रक्षकैः परिवृतः सन् अहं कुलान्तिथस्य, काओलस्य जेद्दकस्य, प्रासादस्य प्रकोष्ठान् प्रत्यागच्छम्, यावत् विशालस्य संरचनायाः मध्ये स्थितं महद् दर्शनकक्षम्।
प्रकाशितं कक्षं प्रविश्य, यत् काओलस्य नोबलैः आगतस्य जेद्दकस्य अधिकारिभिः च पूर्णम् आसीत्, सर्वे नेत्राणि मयि न्यस्तानि। कक्षस्य अन्ते स्थिते महति आसने त्रयः सिंहासनाः आसन्, येषु कुलान्तिथः तस्य द्वौ अतिथिः च उपविष्टौ आस्ताम्, मातायि शङ्गः, आगतश्च जेद्दकः।
विस्तीर्णं मध्यमार्गम् उपरि अहं घातकस्य मौनस्य अधः प्रयातवान्, सिंहासनानां पादे च अवस्थितवान्।
“तव आरोपं प्रस्तुतुं कुरु,” इति कुलान्तिथः उक्तवान्, यः तस्य दक्षिणे नोबलानां मध्ये स्थितः आसीत्; ततः थुरीदः, प्रथमजातस्य कृष्णः दातोः, अग्रे अगच्छत् मम सम्मुखं च स्थितः।
“अत्यन्तं नोबल जेद्दक,” इति सः उक्तवान्, कुलान्तिथं सम्बोध्य, “प्रथमतः एव अहं तव प्रासादे अस्य अज्ञातस्य सन्देहं कृतवान्। तव तस्य दानवीयस्य पराक्रमस्य वर्णनं बार्सूमस्य सत्यस्य प्रधानशत्रोः वर्णनेन सह मेलितम्।
“किन्तु यत् कोऽपि भ्रमः न स्यात् इति अहं तव पवित्रस्य सम्प्रदायस्य एकं पुरोहितं प्रेषितवान्, यः परीक्षां कुर्यात् या तस्य वेषं भेत्तुं सत्यं च प्रकटीकर्तुं शक्नुयात्। पश्य फलम्!” इति थुरीदः मम ललाटं प्रति एकं दृढं अङ्गुलिं निर्दिष्टवान्।
सर्वे नेत्राणि तस्य आरोपस्य अङ्गुलिं अनुसृतवन्तः—अहं एकः एव मम ललाटे किं घातकं चिह्नं स्थितम् इति अनुमातुं असमर्थः आसम्।
मम समीपे स्थितः अधिकारी मम विस्मयं अनुमातुं शक्तवान्; यथा कुलान्तिथस्य भ्रूः मयि नेत्रं न्यस्तवतः घोरं भ्रूकुटिं कृतवती, तथा नोबलः स्वस्य पॉकेटपाउचात् एकं लघुं दर्पणं निष्कास्य मम मुखस्य सम्मुखं धृतवान्।
तस्य प्रतिबिम्बे यत् मम प्रति प्रत्यावर्तितं तस्य एकं दृष्टिपातं पर्याप्तम् आसीत्।
मम ललाटात् गूढस्य थर्नस्य हस्तः मम शयनकक्षस्य आवरणस्य अन्धकारेण बहिः प्रसारितः आसीत्, येन मम वेषस्य रक्तस्य वर्णस्य एकः पट्टः मम करतलस्य विस्तारेण अपहृतः। तस्य अधः मम स्वस्य श्वेतस्य त्वचायाः तनुः दृश्यते स्म।
किञ्चित् कालं यावत् थुरीदः वक्तुं विरमितवान्, यत्, अहं अनुमातुं शक्नोमि, तस्य प्रकटनस्य नाटकीयं प्रभावं वर्धयितुम्। ततः सः पुनः आरभत।
“अत्र, हे कुलान्तिथ,” इति सः उक्तवान्, “सः अस्ति यः मङ्गलस्य देवानां मन्दिराणां अपवित्रीकरणं कृतवान्, यः पवित्रानां थर्नानां स्वयम् आत्मानां अतिक्रमणं कृतवान्, यः च एकं जगत् तस्य प्राचीनस्य धर्मस्य विरुद्धं प्रेरितवान्। तव शक्तौ, हे काओलस्य जेद्दक, पवित्राणां रक्षक, जॉन कार्टरः, हेलियमस्य राजकुमारः, स्थितः अस्ति!”
कुलान्तिथः मातायि शङ्गं प्रति दृष्टिं न्यस्तवान्, यथा एतेषां आरोपाणां पुष्टिं कर्तुम्। पवित्रः थर्नः स्वस्य शिरः अङ्कितवान्।
“सः निश्चयेन प्रधानः निन्दकः अस्ति,” इति सः उक्तवान्। “अधुना अपि सः मां अनुसृतवान् तव प्रासादस्य हृदयं प्रति, हे कुलान्तिथ, मां वधं कर्तुं मात्रं प्रयोजनं कृत्वा। सः—”
“सः असत्यं वदति!” इति अहं उक्तवान्। “हे कुलान्तिथ, श्रृणु यत् त्वं सत्यं ज्ञातुं शक्नोषि। श्रृणु यत् अहं तुभ्यं कथयामि किमर्थं जॉन कार्टरः मातायि शङ्गं अनुसृतवान् तव प्रासादस्य हृदयं प्रति। मम अपि श्रृणु, यथा तेषां अपि, ततः निर्णयं कुरु यत् मम कर्माणि सत्यस्य बार्सूमीयस्य शौर्यस्य सम्मानस्य च अनुसारं न सन्ति किम्, येषां क्रूरबन्धनैः अहं तव ग्रहं मुक्तं कृतवान्।”
“मौनं कुरु!” इति जेद्दकः उक्तवान्, उत्थाय स्वस्य खड्गस्य मुष्टिं धृतवान्। “मौनं कुरु, निन्दक! कुलान्तिथः तव दूषितस्य कण्ठात् निर्गच्छन्तीनां विधर्माणां वायुं स्वस्य दर्शनकक्षस्य वायुं दूषयितुं अनुमतिं दातुं न आवश्यकता अनुभवति।
“त्वं स्वयम् आत्मनिन्दितः स्थितः असि। तव मरणस्य प्रकारं निर्णेतुं मात्रं शेषम् अस्ति। यत् सेवां त्वं काओलस्य शस्त्राणां कृतवान्, तत् तुभ्यं किमपि न लाभं दास्यति; सः केवलं एकः नीचः छलः आसीत्, येन त्वं मम अनुग्रहं प्राप्तुं शक्नोषि, येन च त्वं अस्य पवित्रस्य पुरुषस्य पार्श्वं प्राप्तुं शक्नोषि, यस्य जीवनं त्वं इच्छितवान्। तं खातानां प्रति नयतु!” इति सः मम रक्षकस्य अधिकारिं सम्बोध्य उक्तवान्।
अत्र एकः सुन्दरः पारः आसीत्, निश्चयेन! सम्पूर्णस्य राष्ट्रस्य विरुद्धं मम कः अवसरः आसीत्? कुलान्तिथस्य, यस्य सलाहकाराः मातायि शङ्गः थुरीदः च आस्ताम्, तस्य हस्ते मम कृपायाः कः आशा आसीत्? कृष्णः मम मुखे दुष्टतया स्मितवान्।
“त्वं इदानीं न पलायिष्यसे, पृथिवीपुरुष,” इति सः उपहासं कृतवान्।
रक्षकाः मम प्रति समीपं आगतवन्तः। एकः रक्तः धूमः मम दृष्टिं अस्पष्टं कृतवान्। मम वर्जिनियनस्य पूर्वजानां युद्धस्य रक्तं मम शिरासु उष्णं प्रवहति स्म। युद्धस्य कामः तस्य उन्मादस्य उग्रतायां मयि आसीत्।
एकेन उत्प्लुत्य अहं थुरीदस्य पार्श्वे आसम्, यावत् तस्य दुष्टस्य स्मितं तस्य सुन्दरस्य मुखात् अपगतं न भवति, तावत् अहं तस्य मुखे स्वस्य मुष्टिना प्रहारं कृतवान्; यथा श्रेष्ठः, प्राचीनः अमेरिकीयः प्रहारः पतितः, तथा कृष्णः दातोः दश पादान् पृष्ठतः प्रक्षिप्तः, कुलान्तिथस्य सिंहासनस्य पादे रक्तं दन्तान् च तस्य आहतस्य मुखात् उत्सृजन्, एकः ढेरः भूत्वा पतितः।
ततः अहं स्वस्य खड्गं निष्कास्य, परिवृत्य, रक्षायां स्थितः, एकस्य राष्ट्रस्य सम्मुखं।
क्षणेन रक्षकाः मम उपरि आगतवन्तः, किन्तु एकः प्रहारः अपि न कृतः यावत् एकः महान् स्वरः योद्धानां कोलाहलस्य उपरि उत्थितः, एकः विशालः पुरुषः कुलान्तिथस्य पार्श्वे आसनात् उत्थाय, निष्कासितेन दीर्घखड्गेन, स्वयं मम मध्ये मम प्रतिद्वन्द्विनां मध्ये च स्थितः।
सः आगतः जेद्दकः आसीत्।
“स्थिरं भव!” इति सः उक्तवान्। “यदि त्वं मम मैत्रीं मन्यसे, हे कुलान्तिथ, यः च अस्माकं जनानां मध्ये प्राचीनः शान्तिः स्थितः अस्ति, तव खड्गधारिणः निवारय; यतः यत्र कुत्रापि यस्य विरुद्धं वा जॉन कार्टरः, हेलियमस्य राजकुमारः, युद्धं करोति, तत्र तस्य पार्श्वे मरणं यावत् थुवान् दीनः, प्टार्थस्य जेद्दकः, युद्धं करोति।”
कोलाहलः विरमितः, धमकिप्रदाः अग्राः अवनताः, यथा सहस्रं नेत्राणि प्रथमं थुवान् दीनं प्रति आश्चर्येण, ततः कुलान्तिथं प्रति प्रश्नेण न्यस्तानि। प्रथमतः काओलस्य जेद्दकः क्रोधेन श्वेतः भूत्वा, किन्तु वक्तुं पूर्वं स्वयं नियन्त्रितवान्, यथा तस्य स्वरः शान्तः समः च आसीत्, यथा द्वयोः महतोः जेद्दकयोः मध्ये व्यवहारः उचितः।
“थुवान् दीन,” इति सः मन्दं उक्तवान्, “महतीं प्रेरणां प्राप्तवान् यत् प्राचीनानां रीतीनां अपवित्रीकरणं कर्तुं, याः अतिथेः स्वस्य आतिथ्यस्य प्रासादे आचरणं प्रेरयन्ति। यत् अहं अपि स्वयं विस्मरिष्यामि यथा मम राजमित्रः कृतवान्, अहं मौनं धारयितुं इच्छामि यावत् प्टार्थस्य जेद्दकः तस्य क्रियायाः कारणानि वर्णयित्वा मम प्रशंसां प्राप्नोति।”
अहं द्रष्टुं शक्तवान् यत् प्टार्थस्य जेद्दकः अर्धमनसा कुलान्तिथस्य मुखे स्वस्य धातुं प्रक्षेप्तुं इच्छति स्म, किन्तु सः स्वयं नियन्त्रितवान् यथा तस्य आतिथ्यकर्ता।
“कोऽपि न जानाति यत् थुवान् दीनः,” इति सः उक्तवान्, “नियमान् ये स्वस्य पडोसिनां क्षेत्रेषु मनुष्याणां क्रियाः नियन्त्रयन्ति; किन्तु थुवान् दीनः एतेभ्यः नियमेभ्यः उच्चतरस्य नियमस्य प्रति आस्थां धारयति—कृतज्ञतायाः नियमस्य। न कस्यचित् बार्सूमस्य पुरुषस्य प्रति सः महत्तरं ऋणं धारयति यत् जॉन कार्टरस्य, हेलियमस्य राजकुमारस्य।
“वर्षेभ्यः पूर्वं, हे कुलान्तिथ,” इति सः पुनः आरभत, “त्वं मम प्रति तव अन्तिमं भ्रमणं कृतवान्, त्वं मम एकमात्रायाः पुत्र्याः थुवियायाः आकर्षणं गुणान् च अत्यन्तं प्रभावितः आसीः। त्वं दृष्टवान् यत् अहं तां कथं पूजयामि, ततः त्वं अज्ञातवान् यत्, कस्यचित् अगाधस्य वासनायाः प्रेरणया, सा अन्तिमं दीर्घं स्वेच्छिकं तीर्थयात्रां कृतवती, रहस्यमयस्य इस्य शीतलस्य वक्षःस्थले, मां निराशं कृत्वा।
“किञ्चित् मासेभ्यः पूर्वं अहं प्रथमतः श्रुतवान् यत् जॉन कार्टरः इस्यस्य पवित्रानां थर्नानां विरुद्धं नेतृत्वं कृतवान्। थर्नैः कृतानां अत्याचाराणां मन्दाः अफवाः मम कर्णं प्राप्तवन्तः, ये असंख्येभ्यः युगेभ्यः महान् इस्य नदीं प्रवाहिताः आसन्।
“अहं श्रुतवान् यत् सहस्रशः बन्दिनः मुक्ताः कृताः, येषां मध्ये अल्पाः एव स्वस्य देशान् प्रत्यागन्तुं साहसं कृतवन्तः, यतः भयङ्करस्य मरणस्य आदेशः सर्वेषां विरुद्धं स्थितः ये डोरस्य घाटीतः प्रत्यागच्छन्ति।
“किञ्चित् कालं यावत् अहं विश्वसितुं न शक्तवान् यत् विधर्माणां श्रुतवान्, अहं प्रार्थितवान् यत् मम पुत्री थुविया बाह्यं जगत् प्रत्यागन्तुं पापं कृतवती इति पूर्वं एव मृता स्यात्। किन्तु ततः मम पितुः प्रेमः स्वयं प्रकटितवान्, अहं प्रतिज्ञां कृतवान् यत् अहं शाश्वतं नरकं प्राप्तुं इच्छामि यदि सा प्राप्तुं शक्यते, तस्याः विरहात्।
“ततः अहं दूतान् हेलियं प्रति प्रेषितवान्, प्रथमजातस्य जेद्दकस्य जोदारस्य राजदरबारं प्रति, यः च अधुना थर्नजातेः शासनं करोति ये स्वस्य धर्मं त्यक्तवन्तः; प्रत्येकात् सर्वेभ्यः च अहं श्रुतवान् यत् अवर्णनीयाः क्रूरताः अत्याचाराः च पवित्रैः थर्नैः निर्दोषाणां शिकाराणां विरुद्धं कृताः।”
“बहवः सन्ति ये मम पुत्रीं दृष्टवन्तः अथवा ज्ञातवन्तः, तेषां मध्ये ये मातै शङ्गस्य समीपे आसन् तेभ्यः अहं श्रुतवान् यत् सः स्वयं तस्याः अपमानं कृतवान्; अतः अहं प्रसन्नः अभवं यदा अहं इह आगतवान् यत् मातै शङ्गः अपि भवतः अतिथिः आसीत्, यतः अहं तं अन्वेष्टुं गतवान् अस्मि यदि तत् जीवनकालं यावत् अपेक्षितं स्यात्।
“अधिकं च, अहं श्रुतवान्, यत् जॉन कार्टरः मम पुत्र्याः प्रति शौर्यपूर्णं स्नेहं प्रदर्शितवान्। ते मां कथितवन्तः यत् सः तस्याः कृते युद्धं कृतवान् तां च उद्धृतवान्, यत् सः दक्षिणस्य क्रूराणां वार्हूनानां मध्ये पलायनं त्यक्त्वा तां स्वस्य थोअटे सुरक्षितं प्रेषितवान्, स्वयं पादचारी भूत्वा हरितान् योद्धृन् प्रति गतवान्।
“किम् आश्चर्यं, कुलन तिथ, यत् अहं स्वजीवनं, स्वराष्ट्रस्य शान्तिं, अथवा भवतः मित्रतां, यां अहं सर्वेषां अपेक्षया अधिकं मन्ये, हेलियमस्य राजकुमारस्य समर्थनार्थं संकटे निक्षेप्तुं इच्छामि?”
किञ्चित्कालं यावत् कुलन तिथः मौनं धृतवान्। अहं तस्य मुखस्य भावेन ज्ञातवान् यत् सः अत्यन्तं विमूढः आसीत्। ततः सः अवदत्।
“थुवन दीन,” इति सः अवदत्, तस्य स्वरः मैत्रीपूर्णः किन्तु दुःखितः आसीत्, “अहं कः यत् स्वसदृशं मानवं न्यायं करोमि? मम दृष्ट्या थर्नानां पिता अद्यापि पवित्रः अस्ति, यः यं धर्मं शिक्षयति सः एव सत्यधर्मः, किन्तु यदि अहं तादृशं समस्यां प्रति सम्मुखः अभविष्यं या भवन्तं व्यथितवती तर्हि न संशयः यत् अहं तादृशं एव अनुभूतवान् अस्मि यथा भवान् अनुभूतवान्।
“हेलियमस्य राजकुमारस्य विषये अहं कार्यं कर्तुं शक्नोमि, किन्तु भवतः मातै शङ्गस्य मध्ये मम एकमात्रं कार्यं समन्वयः भवितुं शक्नोति। हेलियमस्य राजकुमारः सुरक्षितं मम राज्यस्य सीमापर्यन्तं प्रेषितः भविष्यति यावत् सूर्यः पुनः अस्तं गच्छति, यत्र सः यत्र इच्छति तत्र गन्तुं स्वतन्त्रः भविष्यति; किन्तु मृत्युदण्डेन सः कदापि काओलस्य भूमिं प्रवेष्टुं न शक्नोति।
“यदि भवतः थर्नस्य पितुः मध्ये कलहः अस्ति, तर्हि अहं न याचे यत् तस्य निर्णयः तावत् विलम्बितः भवेत् यावत् उभौ मम शक्तेः सीमां अतिक्रान्तौ न भवतः। किम् भवान् सन्तुष्टः, थुवन दीन?”
प्टार्थस्य जेद्दकः स्वसहमतिं प्रदर्शितवान्, किन्तु सः मातै शङ्गं प्रति क्रूरं दृष्टिं प्रदर्शितवान् यत् तस्य पीतवर्णस्य देवतुल्यस्य विषये अशुभं सूचयति।
“हेलियमस्य राजकुमारः दूरतः सन्तुष्टः नास्ति,” इति अहं अवदं, शान्तेः आरम्भं अवरुद्धवान्, यतः अहं तादृश्याः शान्तेः मूल्यं न इच्छामि यत् निर्दिष्टं आसीत्।
“अहं मृत्योः द्वादश रूपाणि अतिक्रम्य मातै शङ्गं अनुसृत्य तं प्राप्तवान्, अहं न इच्छामि यत् अहं जीर्णं थोअटं इव वधं प्रति नीतः भवेयं, यत् अहं स्वस्य खड्गबाहुस्य पराक्रमेण स्वस्य मांसपेशीनां बलेन च प्राप्तवान्।
“न च थुवन दीनः, प्टार्थस्य जेद्दकः, सन्तुष्टः भविष्यति यदा सः मां श्रुतवान्। किम् भवान् जानाति यत् अहं मातै शङ्गं थुरिडं च, कृष्णवर्णस्य दातोरं, डोरस्य घाटीस्य वनानां मध्ये अर्धस्य जगतः मध्ये प्रायः अतिक्लेश्यानि कठिनानि अतिक्रम्य अनुसृतवान्?
“किम् भवान् मन्यते यत् जॉन कार्टरः, हेलियमस्य राजकुमारः, हत्यां कर्तुं नमेत्? किम् कुलन तिथः एतादृशः मूर्खः भवितुं शक्नोति यत् सः तं मिथ्यां श्रुतवान्, यत् पवित्रः थर्नः अथवा दातोरः थुरिडः तस्य कर्णे कथितवान्?
“अहं मातै शङ्गं हन्तुं न अनुसरामि, यद्यपि मम स्वस्य ग्रहस्य देवः जानाति यत् मम हस्तौ तस्य कण्ठं प्रति आगन्तुं इच्छतः। अहं तं अनुसरामि, थुवन दीन, यतः तेन सह द्वौ बन्दिनौ स्तः—मम पत्नी, देजाह थोरिस्, हेलियमस्य राजकुमारी, भवतः पुत्री च, प्टार्थस्य थुविया।
“इदानीं किम् भवान् मन्यते यत् अहं स्वयं काओलस्य प्राकारात् परं नेतुं अनुमतिं दास्यामि यदि मम पुत्रस्य माता मया सह न गच्छति, भवतः पुत्री च पुनः प्राप्यते?”
थुवन दीनः कुलन तिथं प्रति आवृत्तः। तस्य तीक्ष्णे नेत्रे क्रोधः प्रज्वलितः; किन्तु स्वस्य आत्मनियन्त्रणस्य प्रभावेण सः स्वस्य स्वरं समानं रक्षितवान् यदा सः अवदत्।
“किम् भवान् एतत् ज्ञातवान्, कुलन तिथ?” इति सः पृष्टवान्। “किम् भवान् ज्ञातवान् यत् मम पुत्री भवतः प्रासादे बन्दिनी आसीत्?”
“सः तत् ज्ञातुं न शक्नोति,” इति मातै शङ्गः अवदत्, श्वेतः यत् अहं निश्चितं मन्ये यत् अधिकं भयेन क्रोधेन च आसीत्। “सः तत् ज्ञातुं न शक्नोति, यतः एतत् मिथ्या अस्ति।”
अहं तस्य जीवनं तत्रैव ग्रहीतुं इच्छामि, किन्तु यदा अहं तं प्रति उत्पतितवान् तदा थुवन दीनः मम स्कन्धे गुरुं हस्तं न्यस्तवान्।
“प्रतीक्ष्यताम्,” इति सः मां प्रति अवदत्, ततः कुलन तिथं प्रति। “एतत् मिथ्या नास्ति। एतावत् अहं हेलियमस्य राजकुमारस्य विषये ज्ञातवान्—सः मिथ्या न वदति। उत्तरं ददातु, कुलन तिथ—अहं भवन्तं प्रश्नं पृष्टवान्।”
“थर्नस्य पित्रा सह तिस्रः स्त्रियः आगताः,” इति कुलन तिथः उत्तरितवान्। “फैडोर्, तस्य पुत्री, द्वे च ये तस्याः दास्यौ इति प्रतिवेदिताः। यदि एते प्टार्थस्य थुविया हेलियमस्य देजाह थोरिस् च स्तः तर्हि अहं तत् न ज्ञातवान्—अहं कां अपि न दृष्टवान्। किन्तु यदि ते स्तः, तर्हि ते भवतः प्रति प्रत्यर्पिताः भविष्यन्ति श्वः।”
यदा सः अवदत् तदा सः मातै शङ्गं प्रति साक्षात् दृष्टवान्, न यथा भक्तः उच्चपुरोहितं प्रति दृष्टवान्, किन्तु यथा मानवानां शासकः एकं प्रति दृष्टवान् यं सः आदेशं ददाति।
एतत् थर्नस्य पितुः प्रति स्पष्टं आसीत्, यथा मम प्रति आसीत्, यत् तस्य वास्तविकः चरित्रस्य समीपस्य प्रकटीकरणैः कुलन तिथस्य विश्वासः अधिकं दुर्बलः कृतः आसीत्, यत् अल्पं अधिकं यावत् शक्तिशाली जेद्दकः प्रकटं शत्रुः भविष्यति; किन्तु अंधविश्वासस्य बीजानि एतावत् बलवन्ति सन्ति यत् महान् काओलियः अपि अन्तिमं सूत्रं छेत्तुं संकोचितः आसीत् यत् तं प्राचीनं धर्मं प्रति बद्धं करोति।
मातै शङ्गः बुद्धिमान् आसीत् यत् सः स्वस्य अनुयायिनः आदेशं स्वीकर्तुं प्रतीतवान्, तथा वचनं दत्तवान् यत् श्वः द्वे दास्यौ सभागृहं प्रति आनेष्यति।
“अद्य प्रातःकालः प्रायः आगतवान् अस्ति,” इति सः अवदत्, “अहं न इच्छामि यत् मम पुत्र्याः निद्रां भङ्क्तुं, अथवा अहं ताः तत्क्षणम् एव आनेष्यामि यत् भवन्तः द्रष्टुं शक्नुवन्तु यत् हेलियमस्य राजकुमारः भ्रान्तः अस्ति,” इति सः अन्तिमं शब्दं बलपूर्वकं उक्तवान् यत् मां प्रति सूक्ष्मं अपमानं कर्तुं प्रयत्नं कृतवान् यत् अहं प्रकटं आक्रोशं न कर्तुं शक्नोमि।
अहं कस्यापि विलम्बस्य विरोधं कर्तुं इच्छामि, तथा मांगं कर्तुं इच्छामि यत् हेलियमस्य राजकुमारी तत्क्षणम् एव मम समक्षं आनीयताम्, यदा थुवन दीनः एतादृशं आग्रहं अनावश्यकं कृतवान्।
“अहं मम पुत्रीं तत्क्षणम् एव द्रष्टुं इच्छामि,” इति सः अवदत्, “किन्तु यदि कुलन तिथः मां प्रति आश्वासनं ददाति यत् अद्य रात्रौ कोऽपि प्रासादात् निष्क्रामिष्यति न, तथा देजाह थोरिस् प्टार्थस्य थुविया च मध्ये कोऽपि हानिः न भविष्यति यावत् ते प्रातःकाले अस्मिन् सभागृहे अस्माकं समक्षं आगच्छन्ति तर्हि अहं आग्रहं न करिष्यामि।”
“अद्य रात्रौ कोऽपि प्रासादात् निष्क्रामिष्यति न,” इति काओलस्य जेद्दकः उत्तरितवान्, “तथा मातै शङ्गः अस्मभ्यं आश्वासनं ददाति यत् द्वयोः स्त्रियोः कोऽपि हानिः न भविष्यति?”
थर्नः स्वसहमतिं प्रदर्शितवान्। किञ्चित्कालानन्तरं कुलन तिथः सूचितवान् यत् सभा समाप्ता अस्ति, तथा थुवन दीनस्य आमन्त्रणेन अहं प्टार्थस्य जेद्दकं स्वस्य निवासस्थानं प्रति अनुगतवान्, यत्र वयं प्रातःकालं यावत् उपविष्टवन्तः, यावत् सः मम अनुभवानां विषये श्रुतवान् ये तस्य ग्रहे घटिताः, तथा तस्य पुत्र्याः विषये यत् अस्माकं सहवासकाले घटितम्।
अहं थुवियाः पितरं स्वहृदयस्य अनुकूलं मनुष्यं प्राप्तवान्, तथा तस्य रात्रिः मित्रतायाः आरम्भः अभवत् या वर्धिता यावत् सा तार्स तार्कसस्य, थार्कस्य हरितस्य जेद्दकस्य, मम च मध्ये द्वितीया अस्ति।
मङ्गलस्य आकस्मिकस्य प्रातःकालस्य प्रथमः प्रकाशः कुलन तिथस्य दूतान् आनीतवान्, ये अस्मान् सभागृहं प्रति आह्वानं कृतवन्तः यत्र थुवन दीनः वर्षाणां विभाजनानन्तरं स्वपुत्रीं प्राप्स्यति, अहं च हेलियमस्य दिव्यां पुत्रीं प्रति द्वादशवर्षाणां प्रायः अविच्छिन्नस्य विभाजनस्य अनन्तरं पुनः मिलितुं शक्नोमि।
मम हृदयं मम वक्षःस्थले प्रहारं कृतवान् यावत् अहं लज्जितः अभवं, यतः अहं निश्चितः आसम् यत् सभागृहे सर्वे तत् श्रोतुं शक्नुवन्ति। मम बाहू तस्याः दिव्यस्य रूपस्य पुनः आलिङ्गनं कर्तुं इच्छन्ति यस्याः शाश्वतं यौवनं अमरं सौन्दर्यं च एकस्य परिपूर्णस्य आत्मनः बाह्यं प्रकटीकरणम् आसीत्।
अन्ते मातै शङ्गं आनेतुं प्रेषितः दूतः प्रत्यागतवान्। अहं तेषां प्रथमं दर्शनं कर्तुं ग्रीवां प्रसारितवान् ये अनुसरणं कर्तुं आसन्, किन्तु दूतः एकाकी आसीत्।
सिंहासनस्य समक्षे स्थित्वा सः स्वस्य जेद्दकं प्रति अवदत् यत् सभागृहे सर्वे श्रोतुं शक्नुवन्ति।
“हे कुलन तिथ, जेद्दकानां महान्,” इति सः अवदत्, राजदरबारस्य प्रथानुसारम्, “भवतः दूतः एकाकी प्रत्यागतवान्, यतः यदा सः थर्नस्य पितुः निवासस्थानं प्राप्तवान् तदा सः तान् शून्यान् प्राप्तवान्, यथा तस्य परिवारस्य निवासस्थानानि आसन्।”
कुलन तिथः श्वेतः अभवत्।
थुवन् दिह्नस्य अधरेषु निम्नः करुणः शब्दः उत्पन्नः, यः मम समीपे स्थितः, सः स्वस्य अतिथेः पार्श्वे प्रतीक्षमाणं सिंहासनं न आरूढवान्। क्षणं यावत् मृत्योः मौनं कौलस्य जेद्दकस्य कुलन् तिथस्य महति प्रेक्षागृहे राजत्। सः एव मन्त्रं भञ्जितवान्।
सः स्वस्य सिंहासनात् उत्थाय प्रासादात् अवरुह्य थुवन् दिह्नस्य पार्श्वे अगच्छत्। अश्रुणि तस्य नेत्राणि आवृण्वन् यदा सः स्वस्य मित्रस्य स्कन्धयोः द्वे हस्ते अर्पितवान्।
“हे थुवन् दिह्न,” सः अक्रन्दत्, “इदं तव श्रेष्ठस्य मित्रस्य प्रासादे घटितं भवेत्! मम स्वकीयैः हस्तैः मातायि शङ्गस्य ग्रीवां मर्दितवान् अस्मि यदि अहं तस्य दुष्टहृदयस्य विषये अनुमानं कृतवान् अस्मि। गतरात्रौ मम आजीवनं विश्वासः दुर्बलः अभवत्—अद्य प्रातः सः भग्नः अस्ति; किन्तु अतिविलम्बेन, अतिविलम्बेन।
“तव पुत्रीं च अस्मिन् राजवीरस्य पत्नीं च एतेषां महापापिनां ग्रहात् मोचयितुं त्वं महत् राष्ट्रस्य साधनानि आदिश, यतः सर्वं कौलं तव आज्ञायां अस्ति। किं कर्तुं शक्यते? वचनं वद!”
“प्रथमम्,” अहं सूचितवान्, “त्वं तव जनान् अन्विष्य ये मातायि शङ्गस्य तस्य च अनुयायिनां पलायने दोषिणः सन्ति। प्रासादरक्षकाणां साहाय्यं विना इदं घटितं न भवेत्। दोषिणः अन्विष्य, तेभ्यः तेषां गमनस्य प्रकारस्य दिशायाः च व्याख्यां बलात् प्राप्नुहि।”
कुलन् तिथः आदेशान् प्रदातुं शक्नोति ये अनुसन्धानं प्रारभेरन्, तदा एकः सुन्दरः युवा अधिकारी अग्रे अगच्छत् स्वस्य जेद्दकं सम्बोधितवान् च।
“हे कुलन् तिथ, जेद्दकानां महत्तर,” सः अवदत्, “अहं एव एतस्य गम्भीरस्य त्रुटेः दोषी अस्मि। गतरात्रौ अहं एव प्रासादरक्षकाणां आदेशं दत्तवान्। प्रातःकाले प्रेक्षागृहे अहं प्रासादस्य अन्येषु भागेषु कर्तव्ये आसम्, तदा यत् घटितं तस्य विषये किमपि न जानामि, अतः यदा थेर्नानां पिता मां आहूतवान् व्याख्यातवान् च यत् तव इच्छा अस्ति यत् तस्य दलं नगरात् शीघ्रं निष्कासयितव्यं यतः अत्र घातकः शत्रुः अस्ति यः पवित्रस्य हेक्कादोरस्य जीवनं प्रार्थयते, तदा अहं केवलं यत् आजीवनं प्रशिक्षणं मां शिक्षितवत् यत् उचितं कार्यं कर्तव्यम्—अहं तं अनुसृतवान् यं अहं सर्वेषां शासकं मन्ये, त्वत्तः अपि महत्तरं, जेद्दकानां महत्तरम्।
“फलानि दण्डं च मयि एव पतन्तु, यतः अहं एव दोषी अस्मि। प्रासादरक्षकाणां ये पलायने साहाय्यं कृतवन्तः ते मम आदेशेन एव कृतवन्तः।”
कुलन् तिथः प्रथमं मां पश्यत् ततः थुवन् दिह्नं च, यथा अस्माकं निर्णयं तस्मिन् पुरुषे पृच्छेत्, किन्तु त्रुटिः एवं स्पष्टं क्षम्यं आसीत् यत् अस्माकं मनसि न आसीत् यत् युवा अधिकारीः त्रुटेः कृते कष्टं अनुभवेत् यां कोऽपि सहजं कृतवान् स्यात्।
“कथं ते गतवन्तः,” थुवन् दिह्नः पृष्टवान्, “का दिशां ते गतवन्तः?”
“ते यथा आगतवन्तः तथा गतवन्तः,” अधिकारी उत्तरितवान्, “स्वकीये विमाने। तेषां गमनानन्तरं किञ्चित् कालं यावत् अहं तस्य यानस्य प्रकाशान् अवलोकितवान्, ये अन्ततः उत्तरदिशायां अदृश्याः अभवन्।”
“उत्तरदिशायां मातायि शङ्गः कुत्र शरणं प्राप्नुयात्?” थुवन् दिह्नः कुलन् तिथं पृष्टवान्।
किञ्चित् कालं यावत् कौलस्य जेद्दकः नतमस्तकः स्थितवान्, प्रतीयते यत् गभीरचिन्तनं कृतवान्। तदा एकः अकस्मात् प्रकाशः तस्य मुखं प्रकाशितवान्।
“अहं प्राप्तवान्!” सः अक्रन्दत्। “गतदिने एव मातायि शङ्गः स्वस्य गन्तव्यस्य सूचनां दत्तवान्, मां कथयित्वा यत् अस्माभिः विभिन्नाः जनाः दूरं उत्तरदिशायां निवसन्ति। ते, सः अवदत्, सदैव पवित्रैः थेर्नैः ज्ञाताः आसन् च प्राचीनस्य सम्प्रदायस्य निष्ठावन्तः विश्वासिनः च अनुयायिनः आसन्। तेषु सः सततं शरणस्थानं प्राप्नुयात्, यत्र कोऽपि ‘मिथ्यावादिनः पाखण्डिनः’ तं अन्वेष्टुं न शक्नुयात्। तत्र एव मातायि शङ्गः गतवान्।”
“च सर्वे कौले नास्ति विमानं येन अनुगन्तुं शक्यते,” अहं अक्रन्दम्।
“न च प्टार्थात् निकटतरम्,” थुवन् दिह्नः उत्तरितवान्।
“प्रतीक्ष्यताम्!” अहं उक्तवान्, “अस्य महतः वनस्य दक्षिणस्य प्रान्तात् परं थेर्न् विमानस्य भग्नावशेषः अस्ति यत् मां तावत् मार्गे आनीतवान्। यदि त्वं मां मानवान् दास्यसि यत् तत् आनेतुं, कारीगरान् च साहाय्यं कर्तुं, अहं तत् द्वयोः दिवसयोः संस्कर्तुं शक्नोमि, कुलन् तिथ।”
अहं कौलस्य जेद्दकस्य अकस्मात् विश्वासघातस्य प्रतीयमानस्य निष्ठायाः विषये अर्धाधिकं सन्दिग्धः आसम्, किन्तु यत् सः मम सूचनां स्वीकृतवान्, यत् अधिकारिणां सैनिकानां च दलं मम आज्ञायां स्थापितवान्, तेन मम सन्देहस्य अन्तिमं चिह्नं अपि अपास्तम्।
द्वयोः दिवसयोः अनन्तरं विमानं दृष्टिगोपुरस्य शिखरे स्थितवान्, गन्तुं सज्जः। थुवन् दिह्नः कुलन् तिथः च मां द्वयोः राष्ट्रयोः सम्पूर्णानि साधनानि प्रदत्तवन्तः—लक्षाधिकाः योधाः मम आज्ञायां आसन्; किन्तु मम विमाने अहं वूला च एकः अन्यः एव स्थातुं शक्नोति।
यदा अहं तस्य उपरि आरूढवान्, थुवन् दिह्नः मम पार्श्वे स्वस्य स्थानं गृहीतवान्। अहं तस्य विषये प्रश्नसूचकं आश्चर्यं दृष्टवान्। सः स्वस्य उच्चतमं अधिकारिणं प्रति अगच्छत् यः तं कौलं प्रति अनुगतवान् आसीत्।
“त्वं मम अनुचराणां प्टार्थं प्रत्यावर्तनं समर्पय,” सः अवदत्। “तत्र मम पुत्रः मम अनुपस्थितौ योग्यतया शासति। हेलियमस्य राजकुमारः स्वस्य शत्रूणां देशं एकाकी न गच्छेत्। अहं उक्तवान्। विदाय!”