थुवन् दिह्न् न अधिककालं यावत् मया सह सम्मिलितः अभवत्; यद्यपि वयं आकर्षणायुधं विचित्रं क्रूरं च इति अवगच्छामः, त्रयः अपि शीघ्रं एव पञ्च कृष्णश्मश्रुधारिणः योधान् निहतवन्तः ये अस्मान् प्रतिबद्धवन्तः।
यदा युद्धं समाप्तं अभवत्, अस्माकं नूतनः परिचितः मां प्रति अवर्तत, तस्य मणिबन्धात् ढालं निष्कास्य, तां प्रसारितवान्। अहं तस्य क्रियायाः महत्त्वं न जानामि स्म, किन्तु मन्ये यत् सः मम प्रति कृतज्ञतायाः अभिव्यक्तिं कर्तुं केवलं एकं रूपं इति।
अहं पश्चात् अजानाम् यत् एतत् कस्यचित् महत् उपकारस्य प्रतिदाने जीवनस्य अर्पणं प्रतीकं इति; मम निवारणक्रिया, यां अहं तत्क्षणं एव कृतवान्, एतत् एव मम अपेक्षितं आसीत्।
“तर्हि तालु, मारेन्टिनस्य राजकुमारात्,” पीतवर्णः पुरुषः अवदत्, “मम कृतज्ञतायाः एतत् चिह्नं स्वीकुरु,” इति उक्त्वा तस्य एकस्य विस्तृतस्य आस्तरणस्य अधः गत्वा एकं कङ्कणं निष्कास्य तत् मम बाहौ स्थापितवान्। सः ततः थुवन् दिह्न् सह समानं संस्कारं कृतवान्।
अनन्तरं सः अस्माकं नामानि पृष्टवान्, च अस्माभिः कस्मात् देशात् आगताः इति। सः बाह्यजगतः भूगोलस्य सह अत्यन्तं परिचितः आसीत्, यदा अहं अवदं यत् अहं हेलियमात् आगतः इति, सः तस्य भ्रूं उन्नतवान्।
“आह्,” सः अवदत्, “भवन्तः स्वस्य शासकं तस्य च सहचरान् अन्विष्यन्ति?”
“भवान् तेषां विषये जानाति?” अहं पृष्टवान्।
“किन्तु अल्पं एव यत् ते मम मातुलेन, सलेन्सस् ओल्ल्, जेद्दकानां जेद्दकेन, ओकारस्य शासकेन, बार्सूमस्य पीतवर्णानां पुरुषाणां देशेन, गृहीताः इति। तेषां भाग्यस्य विषये अहं किमपि न जानामि, यतः अहं मम मातुलेन सह युद्धे अस्मि, यः मम शक्तिं मारेन्टिनस्य राज्ये नष्टं कर्तुम् इच्छति।
“येषां भवन्तः इदानीं एव मां रक्षितवन्तः, ते योधाः सः प्रेषितवान् ये मां अन्वेष्टुं हन्तुं च इति। ते जानन्ति यत् अहं अनेकवारं एकाकी एव आगच्छामि यत् पवित्रं आप्तं मारयामि यत् सलेन्सस् ओल्ल् अत्यन्तं पूजयति। एतत् अंशतः यतः अहं तस्य धर्मं द्वेष्मि इति सलेन्सस् ओल्ल् मां द्वेष्टि; किन्तु अधिकांशतः सः मम वर्धमानां शक्तिं भयभीतः अस्ति च महान् दलं यत् समग्रे ओकारे उत्थितं अस्ति यत् मां ओकारस्य शासकं जेद्दकानां जेद्दकं च तस्य स्थाने द्रष्टुम् इच्छति।
“सः क्रूरः निरंकुशः च स्वामी यं सर्वे द्वेष्टि, यदि न ते तस्य महान् भयं धारयेयुः, अहं एकरात्रौ एव सेनां संग्रह्येत् या तस्य प्रति निष्ठावन्तः ये अल्पाः शेषाः सन्ति तान् नष्टं कर्तुं शक्नुयात्। मम स्वस्य जनाः मम प्रति निष्ठावन्तः सन्ति, च मारेन्टिनस्य लघुः घाटी एकवर्षं यावत् सलेन्सस् ओल्ल्स्य दरबाराय करं न दत्तवती।
“न अपि सः अस्मान् बलात् कर्तुं शक्नोति, यतः दश जनाः मारेन्टिनस्य संकीर्णं मार्गं एकलक्षस्य विरुद्धं धारयितुं शक्नुवन्ति। किन्तु इदानीं, भवतः स्वस्य कार्याणां विषये। कथं अहं भवतः साहाय्यं कर्तुं शक्नोमि? यदि भवन्तः मारेन्टिनं गन्तुम् इच्छन्ति, मम प्रासादः भवतः सेवायां अस्ति।”
“यदा अस्माकं कार्यं समाप्तं भविष्यति, तदा अहं भवतः आमन्त्रणं स्वीकर्तुं प्रसन्नः भविष्यामि,” अहं उत्तरितवान्। “किन्तु इदानीं भवान् अस्मान् सलेन्सस् ओल्ल्स्य दरबारं प्रति नेतुं च अस्माभिः नगरं प्रासादं च प्रवेशं कर्तुं या अन्यं स्थानं यत्र अस्माकं मित्राणां बन्धनं अस्ति तत्र प्रवेशं कर्तुं किमपि उपायं सूचयित्वा अस्माकं सर्वाधिकं साहाय्यं कर्तुं शक्नोति।”
तालुः अस्माकं मृदूनि मुखानि थुवन् दिह्न्स्य रक्तवर्णं त्वचं च मम श्वेतं त्वचं च दुःखेन अवलोकितवान्।
“प्रथमं भवन्तः मारेन्टिनं आगन्तव्याः,” सः अवदत्, “यतः भवतः आकृतौ महान् परिवर्तनः कर्तव्यः यावत् भवन्तः ओकारस्य कस्यचित् नगरस्य प्रवेशं कर्तुं आशां कर्तुं शक्नुवन्ति। भवन्तः पीतवर्णानि मुखानि कृष्णश्मश्रुणि च धारयितव्याः, च भवतः वस्त्राणि आयुधानि च तानि भवितव्यानि यानि सन्देहं जनयितुं अत्यन्तं अल्पं सम्भावनाः सन्ति। मम प्रासादे एकः अस्ति यः भवतः पीतवर्णानां पुरुषाणां रूपं कर्तुं शक्नोति यथा सलेन्सस् ओल्ल् स्वयं।”
तस्य परामर्शः बुद्धिमान् इति प्रतीतः; च यतः ओकारस्य राजधानी कदाब्रा इति नगरस्य सफलः प्रवेशः सुनिश्चितं कर्तुं अन्यः उपायः न आसीत्, वयं तालु, मारेन्टिनस्य राजकुमारः, सह तस्य लघुं शिलाबद्धं देशं प्रति प्रस्थितवन्तः।
मार्गः कस्यचित् अत्यन्तं कठिनः यात्रायाः आसीत् यां अहं कदापि दृष्टवान्, च अहं न आश्चर्यं करोमि यत् अस्मिन् देशे यत्र न थोअट्स् न उड्डयनयन्त्राणि सन्ति यत् मारेन्टिनं आक्रमणस्य अल्पं भयं धारयति; किन्तु अन्ते वयं अस्माकं गन्तव्यं प्राप्तवन्तः, यस्य प्रथमं दृश्यं अहं नगरात् अर्धमीलदूरात् लघुः उन्नतिः इति स्थानात् प्राप्तवान्।
गभीरे घाट्यां एकं मार्टियन् कंक्रीटस्य नगरं स्थितं आसीत्, यस्य प्रत्येकं मार्गः चौकः च खुल्लः स्थानः च काचेन छादितः आसीत्। सर्वत्र हिमः तुषारः च आसीत्, किन्तु गोलाकारे, गुम्बजाकारे, क्रिस्टलस्य आवरणे यत् समग्रं नगरं आवृणोति तत्र न आसीत्।
तदा अहं अवगच्छं यत् एते जनाः आर्क्टिकस्य कठोरतायाः विरुद्धं युद्धं कुर्वन्ति, च नित्यहिमस्य देशस्य मध्ये विलासे सुखे च जीवन्ति। तेषां नगराणि वास्तविकाः उष्णगृहाः आसन्, च यदा अहं अस्मिन् एके प्रविष्टवान्, अहं अस्मिन् गुप्ते राष्ट्रे वैज्ञानिकस्य अभियान्त्रिकस्य च कौशलस्य प्रति मम आदरः प्रशंसा च अमिताः आसन्।
यदा वयं नगरं प्रविष्टवन्तः, तालुः तस्य बाह्यानि फरस्य वस्त्राणि त्यक्तवान्, यथा वयम्, च अहं अवलोकितवान् यत् तस्य वस्त्राणि बार्सूमस्य रक्तवर्णानां जातीनां वस्त्रेभ्यः अल्पं भिन्नं आसीत्। तस्य चर्ममयस्य आयुधस्य अतिरिक्तं, यत् रत्नैः धातुभिः च घनं आवृतं आसीत्, सः नग्नः आसीत्, न अपि कोऽपि वस्त्रं धारयितुं शक्नोति स्म यत् तस्मिन् उष्णे आर्द्रे च वातावरणे सुखेन धारयितुं शक्नुयात्।
त्रयः दिनाः यावत् वयं राजकुमारस्य तालुस्य अतिथयः आस्म, च तस्मिन् काले सः अस्मासु प्रत्येकं ध्यानं सत्कारं च यत् तस्य शक्तौ आसीत् तत् वर्षितवान्। सः अस्मभ्यं तस्य महान् नगरे यत् रोचकं आसीत् तत् सर्वं दर्शितवान्।
मारेन्टिनस्य वातावरणस्य संयंत्रः उत्तरध्रुवस्य नगरेषु जीवनं अनिश्चितकालं यावत् धारयितुं शक्नोति यदा मरुस्थलस्य शेषस्य मृतस्य मङ्गलस्य जीवनं वायुप्रदायस्य विफलतायाः कारणेन नष्टं भविष्यति, यदि महान् मध्यवर्ती संयंत्रः पुनः कार्यं कर्तुं विरमति यथा सः स्मरणीये अवसरे कृतवान् यत् मम अवसरं दत्तवान् यत् अहं जीवनं सुखं च पुनः स्थापयितुं शक्नोमि यत् अहं पहले एव अत्यन्तं प्रेम कर्तुं शिक्षितवान्।
सः अस्मभ्यं तापनप्रणालीं दर्शितवान् या नगरस्य अधः महान् जलाशयेषु सूर्यस्य किरणानां संग्रहं करोति, च किमपि अल्पं आवश्यकं अस्ति यत् नित्यं ग्रीष्मस्य उष्णतां धारयितुं शक्नोति यत् अस्मिन् आर्क्टिकस्य स्वर्गे गौरवान्विते उद्यानस्थले अस्ति।
मृतस्य समुद्रस्य तलस्य पीतवर्णस्य वनस्पतेः बीजैः सीविताः सोडस्य विस्तृताः मार्गाः शान्तं वायव्यं च भूम्युड्डयनयन्त्राणां यातायातं वहन्ति यानि विशालस्य हिमप्रतिबन्धस्य उत्तरे प्रयुक्तानि कृत्रिमस्य परिवहनस्य एकमात्रं रूपं सन्ति।
एतेषां विशिष्टानां उड्डयनयन्त्राणां विस्तृताः टायराः केवलं रबरसदृशाः वायुकोषाः सन्ति ये अष्टमस्य बार्सूमियस्य किरणस्य, प्रेरणायाः किरणस्य, पूर्णाः सन्ति—मार्टियनानां एतत् आश्चर्यजनकं आविष्कारं यत् महान् वायुयानानां बेडानां निर्माणं कर्तुं शक्नोति ये बाह्यजगतः रक्तवर्णस्य पुरुषस्य सर्वोच्चतां प्रदर्शयन्ति। एषः किरणः ग्रहस्य स्वाभाविकं प्रतिबिम्बितं च प्रकाशं अन्तरिक्षे प्रति प्रेरयति, च यदा सः संवृतं भवति, मार्टियनस्य यानानां वायव्यं उत्प्लावनं ददाति।
मारेन्टिनस्य भूम्युड्डयनयन्त्राणां स्वयंचालितसदृशानां चक्राणां उत्प्लावनं केवलं यानानां नियन्त्रणाय आकर्षणं दातुं शक्नोति; यद्यपि पश्चिमानि चक्राणि इंजिनेन युक्तानि सन्ति, च यानं चालयितुं साहाय्यं कर्तुं शक्नुवन्ति, एतस्य कार्यस्य अधिकांशः पश्चिमे एकेन लघुना प्रोपेल्लरेन वह्यते।
अहं न जानामि यत् एतेषां विलासितानां यानानां एकस्मिन् आरोहणस्य अधिकं सुखदं संवेदनं अस्ति यानि पक्ष्मणः इव लघूनि वायव्यानि च सन्ति, मारेन्टिनस्य मृदूनि मोसयुक्तानि मार्गान् प्रति सरन्ति। ते निरपेक्षं शान्तेन रक्तवर्णस्य सोडस्य सीमान्तरेभ्यः च अत्यन्तं सुन्दराणि वृक्षाणि अधः चलन्ति येषां अद्भुतानि पुष्पाणि बार्सूमियस्य वनस्पतेः अत्यन्तं संस्कृतानां प्रजातीनां चिह्नानि सन्ति।
तृतीयस्य दिनस्य अन्ते दरबारस्य नापितः—अहं तस्य पृथिव्यां अन्यं नाम न चिन्तयितुं शक्नोमि—थुवन् दिह्न् मम च द्वयोः अपि अत्यन्तं आश्चर्यजनकं परिवर्तनं कृतवान् यत् अस्माकं स्वस्य पत्न्यः अपि अस्मान् न जानीयुः। अस्माकं त्वचः तस्य स्वस्य नीबूवर्णस्य समानाः आसन्, च महान्तः कृष्णश्मश्रुणि मूढानि च अस्माकं मृदूनि मुखानि कुशलतया संयोजितानि आसन्। ओकारस्य योधानां आयुधानि छलने साहाय्यं कृतवान्; च उष्णगृहनगराणां बाह्ये धारयितुं अस्माभिः प्रत्येकं काले पीतचिह्नितस्य ओर्लुकस्य वस्त्राणि आसन्।
तालुः अस्मभ्यं कदाब्रा, ओकारस्य राष्ट्रस्य राजधानी, प्रति यात्रायाः सावधानं निर्देशं दत्तवान्, यत् पीतवर्णानां पुरुषाणां जातीनां नाम अस्ति। एषः सुहृद् अपि अस्मान् अंशतः अनुगच्छितवान्, च यत् सः यत् सम्भवं तत् अस्माकं साहाय्यं कर्तुं वचनं दत्तवान्, अस्मान् विदायं दत्तवान्।
विदाये सः मम अङ्गुलौ एकं विचित्रं निर्मितं मुद्रिकां स्थापितवान् यत् मृतकृष्णं निर्मलं च प्रस्तरं यत् बिटुमिनस् कोयलस्य खण्डं इव प्रतीयते न तु बार्सूमियस्य अमूल्यं रत्नं यत् वास्तविकतायां अस्ति।
“मातृप्रस्तरात् केवलं त्रयः अन्याः कृताः आसन्,” सः अवदत्, “यत् मम स्वामित्वे अस्ति। एते त्रयः मम विश्वासे उच्चाः नोबलैः धारिताः सन्ति, ये सर्वे सलेन्सस् ओल्ल्स्य दरबारे गुप्तकार्येषु प्रेषिताः सन्ति।
“यदि भवान् एतेषां त्रयाणां कस्यचित् पचासं पाददूरात् आगच्छति, भवान् अङ्गुलौ यस्मिन् एतत् मुद्रिकां धारयति तत्र शीघ्रं टंकणसंवेदनं अनुभविष्यति। यः एकं तस्य सहोदरं धारयति सः समानं संवेदनं अनुभविष्यति; एतत् विद्युत्क्रियायाः कारणेन भवति यत् यदा एकस्य मातृप्रस्तरात् कृतानां द्वयोः रत्नयोः शक्तिः एकस्य अन्यस्य शक्तेः परिसरे आगच्छति। एतत् ज्ञात्वा भवान् ज्ञास्यति यत् एकः मित्रः समीपे अस्ति यः आवश्यकतायां साहाय्यं कर्तुं शक्नोति।”
“यदि एतेषां मणीनां अन्यः धारकः त्वां साहाय्याय आह्वयति तर्हि तं न निवारयेत्, यदि च मृत्युः त्वां प्रति आगच्छेत् तर्हि अङ्गुलीयं गिलित्वा शत्रूणां हस्ते न पातयेत्। जीवनेन सह रक्ष, जॉन कार्टर, यतः कदाचित् एतत् जीवनात् अपि अधिकं भविष्यति।”
एतया विदाय-उपदेशेन सह अस्माकं सुहृद् मारेन्टिना-दिशि प्रत्यावृत्तः, अस्माभिः च कदाब्रा-नगरस्य दिशि सलेन्सस् ओल्ल्, जेदक्-जेदकानां राज्ञः, सभायाः दिशि च मुखानि प्रस्थापितानि।
तस्यैव सायंकाले अस्माभिः कदाब्रा-नगरस्य प्राचीर-आवृतस्य काच-छादितस्य दर्शनं प्राप्तम्। एतत् नगरं ध्रुवस्य समीपे निम्न-प्रदेशे स्थितम्, शिलामयैः हिमाच्छादितैः पर्वतैः परिवृतम्। येन द्वारेण अस्माभिः घाटीं प्रविष्टवन्तः तस्मात् अस्माकं उत्तमं दृश्यं प्राप्तम्। तस्य क्रिस्टल-गुम्बजाः प्रखर-सूर्यप्रकाशे दीप्यमानाः आसन्, यः हिमाच्छादित-बाह्य-प्राचीरस्य उपरि प्रकाशते, यः सम्पूर्णं शत-मील-परिमितं परिधिं परितः वर्तते।
नियमित-अन्तरालेषु महान्ति द्वाराणि नगर-प्रवेशाय सन्ति; किन्तु यतः दूरात् अस्माभिः एतत् विशालं नगरं दृष्टवन्तः ततः अपि सर्वाणि द्वाराणि निरुद्धानि आसन्, तालु-सूचनानुसारं च अस्माभिः नगर-प्रवेशस्य प्रयत्नं प्रातःकालपर्यन्तं विलम्बितवन्तः।
यथा सः उक्तवान्, अस्माभिः पर्वत-पार्श्वेषु अनेकाः गुहाः प्राप्ताः, तासु एकां गुहां प्रविष्टवन्तः। अस्माकं उष्ण-ओर्लुक्-चर्माणि अस्मान् पूर्णतया सुखिनः कृतवन्ति, केवलं सुखद-निद्रायाः अनन्तरम् एव अस्माभिः प्रातःकाले प्रबुद्धवन्तः।
नगरं पूर्वमेव प्रबुद्धम् आसीत्, चत्वारि द्वाराणि च पीत-वर्णस्य मनुष्याः निर्गच्छन्तः दृष्टाः। मारेन्टिना-नगरस्य अस्माकं सुहृद्-दत्तानां निर्देशानां प्रत्येकं विवरणं अनुसृत्य अस्माभिः कतिपय-घण्टाः यावत् गुप्ताः अवस्थिताः, यावत् अर्ध-दर्जन-योद्धाः अस्माकं गुप्त-स्थानस्य अधः मार्गेण गतवन्तः पूर्व-सायंकाले येन द्वारेण अस्माभिः आगतवन्तः तेनैव द्वारेण पर्वतान् प्रविष्टवन्तः।
तेषां गुहायाः दृष्टेः दूरं गतानां अनन्तरं थुवन् दीन् अहं च बहिः निर्गत्य तेषां अनुगतवन्तः, यदा ते पर्वतेषु सुस्थिताः आसन् तदा तान् अवरुद्धवन्तः।
यदा अस्माभिः तेषां समीपं प्राप्तवन्तः तदा अहं तेषां नायकं उच्चैः आह्वयितवान्, यदा सर्वे ते स्थित्वा अस्मान् प्रति अभिमुखाः अभवन्। कठिनः परीक्षणः आगतः। यदि अस्माभिः एतेषां मनुष्यान् वञ्चयितुं शक्नुमः तर्हि शेषं सापेक्षतया सरलं भविष्यति।
“काओर्!” इति अहं तेषां समीपं आगच्छन् आह्वयितवान्।
“काओर्!” इति तेषां अधिकारी प्रत्युत्तरं दत्तवान्।
“अस्माकं इल्लाल्-नगरात् आगमनम्,” इति अहं ओकारस्य अत्यन्तं दूरस्थस्य नगरस्य नाम दत्त्वा अग्रे उक्तवान्, यस्य कदाब्रा-नगरेण सह अल्पः वा न कश्चित् सम्बन्धः अस्ति। “केवलं ह्यः एव आगतवन्तः, प्रातःकाले च द्वार-नायकः अस्मान् उक्तवान् यत् यूयं ओर्लुक्-मृगयायै प्रस्थिताः, यत् क्रीडा अस्माकं स्व-प्रदेशे न लभ्यते। यूयं अनुमतिं ददातु यत् अस्माभिः युष्माकं सह गच्छामः।”
अधिकारी पूर्णतया वञ्चितः, अनुग्रहेण च अस्मान् तेषां सह गन्तुं अनुमतिं दत्तवान्। ओर्लुक्-मृगयायै तेषां गमनस्य अनुमानं सत्यं प्रमाणितम्, तालु-उक्तवान् यत् दश-एकस्य सम्भावना अस्ति यत् कदाब्रा-नगरात् येन द्वारेण अस्माभिः घाटीं प्रविष्टवन्तः तेन द्वारेण निर्गच्छन्तः कस्यापि दलस्य एषः एव उद्देशः भवेत्, यतः एतत् मार्गः एतेषां हस्ति-सदृश-मृगाणां विशाल-मैदानान् प्रति सीधं गच्छति।
मृगयायाः दृष्ट्या दिवसः असफलः आसीत्, यतः अस्माभिः एकमपि ओर्लुक् न दृष्टम्; किन्तु एतत् अस्माकं कृते अत्यन्तं सौभाग्यपूर्णं प्रमाणितम्, यतः पीत-वर्णस्य मनुष्याः स्व-दुर्भाग्येन इतिवत् खिन्नाः आसन् यत् ते प्रातःकाले येन द्वारेण नगरात् निर्गतवन्तः तेनैव द्वारेण नगरं प्रवेष्टुं न इच्छन्ति स्म, यतः ते तस्य द्वार-नायकस्य समक्षं एतस्य खतरनाक-क्रीडायाः स्व-कौशलस्य विषये महान्तं गर्वं कृतवन्तः आसन्।
अतः अस्माभिः कदाब्रा-नगरं तस्मात् बिन्दोः कतिपय-मील-दूरे प्रति अगच्छाम, यतः दलस्य सदस्याः प्रातःकाले नगरात् निर्गतवन्तः, एवं अस्माभिः द्वार-नायकस्य कठिन-प्रश्नानां व्याख्यानां च भयात् मुक्ताः अभवाम, यः अस्मान् एतस्य विशिष्ट-मृगया-दलस्य विषये निर्दिष्टवान् इति अस्माभिः उक्तवन्तः।
अस्माभिः नगरस्य समीपं प्राप्तवन्तः यदा मम ध्यानं एकस्य उच्चस्य कृष्णस्य स्तम्भस्य प्रति आकृष्टम्, यः शताधिक-पाद-उन्नतः आसीत्, यः जङ्क्-समूहस्य वा ध्वंसावशेषस्य उपरि उत्थितः आसीत्, यत् अंशतः हिमाच्छादितम् आसीत्।
अहं प्रश्नं कर्तुं न साहसवान्, यतः सन्देहः उत्पादितः भवेत् यत् पीत-वर्णस्य मनुष्यस्य रूपेण अहं एतस्य विषये अज्ञः इति प्रकटितः भवेत्; किन्तु नगर-द्वारं प्राप्तुं पूर्वम् एव अहं तस्य भयानक-स्तम्भस्य उद्देशं तस्य अधः विशाल-संचयस्य च अर्थं ज्ञातवान्।
अस्माभिः द्वारस्य समीपं प्राप्तवन्तः यदा दलस्य एकः सदस्यः स्व-सहयोगिनां प्रति आह्वयितवान्, तस्मिन् एव काले दक्षिण-दिगन्तस्य दिशि सूचितवान्। तेन निर्दिष्टां दिशां अनुसृत्य मम नेत्रैः एकस्य विशालस्य वायु-यानस्य ध्वनिः पर्वत-शिखरात् उपरि शीघ्रं आगच्छन्ती दृष्टा।
“अन्ये मूर्खाः ये निषिद्ध-उत्तरस्य रहस्यानि ज्ञातुं इच्छन्ति,” इति अधिकारी स्वयं प्रति उक्तवान्। “कदापि तेषां घातक-कौतूहलं न शाम्यति वा?”
“आशास्महे यत् न,” इति एकः योद्धा प्रत्युत्तरं दत्तवान्, “तर्हि अस्माभिः दासानां क्रीडायाः च किं भवेत्?”
“सत्यम्; किन्तु ते कियन्तः मूर्खाः यत् एतस्य प्रदेशस्य प्रति आगच्छन्ति यतः तेषां कोऽपि न प्रत्यागतः।”
“अस्माभिः स्थित्वा एतस्य अन्तं द्रष्टुं प्रयत्नं कुर्मः,” इति एकः मनुष्यः सूचितवान्।
अधिकारी नगरस्य दिशि अवलोकितवान्।
“दृष्टिपालः तं दृष्टवान्,” इति सः उक्तवान्; “अस्माभिः स्थातुं शक्यते, यतः अस्माकं आवश्यकता भवेत्।”
अहं नगरस्य दिशि अवलोकितवान्, निकटतमात् द्वारात् शताधिकाः योद्धाः निर्गच्छन्तः दृष्टाः। ते विलम्बेन गच्छन्तः आसन्, यथा शीघ्रतायाः आवश्यकता नास्ति—न च आसीत्, यथा अहं शीघ्रं ज्ञातवान्।
ततः अहं पुनः वायु-यानस्य दिशि नेत्राणि प्रेषितवान्। सा नगरस्य दिशि शीघ्रं गच्छन्ती आसीत्, यदा सा समीपं आगच्छत् तदा अहं आश्चर्यचकितः अभवं यत् तस्याः प्रोपेलराः निष्क्रियाः आसन्।
सा भयानक-स्तम्भस्य दिशि सीधं गच्छन्ती आसीत्। अन्तिम-क्षणे अहं तस्याः महान्तः पत्राः तां प्रतिलोमं कर्तुं चलन्तः दृष्टवान्, तथापि सा कस्यापि महान्, अप्रतिरोध्य-शक्त्या आकृष्टा इव आगच्छन्ती आसीत्।
तस्याः डेक्-उपरि तीव्रः उत्साहः आसीत्, यत्र मनुष्याः इतस्ततः धावन्तः आसन्, तोपानि संचालयन्तः च एक-मनुष्य-वायु-यानानि प्रक्षेप्तुं च तैयाराः आसन्, येषां नौकायाः प्रत्येकस्य मङ्गल-यानस्य अंशः अस्ति। कृष्ण-स्तम्भस्य समीपं समीपं च यानं धावन्ती आसीत्। अन्य-क्षणे सा आघातं कर्तुम् आवश्यकी आसीत्, ततः अहं परिचितं संकेतं दृष्टवान् यत् लघु-नौकाः महान्-समूहेन मातृ-नौकायाः डेक्-तः उड्डयन्ते।
क्षणेन शतं लघु-वायु-यानानि तस्याः डेक्-तः उड्डयन्तः आसन्, महान्-तन्तुवाय-मक्षिका-समूहः इव; किन्तु ते युद्ध-नौकायाः डेक्-तः मुक्ताः एव आसन् यदा तेषां नासिका स्तम्भस्य दिशि प्रति प्रेषिता, ते अपि भयानक-वेगेन तस्यैव अवश्यंभावि-अन्तस्य दिशि धावन्तः आसन् यत् महान्तं यानं प्रति आसीत्।
अन्य-क्षणे आघातः अभवत्। मनुष्याः यानस्य डेक्-तः सर्वतः प्रक्षिप्ताः, सा च वक्रिता सङ्कुचिता च स्तम्भस्य आधारे ध्वंसावशेषेषु अन्तिमं दीर्घं पतनं कृतवती।
तया सह तस्याः स्वकीयानि लघु-वायु-यानानि अपि पतितानि, यतः प्रत्येकं तेषां दृढ-स्तम्भेन सह प्रबल-आघातः अभवत्।
अहं अवलोकितवान् यत् ध्वस्त-वायु-यानानि स्तम्भस्य पार्श्वेण अवरोहन्ति, तेषां पतनं च यथा अपेक्षितं तथा शीघ्रं नासीत्; ततः अचानकं स्तम्भस्य रहस्यं मम उपरि प्रकटितम्, तेन च एतस्य कारणस्य व्याख्या प्राप्ता यत् हिम-अवरोधं अतिक्रम्य गच्छन्तं वायु-यानं कदापि प्रत्यागन्तुं न शक्नोति।
स्तम्भः एकः महान् चुम्बकः आसीत्, यदा एकवारं यानं तस्य प्रबल-आकर्षणस्य परिधौ प्रविष्टं भवति तर्हि बार्सूमियन्-निर्माणेषु प्रयुक्तस्य अल्युमिनियम्-इस्पातस्य विषये पृथिव्यां कोऽपि शक्तिः एतादृशं अन्तं निवारयितुं न शक्नोति यत् अस्माभिः इदानीं दृष्टवन्तः।
अहं पश्चात् ज्ञातवान् यत् स्तम्भः मङ्गलस्य चुम्बकीय-ध्रुवस्य उपरि सीधं स्थितः अस्ति, किन्तु एतत् तस्य अगण्य-आकर्षण-शक्तौ किमपि योगदानं करोति वा न इति अहं न जानामि। अहं योद्धा अस्मि, वैज्ञानिकः न।
अत्र, अन्ततः तार्दोस् मोर्स् मोर्स् काजक् च दीर्घ-अनुपस्थितेः व्याख्या प्राप्ता। एते वीराः निर्भयाः योद्धाः हिमाच्छादित-उत्तरस्य रहस्यानि खतरानि च साहसितवन्तः कार्थोरिस्-अन्वेषणाय, यस्य दीर्घ-अनुपस्थितिः तस्य सुन्दर-मातुः देजा थोरिस्, हेलियम्-राजकुमार्याः, शिरः शोकेन नमितवती।
यदा अन्तिमं वायु-यानं स्तम्भस्य आधारे स्थितं तदा कृष्ण-श्मश्रु-युक्ताः पीत-वर्णस्य योद्धाः ध्वंसावशेषेषु समूहेन आगतवन्तः, ये अक्षताः आसन् तान् बन्धनं कृतवन्तः, ये च आहताः आसन् तेषां कतिपयान् तेषां तिरस्कार-निन्दायाः प्रति प्रतिरोधं कर्तुं प्रवृत्तान् असिघातेन मारितवन्तः।
कतिपयाः अक्षताः रक्त-वर्णस्य मनुष्याः स्व-क्रूर-शत्रूणां विरुद्धं वीरतया युद्धं कृतवन्तः, किन्तु बहुधा ते एतस्य आपत्तेः भयेन अत्यन्तं आक्रान्ताः आसन् यत् स्वर्ण-शृङ्खलाभिः बद्धाः भवन्तु इति निवेदनं कर्तुं अधिकं न कृतवन्तः।
यदा अन्तिमः बन्दीः निगृहीतः अभवत्, तदा सः समूहः नगरं प्रति प्रत्यावृत्तः, यस्य द्वारे वयं क्रूराः, स्वर्णकण्ठिकाः अप्ताः सम्मिलिताः, येषां प्रत्येकं द्वौ योद्धाभ्यां मध्ये गच्छन्ति, ये तान् स्वर्णकण्ठिकासमानधातुबद्धैः दृढैः शृङ्खलाभिः धारयन्ति।
द्वारात् अल्पं दूरे सेवकाः सर्वं भयंकरं समूहं मुक्तवन्तः, यदा ते भीषणं कृष्णं स्तम्भं प्रति उत्प्लुत्य गच्छन्ति, तदा मया पृच्छितुं न आवश्यकं अभवत् यत् तेषां कार्यं किम् इति। यदि कदाबरनगरे ते न अभविष्यन् ये शीतलायां वक्रितेषु भग्नेषु च सहस्रशः उड्डयनशीलानां शवेषु मृताः म्रियमाणाः च दुर्भागिनः अपेक्षया अधिकं साहाय्यं आवश्यकं कुर्वन्ति, तर्हि अहं तान् भीषणान् प्राणिनः ये तान् विदारयितुं भक्षयितुं च प्रेषिताः तेषां सह युद्धं कर्तुं पुनः गन्तुं च मम इच्छां निरोद्धुं न शक्तवान् अभविष्यम्।
यथा अभवत्, अहं केवलं पीतवर्णान् योद्धान् अनुगच्छन्, नम्रशिराः, धन्यवादं ददामि यत् थुवन् दीनः अहं च सलेन्सस् ओल्लस्य राजधानीं प्रति सुगमं प्रवेशं प्राप्तवन्तौ।
द्वारेषु प्रविष्टाः सन्तः, वयम् प्रातःकालीनान् मित्रान् वञ्चयितुं न कठिनं प्राप्नुमः, शीघ्रं च मङ्गलग्रहस्य आतिथ्यगृहे स्वयम् अवलोकितवन्तः।