प्रासादस्य छदिषि यत्र गाथोलस्य जेद्ः तस्य च परिवारः निवसति, तत्र वनटर् इति नौका दृढबन्धनानि विदारयति स्म। गर्जनशीलाः यन्त्राणि वात्यायाः उन्मत्तक्रोधं सूचयन्ति स्म, यावत् चालकानाम् आतुरमुखानि येषां कर्तव्यानि तान् तिर्यक्-नौकायां स्थापयन्ति स्म, तेषां चेष्टाः परिस्थितेः गम्भीरतां प्रमाणयन्ति स्म। केवलं दृढबन्धनानि एतान् पुरुषान् तरण्डात् अपहर्तुं निवारयन्ति स्म, यावत् छदिषि स्थिताः पुरुषाः रेलिंगानि स्तम्भान् च आलम्ब्य स्वयं प्रत्येकं उल्कापातक्रोधात् रक्षितुं निरन्तरं प्रयत्नं कुर्वन्ति स्म। वनटर् इति नौकायाः अग्रभागे गाथोलस्य चिह्नं चित्रितम् आसीत्, किन्तु उच्चस्थानेषु कोऽपि ध्वजः न प्रदर्शितः, यतः वात्या अनेकान् ध्वजान् शीघ्रं शीघ्रं अपहृतवती, यथा दृष्टिपुरुषाः मन्यन्ते स्म यत् नौकाम् अपि अपहर्तुं शक्नुयात्। ते न विश्वसन्ति स्म यत् कोऽपि बन्धनं दीर्घकालं यावत् एतां टाइटानिकशक्तिं सहितुं शक्नुयात्। द्वादशबन्धनेषु प्रत्येकं एकः बलवान् योद्धा आकृष्टखड्गः आसक्तः आसीत्। यदि एकमात्रं बन्धनं वात्यायाः शक्तिं प्रति नमति स्म, तर्हि एकादशखड्गाः अन्यानि छिन्द्युः; यतः, अर्धबद्धा नौका विनाशाय नियताऽभवत्, यावत् वात्यायां मुक्ता सती जीवनस्य किञ्चित् सम्भावनां धारयति स्म।

“इस्सुस्य रुधिरेण, अहं विश्वसिमि यत् ते धारयिष्यन्ति!” इति एकः योद्धा अपरं प्रति आक्रन्दत्।

“यदि च ते न धारयन्ति, तर्हि अस्माकं पूर्वजानां आत्मानः वनटर् इति नौकायाः वीरयोद्धान् पुरस्कुर्वन्तु,” इति प्रासादस्य छदिषि स्थितानाम् अन्यः उक्तवान्, “यतः तस्याः रज्जूनां विच्छेदात् अल्पकालात् पूर्वं तस्याः चालकाः मृतानां चर्माणि धारयिष्यन्ति; किन्तु अपि, तानुस्, अहं विश्वसिमि यत् ते धारयिष्यन्ति। किमपि धन्यवादं ददातु यत् वयं वात्यायाः पतनात् पूर्वं न प्रयाताः, यतः इदानीं प्रत्येकः अस्माकं जीवनस्य सम्भावना अस्ति।”

“आम्,” इति तानुस् उक्तवान्, “अहं अद्य बार्सूमियानाकाशे यात्रां कर्तुं दृढतमायां नौकायां स्थातुं न इच्छेयम्।”

तदा गहनः जेद्ः छदिषि प्रकटितः। तेन सह तस्य स्वस्य दलस्य शेषाः हेलियमस्य च द्वादश योद्धाः आसन्। युवा नायकः स्वानुयायिनः प्रति अवर्तत।

“अहं तत्क्षणम् एव वनटर् इति नौकायां यास्यामि,” इति सः उक्तवान्, “हेलियमस्य तारां अन्वेष्टुं या वात्यया एकपुरुष-उड्डयनयन्त्रेण अपहृता इति मन्यते। अहं युष्मभ्यं वनटर् इति नौकायाः वात्यायाः क्रोधं सहितुं अल्पसम्भावनां व्याख्यातुं न इच्छामि, न च युष्मान् मृत्युं प्रति आदेष्टुं इच्छामि। ये इच्छन्ति ते निर्लज्जं पृष्ठतः तिष्ठन्तु। अन्ये माम् अनुसरिष्यन्ति,” इति सः वात्यायां उन्मत्तं रज्जुसोपानं प्रति उत्प्लुतः।

तं अनुसर्तुं प्रथमः पुरुषः तानुस् आसीत्, यावत् अन्तिमः पुरुषः नौकायाः तरण्डं प्राप्नोत्, तावत् प्रासादस्य छदिषि केवलं हेलियमस्य द्वादश योद्धाः एव अवशिष्टाः, ये नग्नखड्गाः सन्तः गाथोलियानां स्थानेषु बन्धनेषु स्थिताः आसन्।

वनटर् इति नौकायां स्थितः कोऽपि योद्धा इदानीं तां त्यक्तुं न इच्छति स्म।

“अहम् अल्पतरं न अपेक्षे,” इति गहनः उक्तवान्, यावत् तरण्डे स्थितानां साहाय्येन सः अन्ये च सुरक्षितबन्धनानि प्राप्नुवन्। वनटर् इति नौकायाः नायकः शिरः अचालयत्। सः स्वस्य सुसंस्कृतनौकां प्रति प्रेम अनुभवति स्म, या गाथोलस्य लघुनौकासेनायाः वर्गस्य गर्वः आसीत्। तस्याः विषये सः चिन्तयति स्म⁠—न तु स्वस्य विषये। सः तां दूरस्थस्य समुद्रतलस्य हरितसस्येषु विदीर्णां वक्रां च पश्यति स्म, यां शीघ्रं कश्चित् क्रूरः हरितवर्गः आक्रम्य लुण्ठयति स्म। सः गहनं प्रति अवलोकितवान्।

“किम् त्वं सज्जः असि, सन् तोथिस्?” इति जेद्ः पृष्टवान्।

“सर्वं सज्जम् अस्ति।”

“तर्हि छिन्धि!”

तरण्डे पार्श्वे च हेलियमीययोद्धानां प्रति सन्देशः प्रेषितः यत् तृतीयशब्दे ते छिन्द्युः। द्वादशतीक्ष्णखड्गाः एकस्मिन् क्षणे समानशक्त्या प्रहर्तव्याः, प्रत्येकः च भारीरज्जूनां त्रिसूत्राणि पूर्णतया क्षणेन छिन्द्यात्, यतः कोऽपि शिथिलः अन्तः ब्लॉकं विघ्नं कृत्वा वनटर् इति नौकायां तत्क्षणं विनाशं आनयेत्।

बूम्! सङ्केतशब्दस्य ध्वनिः चीत्कारवात्यां प्रविश्य छदिषि स्थितानां द्वादशयोद्धानां प्रति प्रवहति स्म। बूम्! द्वादशखड्गाः द्वादशबलवत्कन्धेषु उन्नीताः। बूम्! द्वादशतीक्ष्णधाराः द्वादशप्रतिकूलबन्धनानि एकस्मिन् क्षणे छिन्नवत्यः।

वनटर् इति नौका, तस्याः प्रोपेलराः भ्रमन्तः, वात्यया सह अग्रे प्रवहति स्म। वात्या तस्याः पृष्ठभागे लौहमुष्टिना इव प्रहृतवती, महतीं नौकां तस्याः नासिकायां स्थापितवती, ततः तां गृहीत्वा बालकस्य भ्रमरकं इव भ्रमयति स्म; छदिषि स्थिताः द्वादश पुरुषाः मौननिरुपायाः सन्तः अवलोकयन्ति स्म, वीरयोद्धानां आत्मनां प्रति प्रार्थयन्ति स्म ये मृत्युं प्रति गच्छन्ति स्म। अन्ये च हेलियमस्य उच्चस्थानेभ्यः सहस्राणां छदिषां सहस्रेभ्यः च अवलोकयन्ति स्म; किन्तु क्षणमात्रं यावत् तत्प्रयत्नाः अवरुद्धाः यत् अन्यान् वीरपुरुषान् भयङ्करवात्यायां प्रेषयेयुः, यतः बार्सूमस्य योद्धानां साहसम् एवम् अस्ति।

किन्तु वनटर् इति नौका नगरस्य दृष्टिपथे न पतिता, यावत् द्रष्टारः तां पश्यन्ति स्म, तावत् सा कदापि समतलस्थिता न आसीत्। कदाचित् सा एकपार्श्वे अन्यपार्श्वे वा शयिता, पुनः वा तलं उन्नीय प्रवहति स्म, वा पुनः पुनः भ्रमति स्म, वा नासिकायां पुच्छे वा स्थिता वात्यायाः महाशक्तेः इच्छया प्रवहति स्म। द्रष्टारः अवलोकयन्ति स्म यत् एषा महती नौका केवलं अन्यैः महद्भिः लघुभिः च मलविशेषैः सह उड्डीयमाना अस्ति। मनुष्यस्य स्मृतौ लिखितेतिहासे वा कदापि एतादृशी वात्या बार्सूमस्य मुखं प्रति प्रवहिता न आसीत्।

अन्यक्षणे वनटर् इति नौका विस्मृता अभवत्, यतः लघुहेलियमस्य चिह्नितं रक्तस्तम्भं युगानां युगानि यत् स्थितं आसीत्, तत् भूमौ पतितं, नगरं प्रति मृत्युं विनाशं च आनयत्। आतङ्कः राजति स्म। भग्नावशेषेषु अग्निः प्रादुर्भूतः। नगरस्य प्रत्येकशक्तिः विह्वला अभवत्, तदा युद्धनायकः हेलियमस्य तारां अन्वेष्टुं प्रस्थातुं उद्यतानां पुरुषानां आदिष्टवान् यत् ते नगरस्य रक्षणाय स्वशक्तिं समर्पयेयुः, यतः सः अपि वनटर् इति नौकायाः प्रस्थानं दृष्टवान् आसीत्, लघुहेलियमस्य पूर्णविनाशात् रक्षितुं यदि पुरुषाः अत्यावश्यकाः सन्ति, तर्हि तेषां व्यर्थं नाशं कर्तुं निरर्थकं इति अवगतवान्।

द्वितीयदिवसस्य मध्याह्नात् अनन्तरं वात्या शान्ता अभवत्, सूर्यस्य अस्तगमनात् पूर्वं हेलियमस्य तारायाः या जीवनमृत्य्वोः मध्ये अनेकघण्टाः अवस्थिता आसीत्, सा लघुनौका मन्दवातेन पूर्वं प्रवहति स्म, यत्र पूर्वं मार्टियनमहाद्वीपे उच्चपर्वताः आसन्, तेषां प्रदेशेषु घुमावदाराः पहाडाः आसन्। बालिका निद्रालोपात्, अन्नपानाभावात्, भयङ्करानुभवानां पश्चात् च तंत्रिकाप्रतिक्रियया श्रान्ता आसीत्। समीपस्थे, मध्यवर्तिपहाडस्य शिखरं प्रति, सा क्षणं यत् गुम्बजयुक्तस्तम्भः इति प्रतीयते तत् दृष्टवती। शीघ्रं सा उड्डयनयन्त्रं पहाडस्य पृष्ठभागे न्यक्कृतवती यत् तत् दृष्टिपथात् निर्गच्छेत्, यत् सा दृष्टवती तत् मानवनिर्मितं स्तम्भः इति मन्यते स्म। स्तम्भः तस्यै मानवनिवासं सूचयति स्म, जलस्य सम्भावनां, कदाचित् अन्नस्य च। यदि स्तम्भः पूर्वयुगस्य परित्यक्तावशेषः आसीत्, तर्हि तत्र अन्नं न लभ्यते स्म, किन्तु जलस्य सम्भावना अस्ति स्म। यदि तत् निवासितं आसीत्, तर्हि तस्याः प्रवेशः सावधानः भवेत्, यतः शत्रवः एव एतादृशे दूरस्थे प्रदेशे निवसन्ति इति अपेक्षितम्। हेलियमस्य तारा ज्ञातवती यत् सा स्वपितामहस्य साम्राज्यस्य यमलनगरात् दूरे अस्ति, किन्तु यदि सा वास्तविकतायाः सहस्र हाद् इत्यन्तं अपि अनुमानं कृतवती, तर्हि तस्याः स्थितेः पूर्णनिराशां दृष्ट्वा स्तब्धा अभविष्यत्।

नौकां निम्नं धारयन्ती, यतः उत्प्लावकटंकाः अद्यापि सुरक्षिताः आसन्, बालिका भूमिं प्रति सरति स्म, यावत् मन्दवातः तां अन्तिमपहाडस्य पार्श्वं प्रति नीतवान्, यत् तस्याः मध्ये स्थितं आसीत् यत् सा मानवनिर्मितस्तम्भः इति मन्यते स्म। अत्र सा उड्डयनयन्त्रं भूमौ स्थापितवती, किञ्चित् वृक्षेषु यत्र उपरि गच्छन्तीनां नौकानां दृष्टिपथात् किञ्चित् गुप्तं भवेत्, तत्र तां सुरक्षितं कृत्वा सा पुनः अन्वेषणं कर्तुं प्रस्थिता। तस्याः वर्गस्य अधिकांशस्त्रीवत् सा केवलं एकेन सूक्ष्मखड्गेन सशस्त्रा आसीत्, अतः एतादृशे आपत्काले यत् इदानीं तस्याः सम्मुखे अस्ति, तत्र शत्रुभिः अनाविष्कृतं रहितुं तस्याः चतुरतायाम् एव तस्याः निर्भरता आसीत्। अत्यन्तसावधानेन सा पहाडस्य शिखरं प्रति सर्पन्ती, प्राकृतिकआवरणानां लाभं गृहीत्वा सम्मुखे स्थितैः द्रष्टृभिः तस्याः प्रवेशं गोपयन्ती, क्षणे क्षणे पृष्ठतः द्रष्टुं शीघ्रं दृष्टिं प्रसारयन्ती यत् तत्रापि आकस्मिकं आक्रमणं न भवेत्।

सा अन्ततः शिखरं प्राप्तवती, यत्र निम्नगुल्मस्य आवरणात् सा यत् परतः अस्ति तत् द्रष्टुं शक्तवती। तस्याः अधः सुन्दरं घाटी विस्तृतम् आसीत्, निम्नपर्वतैः परिवृतम्। तत्र बहवः वृत्ताकाराः गोपुराः दृश्यन्ते स्म, गुम्बजैः आच्छादिताः, प्रत्येकं गोपुरं परितः प्रस्तरप्राकारः आसीत्, यः बहूनि क्षेत्राणि आवृणोति स्म। घाटी उच्चस्तरीयस्य कृषेः अवस्थायां दृश्यते स्म। पर्वतस्य विपरीतपार्श्वे तस्याः अधः एव गोपुरः आवरणं च आसीत्। तस्य पूर्वस्य छादनम् एव तस्याः आकर्षणं प्रथमं जनितवत्। सर्वेषु अंशेषु तत् घाट्याः बहिः स्थितैः गोपुरैः सह समानरूपेण निर्मितम् आसीत्—उच्चः, प्लास्टरयुक्तः भारी निर्माणस्य प्राकारः, यः समानरूपेण निर्मितं गोपुरं परितः आसीत्, यस्य धूसरसतहे विचित्रं चिह्नं विविधवर्णैः चित्रितम् आसीत्। गोपुराः प्रायः चत्वारिंशत् सोफद् व्यासे आसन्, सप्ततिः पृथिवीपादानि, षष्टिः च उच्चतायां गुम्बजस्य आधारपर्यन्तम्। पृथिवीमानवाय ते तत्क्षणम् एव दुग्धकृषकैः सस्यसंचयार्थं निर्मितानि साइलोस् इति सूचयेयुः; किन्तु निकटतया निरीक्षणं, कदाचित् एम्ब्रेसर्ड् उद्घाटनं गुम्बजानां विचित्रनिर्माणं च प्रकटयत्, यत् तादृशं निष्कर्षं परिवर्तयेत्। हेलियमस्य तारा अद्राक्षीत् यत् गुम्बजाः असंख्यकैः काचप्रिज्मैः आच्छादिताः इव दृश्यन्ते स्म, ये अस्तं गच्छन्तं सूर्यं प्रति उद्घाटिताः आसन् ते इतिवृत्तं दीप्तिं प्रकाशयन्तः आसन् यत् तां सहसैव गाथोलस्य गहनस्य विशालालंकाराणां स्मरणं कर्तुं प्रेरितवन्तः। सा तं पुरुषं चिन्तयन्ती क्रुद्धा शिरः अकम्पयत्, सावधानतया च अग्रे पादद्वयं चलितवती यत् सा निकटतमस्य गोपुरस्य तस्य आवरणस्य च अवरोधरहितं दृश्यं प्राप्नुयात्।

हेलियमस्य तारा निकटतमस्य गोपुरस्य आवरणं प्रति अवलोकयन्ती, तस्याः भ्रूः क्षणं क्रुद्धा आश्चर्येण संकुचिता, ततः तस्याः नेत्रे अविश्वासेन मिश्रितं भयेन विस्फारिते अभवताम्, यत् सा द्विस्कोरं वा मानवशरीराणि—नग्नानि शिरोरहितानि च—दृष्टवती। दीर्घकालं यावत् सा निःश्वासरहिता अवलोकयत्; स्वस्य नेत्राणां प्रमाणं विश्वसितुं असमर्था—यत् एतानि भीषणानि वस्तूनि चलन्ति जीवन्ति च! सा तान् हस्तपादैः एकस्य उपरि अन्यस्य च उपरि सर्पन्तः, स्वस्य अङ्गुलिभिः अन्वेषयन्तः च दृष्टवती। सा तान् कतिपयान् नालिकासु दृष्टवती, येषां अन्वेषणं अन्ये कर्तुम् इव प्रतीयन्ते स्म, नालिकासु स्थिताः च ते एतस्मात् पात्रात् किमपि गृह्णन्तः आसन् तत् च स्वस्य ग्रीवास्थाने छिद्रे प्रक्षिपन्तः इव प्रतीयन्ते स्म। ते तस्याः अधः दूरे न आसन्—सा तान् स्पष्टतया द्रष्टुं शक्तवती, सा च दृष्टवती यत् तत्र पुरुषाणां स्त्रीणां च शरीराणि आसन्, तानि च सुन्दरतया समानुपातितानि आसन्, तेषां त्वचा च तस्याः त्वचा सदृशी आसीत्, किन्तु लघुतया लोहिता। प्रथमं सा चिन्तितवती यत् सा कस्मिंश्चित् कसाईखाने अवलोकयन्ती अस्ति, शिरश्छेदनानन्तरं च तानि शरीराणि स्नायुप्रतिक्रियायाः प्रेरणया चलन्ति; किन्तु शीघ्रं सा अबोधयत् यत् एषः तेषां सामान्यः अवस्था आसीत्। तेषां भयं तां मोहितवत्, यत् सा स्वस्य नेत्राणि तेभ्यः अपसारयितुं अशक्ता आसीत्। तेषां स्पर्शान्वेषिणः हस्ताः सूचयन्ति स्म यत् ते नेत्ररहिताः आसन्, तेषां मन्दगतयः च आदिमस्नायुतन्त्रं तत्संबद्धं लघुमस्तिष्कं च सूचयन्ति स्म। बालिका चिन्तितवती यत् ते कथं जीवन्ति स्म, यत् सा एतानि अपूर्णाः प्राणिनः बुद्धिमतः कृषकाः इति कल्पयितुं असमर्था आसीत्। तथापि घाट्याः भूमिः कृष्टा आसीत् इति स्पष्टम् आसीत्, एतानि वस्तूनि च आहारं प्राप्नुवन्ति स्म इति अपि स्पष्टम् आसीत्। किन्तु कः भूमिं कृष्टवान्? कः एतानि दुःखितानि वस्तूनि पालितवान् पोषितवान् च, किमर्थं च? एतत् तस्याः निर्णयशक्तेः परम् आसीत्।

आहारस्य दर्शनं पुनः तस्याः स्वस्य क्षुधायाः तृष्णायाः च जागरणं जनितवत्। सा आवरणे आहारं जलं च द्रष्टुं शक्तवती; किन्तु सा प्रवेशोपायं प्राप्नुयात् चेत् अपि प्रवेष्टुं साहसं करिष्यति वा? सा संशयितवती, यत् एतैः भीषणैः प्राणिभिः संपर्कस्य सम्भावनायाः चिन्तनम् एव तस्याः शरीरे कम्पं जनितवत्।

ततः तस्याः नेत्रे पुनः घाट्यां विचरन्ति स्म यावत् ते किञ्चित् सूक्ष्मं प्रवाहं कृषिक्षेत्रस्य मध्ये वक्रं गच्छन्तं चिनितुं शक्तवन्तः। बार्सूमे एतत् विचित्रं दृश्यम् आसीत्। आह, यदि तत् जलम् आसीत्! तर्हि सा वास्तविकया आशया आशासीत, यत् क्षेत्राणि तस्याः पोषणं दास्यन्ति, यत् सा रात्रौ प्राप्नुयात्, दिवसे च परिवेष्टितपर्वतेषु लीनः भवेत्, कदाचित् च, आम्, कदाचित् सा जानाति स्म, अन्वेषकाः आगमिष्यन्ति, यत् बार्सूमस्य युद्धनायकः जॉन् कार्टरः स्वस्य पुत्र्याः अन्वेषणं न विरमिष्यति यावत् ग्रहस्य प्रत्येकं हाद् पुनः पुनः अन्वेषितं न भवति। सा तं जानाति स्म, सा हेलियमस्य योद्धान् जानाति स्म, तस्मात् सा जानाति स्म यत् यदि सा हानिं निवारयितुं शक्ता भवेत् यावत् ते आगच्छन्ति, तर्हि ते अवश्यम् अन्ततः आगमिष्यन्ति।

सा घाट्यां प्रवेष्टुं साहसं कर्तुं प्रागेव रात्रिं प्रतीक्षितवती, तावत् च सा चिन्तितवती यत् समीपे सुरक्षितस्थानं अन्वेष्टुं श्रेयस्करम्, यत्र सा हिंस्रपशुभ्यः युक्त्या सुरक्षिता भवेत्। सम्भावना आसीत् यत् प्रदेशः मांसाहारिभ्यः मुक्तः आसीत्, किन्तु विदेशे कदापि निश्चितं न भवति। सा पर्वतस्य शिखरं प्रति पृष्ठतः निवर्तितुं प्रस्तुता आसीत् यदा तस्याः ध्यानं पुनः अधः आवरणं प्रति आकृष्टम्। द्वौ आकृतौ गोपुरात् निर्गतौ। तयोः सुन्दराणि शरीराणि शिरोरहितानां प्राणिनां शरीरैः सह समानानि आसन्, किन्तु नूतनागतौ शिरोरहितौ न आस्ताम्। तयोः स्कन्धेषु शिरांसि आसन् यानि मानवीयानि इव प्रतीयन्ते स्म, किन्तु बालिका अन्तर्ज्ञानेन अनुभूतवती यत् तानि मानवीयानि न आसन्। ते दिवसस्य मन्दप्रकाशे स्पष्टतया द्रष्टुं अतीव दूरे आसन्, किन्तु सा जानाति स्म यत् तानि अतीव विशालानि आसन्, तानि समानुपातितशरीरैः सह अनुपातरहितानि आसन्, तानि च चपटाकाराणि आसन्। सा दृष्टवती यत् पुरुषौ किञ्चित् आयुधबन्धनं धृतवन्तौ, यस्मिन् बार्सूमीययोद्धानां सामान्याः दीर्घखड्गः लघुखड्गः च लम्बमानौ आस्ताम्, तयोः लघुग्रीवासु च भारी चर्मनिर्मिताः कण्ठबन्धाः आसन्, ये स्कन्धेषु घनिष्ठतया समायोजिताः आसन्, शिरस्य निम्नभागं च घनिष्ठतया आवृण्वन्ति स्म। तयोः लक्षणानि स्पष्टतया द्रष्टुं दुष्कराणि आसन्, किन्तु तेषु विचित्रतायाः सूचना आसीत् या तस्याः घृणायाः भावं जनितवती।

तौ दीर्घं रज्जुं धृतवन्तौ, यस्मिन् प्रायः द्वयोः सोफद् अन्तराले लघुमुद्गराः निबद्धाः आसन्, यत् सा पश्चात् अनुमितवती यत् लघुमुद्गराः आसन्, यत् सा दृष्टवती यत् योद्धारौ आवरणे स्थितानां दीनानां प्राणिनां मध्ये गच्छन्तौ, प्रत्येकस्य दक्षिणहस्ते च तेषां मुद्गरं निबद्धवन्तौ। सर्वेषु एवं रज्जौ निबद्धेषु सत्सु एकः योद्धा शिथिलं अन्तं प्रति आकर्षितुं प्रयत्नशीलः इव आसीत्, यत् शिरोरहितसमूहं गोपुरं प्रति आकर्षयेत्, अन्यः च तेषां मध्ये दीर्घं लघुं च कोषं धृतवान्, येन सः तेषां नग्नत्वचायां प्रहरति स्म। मन्दं मन्दं च ते प्राणिनः उत्थाय, अग्रे योद्धस्य आकर्षणेन पृष्ठतः च तस्य कोषप्रहारेण निराशसमूहः अन्ततः गोपुरे प्रविष्टः। हेलियमस्य तारा विमुखं गच्छन्ती कम्पितवती। एते किं प्रकाराः प्राणिनः आसन्?

अकस्मात् रात्रिः अभवत्। बार्सूमीयः दिवसः समाप्तः, ततः अल्पकालिकं सन्ध्याकालः, यः दिवसात् रात्रिं प्रति संक्रमणं विद्युत्प्रकाशस्य निर्वापणम् इव अकस्मात् करोति, हेलियमस्य तारा च कोऽपि आश्रयं न प्राप्तवती। किन्तु सम्भावना आसीत् यत् हिंस्रपशवः न आसन्, अथवा वर्जनीयाः—हेलियमस्य तारा भयशब्दं न इच्छति स्म। सा तु प्रसन्ना अभविष्यत् यदि तस्याः लघुविमाने कोऽपि कुटीरः, अतीव लघुः कुटीरः अपि, आसीत्; किन्तु कुटीरः न आसीत्। पोतस्य आन्तरिकं पूर्णतया उत्प्लावनतालिकाभिः व्याप्तम् आसीत्। आह, सा अबोधयत्! किमर्थं सा पूर्वं न चिन्तितवती! सा यानं वृक्षस्य अधः बद्ध्वा रज्जोः दैर्घ्यपर्यन्तम् उन्नेतुं शक्तवती। पोतस्य मण्डलेषु बद्धा सा ततः कस्यापि भ्रमन्तः मांसाहारिपशोः आगमनात् सुरक्षिता भविष्यति। प्रातःकाले सा पुनः भूमौ अवतरिष्यति यावत् यानं न प्रकाश्यते।

हेलियमस्य तारा पर्वतस्य शिखरं प्रति घाट्यां प्रति सर्पन्ती, तस्याः उपस्थितिः रात्र्याः अन्धकारेण आवृतम् आसीत्, यत् समीपस्थे गोपुरे कस्यापि संयोगेन दर्शकस्य दृष्टेः आवरणं भवेत्। दूरस्थः चन्द्रः क्लूरोस् क्षितिजे उदयमानः आसीत्, स्वस्य मन्दं गगनयात्रां प्रारभमाणः। अष्ट जोड् पश्चात् सः अस्तं गमिष्यति—एकोनविंशतिः अर्धघण्टापर्यन्तम्—तावत् च तस्य जीवन्ती पत्नी थुरिया ग्रहं द्विवारं परिभ्रम्य तृतीये परिभ्रमणे अर्धाधिकं गतवती भविष्यति। सा अभी एव अस्तं गतवती। सा विपरीतक्षितिजे उदेतुं न्यूनातिन्यूनं सार्धत्रयघण्टापर्यन्तं भविष्यति, शीघ्रं निम्नं च मृतग्रहस्य मुखं प्रति धाविष्यति। मत्तचन्द्रस्य अस्थाय्याः अनुपस्थितेः काले हेलियमस्य तारा आहारं जलं च प्राप्नुयात्, स्वस्य विमानस्य पटलस्य सुरक्षां च पुनः प्राप्नुयात् इति आशासीत।

सा तमसि मार्गं अन्विष्य, गोपुरं तस्य च परिखां यथाशक्यं दूरतरं परिहरन्ती प्रचचार। कदाचित् सा स्खलितवती, उदयमानस्य क्लुरोस्य दीर्घच्छायासु वस्तूनि विकृतरूपेण विरूपितानि आसन्, यद्यपि चन्द्रस्य प्रकाशः तस्याः साहाय्याय अद्यापि पर्याप्तः न आसीत्। न च, यथार्थतः, सा प्रकाशं इच्छति स्म। सा तमसि सरितं प्राप्तुं शक्नोति स्म, सरलतया प्रपातं गत्वा यावत् सा तस्यां प्रविशति, सा च दृष्टवती यत् वृक्षाः बहवः फलानि च उपत्यकायां सर्वत्र वर्धन्ते, येन सा सरितं प्राप्तुं पूर्वं बहूनि खाद्यानि प्राप्स्यति। यदि चन्द्रः तस्याः मार्गं स्पष्टतया दर्शयति स्म, एवं सा कदाचित् पतनात् रक्षिता भवति स्म, सः अपि तां स्पष्टतया गोपुराणां विचित्रनिवासिभ्यः दर्शयति स्म, तत् च, निश्चयेन, न भवितव्यम् आसीत्। यदि सा परवर्तिनी रात्रिं प्रतीक्षितुं शक्नोति स्म, तर्हि परिस्थितिः श्रेयसी भवति स्म, यतः क्लुरोः आकाशे सर्वथा न दृश्येत, एवं थुरियाः अनुपस्थितौ, सम्पूर्णं तमः राज्येत; किन्तु तृष्णायाः पीडाः क्षुधायाः च क्षोभः दृष्टे खाद्ये पाने च सति अधिकं सोढुं न शक्ये, अतः सा अन्वेषणस्य जोखिमं स्वीकर्तुं निर्णयं कृतवती, यावत् दीर्घकालं कष्टं सोढुं न इच्छति स्म।

निकटतमं गोपुरं सुरक्षितं परित्यज्य, सा यथाशक्यं शीघ्रं चलितवती, सुरक्षायाः अनुकूलं मन्यमाना, यत्र शक्यं तत्र मार्गं चिन्वती, येन सा वृक्षाणां छायाः लाभं प्राप्नुयात्, ये अन्तरालेषु वर्धन्ते, साथै ये फलानि धारयन्ति तान् अपि अन्विष्य। अस्मिन् उत्तरार्धे सा तत्क्षणं सफलतां प्राप्तवती, यतः यस्य तृतीयस्य वृक्षस्य अधः सा स्थितवती, सः पक्वफलैः भारितः आसीत्। हेलियमस्य तारा चिन्तयति स्म, यत् कदापि एतादृशं स्वादिष्टं तस्याः तालुं स्पृष्टवत् न आसीत्, किन्तु तत् केवलं नीरसः उस आसीत्, यः पक्वः अत्यधिकं मसालैः युक्तः च सति एव स्वादिष्टः मन्यते। सः सरलतया अल्पसिंचनेन वर्धते, वृक्षाः च प्रचुरं फलानि धारयन्ति। फलं, यत् खाद्यमूल्ये उच्चस्थाने अस्ति, निर्धनानां मुख्यभक्ष्येषु अन्यतमः अस्ति, तस्य च सस्ततायाः पौष्टिकमूल्यस्य च कारणात् बार्सूमस्य सेनायाः नौसेनायाः च मुख्यराशिषु अन्यतमः अस्ति, यस्य उपयोगः मङ्गलस्य उपनामं प्राप्तवान्, यः स्वतन्त्रतया आङ्ग्लभाषायां अनूदितः चेत्, युद्धकालीनः आलुः इति भवेत्। बालिका बुद्धिमती आसीत्, यत् सा अल्पं खादितवती, किन्तु सा स्वस्य जेबपोचे फलैः पूरितवती, यावत् सा स्वस्य मार्गे प्रचलितवती।

द्वे गोपुरे सा अतिक्रान्तवती, यावत् सा अन्ते सरितं प्राप्तवती, अत्र अपि सा संयमिता आसीत्, अल्पं पीत्वा मन्दं च, स्वस्य मुखं बारंबार प्रक्षाल्य, मुखं, हस्तौ, पादौ च स्नापयन्ती; यद्यपि रात्रिः शीतला आसीत्, यथा मङ्गलस्य रात्रयः भवन्ति, तथापि स्फूर्तेः अनुभवः न्यूनतापस्य शारीरिकं असुखं अतिक्रम्य आसीत्। स्वस्य पादुके पुनः स्थापयित्वा, सा सरित्समीपे वर्धमाने पथे खाद्यानि यानि बीजानि कन्दानि वा रोपितानि स्युः तानि अन्विष्य, किञ्चित् प्रकाराणि प्राप्तवती, यानि कच्चानि अपि खादितुं शक्यानि आसन्। एतैः सा स्वस्य जेबपोचे उस किञ्चित् प्रतिस्थापितवती, केवलं विविधतायाः निश्चयाय एव न, किन्तु यतः सा तानि अधिकं स्वादिष्टानि अवगच्छत्। कदाचित् सा सरितं पुनः पातुं गच्छति स्म, किन्तु प्रत्येकं वारं संयमेन। सर्वदा तस्याः नेत्रे श्रोत्रे च संकटस्य प्रथमचिह्नानि प्रति सजगे आस्ताम्, किन्तु सा किमपि दृष्टवती श्रुतवती वा न आसीत्, यत् तां व्याकुलं करोति स्म। अधुना च समयः समीपे आगतः, यदा सा अनुभवति स्म यत् सा स्वस्य उड्डयनयन्त्रं प्रति प्रत्यावर्तितव्या, येन न्यूनगामिन्या थुरियायाः प्रकाशे गृहीता न भवेत्। सा जलं त्यक्तुं भीता आसीत्, यतः सा जानाति स्म यत् सा अत्यधिकं तृषिता भविष्यति, यावत् सा पुनः सरितं प्राप्नुयात्। यदि सा किमपि लघु पात्रं धारयति स्म, येन जलं वहति स्म, अल्पमात्रा अपि तां परवर्तिन्यां रात्रौ सरितं प्राप्तुं पूर्वं साहाय्यं करिष्यति; किन्तु तस्याः किमपि न आसीत्, अतः सा यथाशक्यं फलानां कन्दानां च रसैः सन्तुष्टा भवितव्या आसीत्।

सरिति अन्तिमं पानं कृत्वा, दीर्घतमं गभीरतमं च, यत् सा स्वस्य अनुमतवती, सा पुनः प्रपातं प्रति प्रत्यावर्तितुं उत्थितवती; किन्तु एवं कर्तुं सति सा अकस्मात् भयेन तन्या। किम् तत् आसीत्? सा शप्तुं शक्नोति स्म यत् सा किमपि चलितं दृष्टवती, निकटे वृक्षस्य छायायां। दीर्घं क्षणं यावत् बालिका न चलितवती⁠—सा प्रायः न उच्छ्वसितवती। तस्याः नेत्रे वृक्षस्य घनच्छायायां स्थिरीभूते आस्ताम्, तस्याः श्रोत्रे रात्रेः मौनेन तन्यते आस्ताम्। प्रपातात् निम्नं करुणं ध्वनिः आगतः, यत्र तस्याः उड्डयनयन्त्रं गुप्तं आसीत्। सा तं सुज्ञातवती⁠—शिकारस्य बन्थस्य विचित्रं स्वरं। च महान् मांसभक्षकः तस्याः मार्गे स्थितः आसीत्। किन्तु सः एतावत् निकटः न आसीत्, यावत् इदं अन्यत् वस्तु, छायायां अल्पदूरे गुप्तं। किम् तत् आसीत्? अनिश्चयस्य तनावः तस्याः उपरि सर्वाधिकं भारः आसीत्। यदि सा तत्र गुप्तस्य प्राणिनः स्वरूपं जानाति स्म, तर्हि तस्य अर्धं भयं नश्येत्। सा शीघ्रं स्वस्य सुरक्षायाः आश्रयं अन्विष्य, यदि वस्तु संकटकरं स्यात्।

पुनः प्रपातात् करुणं ध्वनिः उत्थितवती, किन्तु इदानीं निकटतरं। तत्क्षणं एव तस्य उत्तरं उपत्यकायाः विपरीतपार्श्वात्, तस्याः पृष्ठतः, ततः तस्याः दक्षिणतः दूरात्, द्विवारं च तस्याः वामतः आगतः। तस्याः नेत्रे वृक्षं प्राप्तवती, अत्यन्तं निकटे। मन्दं, तस्य अन्यस्य वृक्षस्य छायायाः नेत्रे न त्यक्त्वा, सा अधोलम्बितशाखाः प्रति चलितवती, याः आवश्यकतायां तस्याः आश्रयं प्रदातुं शक्नुवन्ति स्म, तस्याः प्रथमचलने च निम्नं गर्जनं तस्याः दृष्टिस्थानात् उत्थितवती, सा च महतः शरीरस्य अकस्मात् चलनं श्रुतवती। तत्क्षणं एव प्राणी चन्द्रप्रकाशे पूर्णवेगेन तस्याः उपरि आक्रमणं कृतवान्, तस्य पुच्छं ऊर्ध्वं, लघुने कर्णे समतलिते, तस्य विशालं मुखं तस्य बहुविधाः तीक्ष्णाः शक्तिशालिनः दंष्ट्राः युक्ताः आसन्, यत् पूर्वं एव तस्य शिकाराय विवृतं आसीत्, तस्य दश पादाः तं महत् उत्प्लुत्य अग्रे नयन्ति स्म, अधुना च प्राणिनः कण्ठात् भीषणं गर्जनं निर्गतं, येन सः स्वस्य शिकारं स्तम्भयितुं इच्छति स्म। सः बन्थ आसीत्⁠—बार्सूमस्य महान् केशयुक्तः सिंहः। हेलियमस्य तारा तं आगच्छन्तं दृष्टवती, यत्र सा गच्छति स्म तत्र वृक्षं प्रति उत्प्लुत्य, बन्थ च तस्याः अभिप्रायं अवगच्छ्य तस्य वेगं द्विगुणितवान्। यथा तस्य भीषणं गर्जनं प्रपातेषु प्रतिध्वनितवत्, तथा उपत्यकायां अपि प्रतिध्वनितवत्; किन्तु एते प्रतिध्वनयः तस्य प्रजातेः अन्येषां जीवितकण्ठेभ्यः आगताः, यावत् बालिकायाः प्रतीयते स्म यत् भाग्यं तां एतेषां क्रूरप्राणिनां असंख्यस्य मध्ये निक्षिप्तवत्।

आक्रमणशीलस्य बन्थस्य वेगः अत्यन्तं अविश्वसनीयः आसीत्, सौभाग्यं च यत् बालिका विवृते अधिकं दूरे गृहीता न आसीत्। यतोहि, तस्याः सुरक्षायाः अन्तरं अत्यन्तं न्यूनं आसीत्, यतः सा निम्नशाखाः प्रति चपलतया आरोहति स्म, तस्याः पुरतः प्राणी पर्णेषु आक्रमणं कृतवान्, यावत् सः तां ग्रहीतुं ऊर्ध्वं उत्प्लुत्य। सा केवलं सौभाग्यस्य चपलतायाः च संयोगेन रक्षिता आसीत्। स्थूला शाखा मांसभक्षकस्य खण्डनशीलाः नखाः विक्षिप्तवती, किन्तु आह्वानं अत्यन्तं निकटं आसीत्, यत् महान् बाहुः तस्याः मांसं स्पृष्टवान्, यावत् सा उच्चशाखाः प्रति आरोहति स्म।

विफलीकृतः, बन्थ स्वस्य क्रोधं निराशां च भीषणगर्जनानां श्रेण्या प्रकटितवान्, येन भूमिः अपि कम्पिता, एतेषां च गर्जनानां गुरजनानां करुणध्वनिनां च योजितं, यत् तस्य सहोदराः सर्वतः समीपं आगच्छन्ति स्म, येन तस्य शिकारात् यत् शक्नुवन्ति तत् कौशलेन वा पराक्रमेण गृह्णीयुः। अधुना च सः तेषु उपरि गर्जन् आसीत्, यावत् ते वृक्षं परितः परिभ्रमन्ति स्म, बालिका च तेषां उपरि शाखायां संकुचिता आसीत्, यावत् सा कृशान् पीतान् राक्षसान् नीरवपादैः अशान्तं परिभ्रमन्तः दृष्टवती। सा अधुना आश्चर्यं करोति स्म, यत् भाग्यस्य विचित्रं प्रहसनं तां एतावत् उपत्यकायां रात्रौ निरापदं आगन्तुं अनुमतवत्; किन्तु अधिकं आश्चर्यं करोति स्म, यत् सा प्रपातं प्रति कथं प्रत्यावर्तिष्यति। सा जानाति स्म यत् सा रात्रौ तत् कर्तुं न साहसिष्यति, सा च अनुमानं करोति स्म यत् दिवसे अपि सा अधिकं गम्भीरैः संकटैः सम्मुखी भविष्यति। उपत्यकायां जीवनोपायं प्रति निर्भरं कर्तुं सा अधुना असम्भवं मन्यते स्म, यतः बन्थाः तां रात्रौ खाद्यात् जलात् च निवारयिष्यन्ति, यावत् गोपुरनिवासिनः दिवसे अपि तस्याः अन्वेषणं समानरूपेण असम्भवं करिष्यन्ति। तस्याः कठिनाइनां एकमात्रं समाधानं आसीत्, यत् सा स्वस्य उड्डयनयन्त्रं प्रति प्रत्यावर्तेत, प्रार्थयेत च यत् वायुः तां कस्याश्चित् कम्भीतकरभूमेः प्रति नयेत्; किन्तु कदा सा उड्डयनयन्त्रं प्रति प्रत्यावर्तेत? बन्थाः तस्याः प्रति आशां त्यक्तुं अल्पं प्रमाणं ददति स्म, यावत् ते दृष्टेः बहिः भ्रमन्ति स्म, किं सा प्रयत्नस्य जोखिमं स्वीकर्तुं साहसिष्यति? सा संशयितवती।

तस्याः परिस्थितिः निराशाजनकः आसीत्⁠—निराशाजनकः आसीत्।