयति? गाथोलियः शीघ्रं चिन्तितवान्, तथा स्वस्य थोतं स्थगित्वा रक्षकान् सम्बोध्य “ओ-तारस्य नाम्नि!” इति अवदत्। ते क्षणं विचारितवन्तः।
“पार्श्वे!” इति गहनः अवदत्। “किं जेद्दकस्य दूतः स्वस्य सन्देशं प्रदातुं अधिकारं प्रति वार्तालापं कर्तुं अर्हति?”
“कस्मै त्वं सन्देशं प्रदास्यसि?” इति रक्षकस्य पद्वारः अपृच्छत्।
“किं त्वं तं न दृष्टवान् यः इदानीं प्रविष्टवान्?” इति गहनः अक्रोशत्, अनुत्तरं च प्रतीक्षमाणः स्वस्य थोअत् तान् अतिक्रम्य प्रासादं प्रवेशयामास, तेषां च विचारयतां किं कर्तव्यं इति, तदा किमपि कर्तुं अवसरः नासीत्—यत् असामान्यं नास्ति।
मार्मरप्रकोष्ठेषु गहनः स्वस्य थोअत् नीत्वा, यतः पूर्वं सः तेन मार्गेण गतवान्, तारां कुत्र नीतवन्तः इति ज्ञानात् अधिकं, सः धावनमार्गान् अनुसृत्य ओ-तारस्य सिंहासनकक्षं प्रति गतवान्। द्वितीयस्तरे सः दासं मिलितवान्।
“कुत्र सः गतवान् यः स्त्रियं स्वस्य समक्षं नीतवान्?” इति सः पृष्टवान्।
दासः समीपस्थं धावनमार्गं तृतीयस्तरं प्रति दर्शयामास, गहनः च शीघ्रं धावित्वा अनुसरणं कृतवान्। तस्मिन् एव काले एकः थोअतसवारः उग्रगत्या प्रासादं प्रति आगतवान्, स्वस्य अश्वं च द्वारे स्थापयामास।
“किं त्वं कञ्चित् योधं दृष्टवान् यः एकं पुरुषं अनुसरति यः स्त्रियं स्वस्य समक्षं स्वस्य थोअत् उपरि नीतवान्?” इति सः रक्षकं प्रति अक्रोशत्।
“सः इदानीं एव प्रविष्टवान्,” इति पद्वारः उक्तवान्, “यत् सः ओ-तारस्य दूतः इति।”
“सः असत्यं वदति,” इति नवागतः अक्रोशत्। “सः तुराणः, दासः, यः स्त्रियं सिंहासनकक्षात् द्विदिवसात् पूर्वं अपहृतवान्। प्रासादं जागरयत! सः ग्रहीतव्यः, शक्ये चेत् जीवितः। ओ-तारस्य आज्ञा अस्ति।”
तत्क्षणम् एव योधाः गाथोलियनं अन्वेष्टुं प्रेषिताः, प्रासादस्य निवासिनः च सावधानाः कृताः। क्रीडाभिः कारणतः महाकाये भवने अल्पाः सेवकाः आसन्, परं ये मिलिताः ते तत्क्षणम् एव अन्वेषणे संलग्नाः, येन अधुना पञ्चाशत् योधाः ओ-तारस्य प्रासादस्य अगणितकक्षेषु प्रकोष्ठेषु च अन्वेषणं कुर्वन्तः।
गहनस्य थोअत् तृतीयस्तरं प्रति नीत्वा, सः दूरस्थे प्रकोष्ठे अन्यस्य थोअत् पश्चभागं दृष्टवान्। स्वस्य अश्वं प्रेरयित्वा सः शीघ्रं धावित्वा अनुसरणं कृतवान्, प्रकोष्ठं च प्रविश्य केवलं शून्यं प्रकोष्ठं दृष्टवान्। तेन मार्गेण सः शीघ्रं गतवान्, तस्य दूरस्थे अन्ते चतुर्थस्तरं प्रति धावनमार्गं दृष्टवान्, यं अनुसृत्य उर्ध्वं गतवान्। अत्र सः दृष्टवान् यत् सः स्वस्य लक्ष्यं प्राप्तवान्, यः पञ्चाशद्यार्दपरिमिते दूरे द्वारं प्रति गच्छति। गहनः द्वारं प्राप्तवान्, योधः च अश्वात् अवरुह्य तारां विपरीतदिशि स्थितं लघुद्वारं प्रति नीत्वा गच्छति। तस्मिन् एव काले पश्चात् यन्त्रणस्य ध्वनिः श्रुत्वा सः पश्चात् दृष्टवान्, यत्र तेन गतं प्रकोष्ठं त्रयः योधाः पादचारेण धावन्तः आगच्छन्ति। स्वस्य थोअत् अवरुह्य गहनः कक्षं प्रति उत्प्लुत्य, यत्र तारा स्वस्य ग्राहकस्य ग्रहणात् मुक्तुं प्रयत्नं करोति, द्वारं पृष्ठतः बद्ध्वा, महान् अर्गलं स्थापयित्वा, खड्गं च निष्कास्य कक्षं धावित्वा मानाटोरियनं प्रति गतवान्। सः पुरुषः, एवं भयभीतः, गहनं प्रति स्थगितुं आह्वानं कृतवान्, तारां च दूरे धृत्वा स्वस्य लघुखड्गस्य अग्रेण तस्य हृदयं धमकयामास।
“स्थगितुम्!” इति सः अक्रोशत्, “अथवा स्त्री मरिष्यति, यत् ओ-तारस्य आज्ञा अस्ति, यत् सा पुनः तव हस्ते पतिष्यति इति।”
गहनः स्थगितवान्। तारा तस्य ग्राहकः च केवलं किञ्चित् पादान्तरे आस्ताम्, परं सः तस्य साहाय्यं कर्तुं असमर्थः आसीत्। मन्दं मन्दं योधः पृष्ठतः उद्घाटितद्वारं प्रति पश्चात् गच्छति, तारां च नीत्वा गच्छति। बाला संघर्षं कृतवती, परं योधः बलवान् पुरुषः आसीत्, तां च पृष्ठतः यन्त्रणात् गृहीत्वा असहायस्थितौ धारयामास।
“मां रक्ष, तुराण!” इति सा अक्रोशत्। “मां मृत्योः अपि अधिकं दुर्गतिं प्रति न नेतुम्। श्रेयः यत् अहं इदानीं मरामि यदा मम नेत्रे साहसिकं मित्रं पश्यन्ति, अपेक्षया पश्चात्, शत्रुभिः मध्ये एकाकिनी युद्धं कुर्वती स्वस्य मानस्य रक्षणं कुर्वती।”
सः एकं पदं समीपं गतवान्। योधः खड्गेन प्रत्यासन्नं कृतवान्, राजकुमार्याः कोमलं स्निग्धं चर्म समीपे, गहनः च स्थगितवान्।
“अहं न शक्नोमि, हेलियमस्य तारे,” इति सः अक्रोशत्। “मां दुर्बलं मत्सरं मा कुरु—यत् अहं त्वां मरन्तीं द्रष्टुं न शक्नोमि। त्वयि मम प्रेम अत्यधिकं अस्ति, हेलियमस्य पुत्रि।”
मानाटोरियनयोधः, उपहासपूर्णं स्मितं च ओष्ठयोः धृत्वा, स्थिरं पश्चात् गच्छति। सः द्वारं प्रति प्रायः प्राप्तवान्, यदा गहनः अन्यं योधं कक्षे दृष्टवान्, यत्र तारा नीयमाना आसीत्—एकः पुरुषः यः मौनं, प्रायः गुप्तं, मार्मरभूमिं प्रति गच्छति, तारायाः ग्राहकं पृष्ठतः प्रति आगच्छति। तस्य दक्षिणहस्ते दीर्घखड्गः आसीत्।
“द्वौ एकस्य विरुद्धम्,” इति गहनः चिन्तितवान्, कठोरं स्मितं च ओष्ठयोः स्पृष्टवान्, यतः सः निश्चितवान् यत् एकदा तारां सुरक्षितं कृत्वा समीपस्थे कक्षे तौ द्वौ तं प्रति आक्रमिष्यतः। यदि सः तां न रक्षितुं शक्नोति, तर्हि सः तस्याः कृते मरितुं शक्नोति।
ततः, अकस्मात्, गहनस्य नेत्रे आश्चर्येण तं योधं प्रति स्थिरीभूताः, यः तारां धृत्वा उपहासपूर्णं स्मितं धृत्वा द्वारं प्रति नीत्वा गच्छति। सः नवागतः प्रायः भुजप्रमाणे समीपं गतवान्। सः स्थगितवान्, दुष्टं द्वेषं च तस्य मुखे दृष्टवान्। सः महान् खड्गः महत् वृत्तस्य चापं प्रति स्विङ्गितवान्, स्वस्य भारेण बलेन च तीव्रं भयङ्करं च गतिं प्राप्तवान्, यत् लोहस्य स्नायुभिः निर्देशितम्; सः तं मानाटोरियनस्य पिच्छितं मस्तकं प्रति गतवान्, तस्य उपहासपूर्णं स्मितं द्विधा विभज्य, तस्य वक्षस्थलं मध्ये विदारितवान्।
मृतस्य हस्तस्य ग्रहणं तारायाः मणिबन्धात् शिथिलं कृतवतः, बाला अग्रे उत्प्लुत्य, पश्चात् दृष्टिं विना, गहनस्य पार्श्वे आगतवती। तस्य वामभुजः तां आलिङ्गितवान्, न च सा दूरं गतवती, यतः सः सज्जखड्गः गाथोलियनः भाग्यस्य अग्रिमं आदेशं प्रतीक्षमाणः आसीत्। तयोः समक्षे तारायाः मोचकः स्वस्य खड्गस्य रक्तं स्वस्य शिकारस्य केशेषु मार्जयति स्म। सः स्पष्टतः मानाटोरियनः आसीत्, तस्य आभरणानि जेद्दकस्य रक्षकस्य आसन्, अतः तस्य कृत्यं गहनाय तारायै च अगम्यं आसीत्। सः खड्गं निधाय तयोः समीपं आगतवान्।
“यदा पुरुषः स्वस्य पहचानं आवृतनाम्ना आच्छादयति,” इति सः गहनस्य नेत्रे दृष्ट्वा उक्तवान्, “यः मित्रः तस्य छद्मं भेत्तुं शक्नोति, सः मित्रं न भवति यदि सः अन्यस्य गुह्यं प्रकटयति।”
सः स्थगितवान्, यथा उत्तरं प्रतीक्षमाणः।
“त्वया सत्यं प्राप्तं, त्वया च अविचलितं सत्यं उक्तम्,” इति गहनः उक्तवान्, यस्य मनः आश्चर्येण पूर्णं आसीत् यदि एतत् निहितार्थः किमपि सत्यं भवितुं शक्नोति—यत् एषः मानाटोरियनः तस्य पहचानं अनुमानितवान्।
“एवं सहमताः वयम्,” इति अन्यः अवदत्, “अहं तुभ्यं कथयामि यत् अहं अत्र आ-सोर इति प्रसिद्धः, परं मम वास्तविकं नाम तासोरः अस्ति।” सः स्थगितवान्, गहनस्य मुखं च तीव्रं, परं सावधानं, पहचानस्य भावं दृष्ट्वा प्रसन्नः अभवत्।
तासोरः! तस्य यौवनस्य मित्रम्। तस्य महान् गाथोलियन् कुलीनस्य पुत्रः, यः स्वस्य जीवनं तेजस्विनं, यद्यपि निष्फलं, गहनस्य पितुः रक्षणाय हत्याराणां खड्गेभ्यः दत्तवान्। तासोरः ओ-तारस्य, मानाटोरस्य जेद्दकस्य, रक्षकस्य अधः-पद्वारः! अचिन्त्यम्—तथापि सः एव आसीत्; तत्र संशयः नासीत्। “तासोरः,” इति गहनः उच्चैः पुनरुक्तवान्। “परं एतत् मानाटोरियननाम नास्ति।” वचनं अर्धप्रश्नात्मकं आसीत्, यतः गहनस्य कौतूहलं जागृतम् आसीत्। सः ज्ञातुम् इच्छति स्म यत् कथं तस्य मित्रः निष्ठावान् च सेवकः मानाटोरियनः अभवत्। बहुवर्षाणि यावत् तासोरः गाथोलस्य राजकुमारी हाजा इव रहस्यमयरूपेण अदृश्यः अभवत्। गाथोलस्य जेद् तं मृतं मन्यते स्म।
“न,” इति तासोरः उक्तवान्, “न च एतत् मानाटोरियननाम अस्ति। आगच्छ, यावत् अहं तुभ्यं प्रासादस्य अप्रयुक्तभागेषु कस्यचित् विस्मृतकक्षे गुप्तस्थानं अन्वेषयामि, गच्छन्तौ च अहं तुभ्यं संक्षेपेण कथयामि यत् कथं गाथोलियन् तासोरः मानाटोरियन् आ-सोरः अभवत्।
“अभवत् यथा अहं गथोलस्य पश्चिमसीमायां स्वकीयानां पशूनां विचलितानां जितिदाराणां अन्वेषणं कुर्वन् स्वकीयैः द्वादशभिः योधैः सह अश्वारूढः आसम्, तदा महता मनातोरियानां समूहेन आक्रमिताः वयं परिवृताः च। ते अस्मान् अभिभूतवन्तः, यद्यपि अस्माकं समूहस्य अर्धः मारितः शेषाः च आहताः अशक्ताः च आसन्। एवं अहं मनाताजस्य बन्धकः आनीतः, यः मनातोरस्य दूरस्थः नगरः, तत्र च दासत्वे विक्रीतः। स्त्री मां क्रीतवती—मनाताजस्य राजकुमारी यस्याः धनं स्थानं च स्वजन्मनगरे अतुलनीयम् आसीत्। सा मां प्रेम करोति स्म, यदा च तस्याः पतिः तस्याः अनुरागं ज्ञातवान्, तदा सा मां प्रार्थयत् यत् अहं तं हन्याम्, यदा च अहं निराकृतवान्, तदा सा अन्यं नियुक्तवती यत् सः तं हन्यात्। ततः सा मां परिणीतवती; किन्तु मनाताजे कोऽपि तया सह व्यवहारं न करोति स्म, यतः ते तस्याः पत्युः हत्यायाः दोषज्ञानं संशयितवन्तः। एवं वयं मनाताजतः मनातोस् प्रति प्रस्थितवन्तः, महता कारवाणेन सह यत् तस्याः सर्वे भौतिकाः सामग्र्याः रत्नानि च धातवः च वहति स्म, मार्गे च सा अफवां प्रसारितवती यत् सा च अहं च मृताः। ततः वयं मनातोरं प्रति आगतवन्तः, सा नूतनं नाम स्वीकृतवती, अहं च आ-सोर इति नाम, यत् वयं स्वनामभिः अन्वेषिताः न भवेम। तस्याः महता धनेन सा मां जेद्दकस्य रक्षकेषु पदं क्रीतवती, कोऽपि च न जानाति यत् अहं मनातोरियानः न अस्मि, यतः सा मृता। सा सुन्दरी आसीत्, किन्तु सा दानवी आसीत्।”
“त्वं कदापि स्वकीयं नगरं प्रति प्रत्यागन्तुं न प्रयत्नं कृतवान्?” गहनः पृष्टवान्।
“कदापि मम हृदयात् आशा न गता, न च मम मनः योजनायाः रहितम् आसीत्,” तसोरः उत्तरितवान्। “अहं दिवा निशि च तस्याः स्वप्नं पश्यामि, किन्तु सर्वदा अहं तस्यैव निष्कर्षं प्रति प्रत्यागच्छामि—यत् पलायनस्य एकमात्रं साधनं भवितुम् अर्हति। अहं भाग्यं प्रतीक्षे यावत् गथोलस्य आक्रमणसमूहे मम स्थानं भवति। ततः, स्वकीयदेशस्य सीमायां प्रविष्टः, ते मां न पश्यन्ति।”
“भवतः अवसरः भवतः हस्ते एव अस्ति,” गहनः अवदत्, “किं न भवतः स्वकीयस्य जेदस्य प्रति निष्ठा मनातोरियानां सह वर्षाणां संगत्या न क्षीणा।” वचनं अर्धं आह्वानम् आसीत्।
“यदि मम जेदः मम समक्षं स्थितः स्यात्,” तसोरः अक्रन्दत्, “मम प्रतिज्ञा तस्य विश्वासं न अतिक्रम्य कृता स्यात्, अहं मम खड्गं तस्य पादयोः निक्षिप्य तस्य कृते मरणस्य उच्चं विशेषाधिकारं याचेय, यथा मम पिता तस्य पितुः कृते मृतः।”
तस्य सत्यनिष्ठायाः संशयः न आसीत्, न च यत् सः गहनस्य पहचानं जानाति स्म। गथोलस्य जेदः स्मितवान्। “यदि भवतः जेदः अत्र स्यात्, तर्हि अल्पः संशयः यत् सः भवन्तं आदिशेत् यत् भवतः प्रतिभां पराक्रमं च हेलियमस्य तारायाः उद्धाराय समर्पय, सः अर्थपूर्णं अवदत्। “यदि सः मम बन्धनकालस्य अनुभवं जानाति स्म, तर्हि सः भवन्तं वदेत्, ‘गच्छ, तसोर, गथोलस्य हाजायाः पुत्रस्य आ-कोरस्य बन्धनस्थानं प्रति, तं मुक्तं कुरु, तेन सह गथोलस्य दासान् प्रबोधय, शत्रूणां द्वारं प्रति याहि, मनाताजस्य उ-थोरं प्रति स्वसेवाः प्रदर्शय, यः गथोलस्य हाजायाः पतिः, तस्मात् याचस्व यत् सः ओ-तारस्य प्रासादं आक्रम्य हेलियमस्य तारां उद्धरेत्, तत् कार्यं समाप्ते सति सः गथोलस्य दासान् मुक्तान् कृत्वा तेभ्यः आयुधानि स्वदेशं प्रत्यागन्तुं साधनानि च प्रदद्यात्।’ तत्, गथोलस्य तसोर, एतत् गहनः भवतः जेदः भवतः प्रति आदिशेत्।”
“तत्, दास तुरान, एतत् अहं मम सर्वप्रयत्नं कृत्वा सम्पादयिष्यामि, यदा अहं हेलियमस्य तारायाः तस्याः पन्थनस्य च सुरक्षितं आश्रयं प्राप्तवान्,” तसोरः उत्तरितवान्।
गहनस्य दृष्टिः तसोरं प्रति तस्य जेदस्य सन्तोषस्य संकेतं प्रेषितवती, तं च शौर्यपूर्णं निश्चयं पूरितवती यत् सः आवश्यकं कार्यं करिष्यति, वा मरिष्यति, यतः सः मन्यते यत् सः स्वकीयस्य प्रियस्य शासकस्य ओष्ठेभ्यः आदेशं प्राप्तवान् यत् तस्य स्कन्धेषु दायित्वं न्यस्तवान् यत् गहनस्य तारायाः च जीवनं न केवलं, किन्तु गथोलस्य कल्याणं, सम्भवतः सम्पूर्णं भविष्यं, आवृणोति। एवं सः तान् प्राचीनस्य प्रासादस्य धूलिपूर्णेषु गलियारेषु शीघ्रं प्रति नीतवान् यत्र युगानां धूलिः संगमरमरस्य टाइल्सु अक्षुण्णा आसीत्। सः द्वारं प्रयत्नं कृत्वा यावत् एकं द्वारं अनलंकृतं प्राप्तवान्। तत् उद्घाट्य सः तान् एकां कोठरीं प्रति प्रवेशितवान्, या धूल्या भारिता आसीत्। क्षीणाः रेशमाः चर्माणि च भित्तिषु अलंकृतानि, प्राचीनानि आयुधानि, महान्ति च चित्राणि येषां वर्णाः वयसा अद्भुतं मृदुतां प्राप्तवन्तः।
“एतत् यथेष्टं स्थानम् अस्ति,” सः अवदत्। “कोऽपि अत्र न आगच्छति। अहं कदापि अत्र न आगतवान्, अतः अहं अन्याः कोठरीः न जानामि; किन्तु एतां कोठरीं, अहं पुनः प्राप्तुं शक्नोमि यदा अहं भवतः कृते अन्नं पानं च आनयामि। ओ-मैः नृशंसः ओ-तारस्य शासनात् पञ्चसहस्रवर्षेभ्यः पूर्वं प्रासादस्य एतत् भागं अधितिष्ठति स्म। एतेषु कोठरीषु एकस्यां सः मृतः प्राप्तः, तस्य मुखं भयस्य अभिव्यक्त्या विकृतम् आसीत् यत् तत् दृष्ट्वा मनुष्याः उन्मादं प्राप्तवन्तः; किन्तु तस्मिन् हिंसायाः चिह्नं न आसीत्। ततः ओ-मैस्य कोठरीः त्यक्ताः, यतः किंवदन्त्यः सन्ति यत् कोर्फाल्सस्य प्रेताः दुष्टस्य जेद्दकस्य आत्मानं निशि एतेषु कोठरीषु अनुसरन्ति, क्रन्दन्तः करुणं च गच्छन्तः। किन्तु,” सः यथा स्वयं च सहचरान् च आश्वासयितुम् अवदत्, “एतादृशाः वस्तवः गथोलस्य हेलियमस्य च संस्कृतेन न स्वीकृताः भवितुम् अर्हन्ति।”
गहनः अहसत्। “यदि सर्वे ये तं दृष्टवन्तः उन्मादं प्राप्तवन्तः, तर्हि कः तस्य अन्तिमाः क्रियाः कृतवान् वा तस्य शरीरं तेषां कृते संस्कृतवान्?”
“कोऽपि न आसीत्,” तसोरः उत्तरितवान्। “यत्र ते तं प्राप्तवन्तः, तत्र ते तं त्यक्तवन्तः, तत्र च अद्यापि तस्य क्षीणाः अस्थीनि एतस्य निषिद्धस्य समूहस्य कस्याश्चित् विस्मृतायाः कोठर्यां गुप्ताः सन्ति।”
तसोरः तान् त्यक्तवान्, तेषां आश्वासनं दत्त्वा यत् सः आ-कोरं सह वक्तुं प्रथमं अवसरं अन्वेषिष्यति, अग्रिमे दिवसे च सः तेषां कृते अन्नं पानं च आनेष्यति।
ये जॉन् कार्टरस्य मङ्गलस्य राजकन्या इति ग्रन्थे हरित-मङ्गल-जनानां वर्णनं पठितवन्तः, ते स्मरिष्यन्ति यत् एते विचित्राः जनाः दीर्घकालं यावत् अन्नं वा जलं वा विना अपि तिष्ठितुं शक्नुवन्ति, एतत् च सर्वेषां मङ्गल-जनानां विषये अपि किञ्चित् सत्यम् अस्ति।
तसोरे गते सति तारा गहनं प्रति आगत्य तस्य बाहौ हस्तं न्यस्य। “त्वं मम वेषस्य अधः पहचानितवती इति घटनाः इतिशीघ्रं प्रवृत्ताः,” सा अवदत्, “यत् मम कृतज्ञतायाः उच्चं मानं च यत् भवतः शौर्यं मम विचारे प्राप्तवान् इति आश्वासनं दातुं अवसरं न प्राप्तवती। अहं इदानीं मम ऋणं स्वीकरोमि; यदि वचनानि निष्फलानि न स्युः येषां जीवनं स्वातन्त्र्यं च गम्भीरे संकटे स्तः, स्वीकुरु मम आश्वासनं यत् महान् पुरस्कारः भवतः प्रतीक्षते यत् मम पितुः हेलियमस्य हस्ते।”
“अहं पुरस्कारं न इच्छामि,” सः उत्तरितवान्, “यत् अहं प्रेम करोमि या स्त्री सुखिनी अस्ति इति ज्ञानस्य सुखं विना।”
क्षणं यावत् हेलियमस्य तारायाः नेत्रे प्रज्वलितानि, सा स्वाभिमानेन स्वपूर्णोच्चतां प्राप्तवती, ततः तानि मृदुतां प्राप्तवन्ति, तस्याः अवस्था च शिथिला अभवत् यदा सा दुःखेन शिरः अकम्पयत्।
“मम हृदये त्वां निन्दितुं न अस्ति, तुरान,” सा अवदत्, “यद्यपि भवतः दोषः महान् अस्ति, यतः भवान् हेलियमस्य तारायाः माननीयः विश्वासपात्रः च मित्रः अस्ति; किन्तु भवान् न वदेत् यत् मम कर्णैः न श्रुतव्यम्।”
“भवती अर्थयति,” सः पृष्टवान्, “यत् राजकुमार्याः कर्णैः पन्थनस्य प्रेमवचनानि न श्रुतव्यानि?”
“तत् न अस्ति, तुरान,” सा उत्तरितवती; “किन्तु यत् अहं न्यायेन अन्यस्य प्रेमवचनानि न श्रोतुं शक्नोमि यत् अहं यस्मै प्रतिज्ञाता अस्मि—स्वदेशीयः, जोर् कान्तोस्।”
“भवती अर्थयति, हेलियमस्य तारा,” सः अक्रन्दत्, “यदि तत् न स्यात्, तर्हि भवती—”
“स्थिरः भव!” सा आदिष्टवती। “भवान् अन्यत् किमपि न अनुमातुं अधिकारं न अस्ति यत् मम ओष्ठैः साक्ष्यं दीयते।”
“नेत्राणि अनेकदा ओष्ठेभ्यः अधिकं वक्तृत्वं धारयन्ति, तारा,” सः उत्तरितवान्; “भवत्याः नेत्रेषु अहं तत् पठितवान् यत् न तु घृणा न तु तिरस्कारः तुरानस्य पन्थनस्य प्रति, मम हृदयं च मां वदति यत् भवत्याः ओष्ठैः मिथ्या साक्ष्यं दत्तं यदा क्रोधे अक्रन्दन्: ‘अहं त्वां घृणां करोमि!’ ”
“अहं त्वां घृणां न करोमि, तुरान, न च त्वां प्रेम करोमि,” कन्या सरलं अवदत्।
“यदा अहं इ-गोसस्य कोष्ठकात् बहिः निर्गतः, तदा अहं निश्चितं मन्ये स्म यत् त्वं मां द्वेष्टि इति,” सः अवदत्, “यतः केवलं द्वेषः, मम मते, कारणं भवितुं शक्नोति यत् त्वं मां मोचयितुं प्रयासं विना गतवती इति; किन्तु तत्क्षणात् मम हृदयं मम च निर्णयः अवदत् यत् हेलियमस्य तारा संकटे सहचरं त्यक्तुं न शक्नोति इति, यद्यपि अहं तथापि तथ्यानां अज्ञाने अस्मि, तथापि अहं जानामि यत् त्वं मां साहाय्यं कर्तुं असमर्था आसीः इति।”
“निश्चयेन,” कन्या अवदत्। “अहं इ-गोसः मम छुरिकायाः दंशनेन पतितः इति श्रुत्वा एव योद्धानां आगमनं श्रुतवती। तदा अहं गुप्तं स्थातुं धावितवती यावत् ते गताः, त्वां मोचयितुं पुनः आगन्तुं चिन्तयन्ती; किन्तु यं समूहं अहं श्रुतवती तं वञ्चयितुं प्रयासे अहं अन्यस्य आलिङ्गने धावितवती। ते मां तव स्थानं प्रति पृष्टवन्तः, अहं च तेभ्यः अवदं यत् त्वं अग्रे गतवान् असि, अहं च त्वां अनुगच्छन्ती इति, एवं अहं तान् त्वत् दूरे नीतवती।”
“अहं जानामि स्म,” गहनस्य एकमात्रं उत्तरम् आसीत्, किन्तु तस्य हृदयं आनन्देन उल्लसितम् आसीत्, यथा प्रेम्णः भवति यः स्वस्य देवतायाः ओष्ठेभ्यः स्वारस्यस्य निष्ठायाः च अभिव्यक्तिं शृणोति, यद्यपि तत् उष्णतरस्य आदरस्य संकेतेन अल्पं युक्तं भवेत्। अपि दूषितुं, स्वस्य हृदयस्य स्वामिन्या, उपेक्षितुं तु श्रेयः।
यदा तौ अन्धकारिते कोष्ठके संभाषणं कुर्वन्तौ आस्ताम्, यस्य मन्दाः दीपाः शताब्दीनां संचितेन धूलिना आवृताः आसन्, एकः कुब्जः शुष्कः च आकृतिः मन्दं मन्दं गत्वा बहिः अन्धकारितान् गलियारान्, तस्य दुर्बलाः जलमयाः च नेत्राणि स्थूलैः लेन्सैः धूलिना आवृते भूतले लिखितान् गमनस्य चिह्नान् पश्यन्ति स्म।