किम् अर्थः स्यात्?
“रज्जुम् अनुसर।” का रज्जुः?
तत्क्षणम् एव स्मृतम् मया यत् सूत्रम् आसीत् यत् पार्सलस्य सह संलग्नम् आसीत् यदा सः मम पार्श्वे पतितः, अल्पम् अन्वेषणानन्तरम् मम हस्तः पुनः तस्य स्पर्शम् प्राप्तवान्। सः उर्ध्वतः आश्रितः आसीत्, यदा च अहम् तम् आकृष्टवान् तदा अवगतम् यत् सः दृढतया बद्धः आसीत्, सम्भवतः गर्तस्य मुखे।
परीक्षणेन अवगतम् यत् सूत्रम्, यद्यपि लघु, बहूनाम् मनुष्याणाम् भारम् धारयितुम् समर्थम् आसीत्। तदा अन्यत् अपि ज्ञातम्—रज्जौ मम शिरसः उच्चतायाम् द्वितीयः सन्देशः ग्रन्थितः आसीत्। एतत् अहम् सुगमतया वाचितवान्, यतः कुञ्जिका मम अधीना आसीत्।
“रज्जुम् सह आनय। ग्रन्थिभ्यः परम् भयम् अस्ति।”
एतत् एव आसीत् यत् अस्मिन् सन्देशे आसीत्। सः स्पष्टतया शीघ्रम् निर्मितः आसीत्—अनुचिन्तनम्।
अहम् द्वितीयस्य सन्देशस्य विषयम् ज्ञातुम् एव अधिकम् न अवस्थितवान्, यद्यपि अन्तिमस्य उपदेशस्य “ग्रन्थिभ्यः परम् भयम् अस्ति” इति अर्थः मम निश्चितः न आसीत्, तथापि अवगतम् यत् अत्र मम सम्मुखम् मोक्षस्य मार्गः आसीत्, यत् शीघ्रतया अहम् तस्य लाभम् स्वीकरोमि तत् अधिकम् सम्भाव्यम् यत् अहम् स्वातन्त्र्यम् प्राप्नोमि।
न्यूनातिन्यूनम्, अहम् पूर्णतायाः गर्ते यथा आसम् ततः अधिकम् दुःस्थितः न आसम्।
अहम् तु अवगन्तुम् आसम्, यावत् अहम् तस्य नरकीयस्य गर्तात् बहिः न आगच्छम्, यत् अहम् अधिकम् दुःस्थितः भवेयम् यदि अहम् तत्र अन्ये द्वे मिनिटे अवस्थितः भवेयम्।
मया तावत् समयम् आवश्यकम् आसीत् यत् अधः पञ्चाशत् पादान् उपरि आरोहणम् कृतम्, यदा उपरि शब्दः मम ध्यानम् आकृष्टवान्। मम खेदाय दृष्टम् यत् गर्तस्य आवरणम् उपरि मम दूरतः अपसार्यते, प्राङ्गणस्य प्रकाशे च बहवः पीतवर्णाः योद्धारः दृष्टाः।
किम् एतत् भवेत् यत् अहम् कष्टेन कार्यम् कुर्वन् कस्यचित् नवस्य जालस्य अन्तः प्रविशामि? किम् सन्देशाः मिथ्या आसन्, अन्ततः? तदा, यदा मम आशा साहसम् च अत्यन्तम् न्यूनम् आसीत्, अहम् द्वे वस्तुनी दृष्टवान्।
एकम् आसीत् विशालस्य, संघर्षशीलस्य, गर्जनशीलस्य अप्तस्य शरीरम् यत् गर्तस्य पार्श्वे मम दिशि अधः प्रेषितम्, अन्यत् च आसीत् शाफ्टस्य पार्श्वे छिद्रम्—मनुष्यस्य शरीरात् अधिकम् विशालम् छिद्रम्, यत्र मम रज्जुः प्रविशति।
यदा अहम् मम सम्मुखे ताम् अन्धकारपूर्णाम् छिद्रम् प्रविष्टवान्, तदा अप्तः माम् अतिक्रम्य, तस्य प्रचण्डहस्ताभ्याम् माम् ग्रहीतुम् प्रयत्नम् कृतवान्, दंशनम्, गर्जनम्, भयङ्करम् च शब्दम् कृतवान्।
स्पष्टतया अहम् दृष्टवान् यत् सालेन्सस् ओल्लः मम कृते यत् अन्तम् निर्दिष्टवान्। प्रथमम् माम् क्षुधया पीडयित्वा सः एतम् उग्रम् पशुम् मम कारागारे अधः प्रेषितवान् यत् जेद्दकस्य नारकीयकल्पनायाः कार्यम् समापयेत्।
तदा अन्यत् सत्यम् मम मनसि प्रकाशितम्—अहम् नव दिनानि जीवितवान् यत् दश दिनानि अन्तराले आवश्यकानि आसन् यावत् सालेन्सस् ओल्लः देजाह् थोरिस् स्वस्य राणीम् कर्तुम् शक्नोति। अप्तस्य उद्देशः आसीत् यत् दशमे दिने पूर्वम् मम मृत्युः निश्चितः भवेत्।
अहम् प्रायः उच्चैः हसितवान् यत् चिन्तितवान् यत् सालेन्सस् ओल्लस्य सुरक्षायाः मापः तस्य अभीष्टस्य अन्तम् पराजयितुम् साहाय्यम् करोति, यतः यदा ते ज्ञास्यन्ति यत् अप्तः पूर्णतायाः गर्ते एकाकी अस्ति, तदा ते न ज्ञास्यन्ति यत् सः माम् पूर्णतया भक्षितवान्, अतः मम पलायनस्य सन्देहः न भविष्यति यत् माम् अन्वेष्टुम् प्रयत्नः क्रियेत।
रज्जुम् संवेष्ट्य यः माम् इतावत् दूरम् मम विचित्रयात्रायाम् नीतवान्, अहम् अन्यस्य अन्तम् अन्वेष्टुम् प्रयत्नम् कृतवान्, परम् अवगतम् यत् यदा अहम् तम् अनुसरामि तदा सः सर्वदा मम सम्मुखे विस्तृतम् भवति। एतत् एव आसीत् यत् “रज्जुम् अनुसर” इति शब्दानाम् अर्थः।
सुरङ्गा याम् अहम् रेढवान् सा नीचा अन्धकारपूर्णा च आसीत्। अहम् ताम् अनुसृतवान् यदा कियत् शतपादानि गतवान् तदा मम अङ्गुलिषु ग्रन्थिः अनुभूतः। “ग्रन्थिभ्यः परम् भयम् अस्ति।”
अधुना अहम् अत्यन्तम् सावधानतया गतवान्, क्षणानन्तरम् च सुरङ्गायाः तीक्ष्णः वक्रः माम् एकस्य विशालस्य, प्रकाशपूर्णस्य कक्षस्य प्रवेशद्वारे नीतवान्।
सुरङ्गायाः प्रवृत्तिः याम् अहम् अनुसृतवान् सा अल्पम् उर्ध्वगामिनी आसीत्, एतत् च अवगतम् यत् कक्षः यम् अहम् अधुना दृष्टवान् सः प्रथमे प्रासादस्य तले अथवा प्रथमतलस्य अधः आसीत्।
विपरीतस्य भित्तेः बहवः विचित्राः उपकरणाः यन्त्राणि च आसन्, कक्षस्य मध्ये च दीर्घः मेजः आसीत्, यस्य समीपे द्वौ पुरुषौ गम्भीरवार्तालापे आसीताम्।
यः मम सम्मुखम् आसीत् सः पीतवर्णः मनुष्यः आसीत्—लघुः, कृशः, श्वेतवर्णः वृद्धः पुरुषः महाक्षिभिः यस्य श्वेतवर्णः आइरिसस्य परिधौ दृश्यते।
तस्य सहचरः कृष्णवर्णः मनुष्यः आसीत्, अहम् च तस्य मुखम् द्रष्टुम् न आवश्यकवान् यत् ज्ञातुम् यत् सः थुरिड् आसीत्, यतः हिमप्राचीरस्य उत्तरे प्रथमजातेः अन्यः न आसीत्।
थुरिड् वदन् आसीत् यदा अहम् पुरुषाणाम् स्वराणाम् श्रवणे आगतवान्।
“सोलन्,” सः वदन् आसीत्, “न कोऽपि जोखिमः अस्ति, पुरस्कारः च महान् अस्ति। त्वम् जानासि यत् त्वम् सालेन्सस् ओल्लम् द्वेष्टि, तथा च न किमपि त्वाम् अधिकम् प्रसन्नम् करोति यत् तस्य कस्यचित् प्रियस्य योजनायाः विघ्नम् करोति। अद्य तस्य प्रियतमः विचारः अस्ति यत् सः हेलियमस्य सुन्दर्याः राजकुमारीम् विवाहेत्; परम् अहम् अपि ताम् इच्छामि, तव साहाय्येन च अहम् ताम् प्राप्नोमि।
“त्वम् एतस्मात् कक्षात् क्षणम् मात्रम् बहिः निर्गन्तुम् आवश्यकः नासि यदा अहम् तुभ्यम् संकेतम् ददामि। अहम् शेषम् करिष्यामि, तदा, यदा अहम् गतवान् भवामि, त्वम् आगच्छ महान् स्विच् पुनः तस्य स्थाने स्थापय, सर्वम् च पूर्ववत् भविष्यति। अहम् एकस्य घण्टायाः प्रारम्भम् मात्रम् आवश्यकः अस्मि यत् सुरक्षितः भवामि तस्य नारकीयशक्तेः परम् याम् त्वम् एतस्मिन् गुप्तकक्षे प्रासादस्य अधः नियन्त्रयसि। पश्य कथम् सुगमम्,” इति वदन् कृष्णवर्णः दातोरः तस्य आसनात् उत्थाय, कक्षम् अतिक्रम्य, विपरीतस्य भित्तेः एकस्य महतः, दीप्तिमतः लीवरस्य उपरि हस्तम् स्थापितवान्।
“न! न!” इति कृशः वृद्धः पुरुषः उच्चैः चीत्कारम् कृत्वा तम् अनुसृत्य उक्तवान्। “न एतम्! न एतम्! एतत् सूर्यकिरणतालानाम् नियन्त्रणम् करोति, यदि च त्वम् तम् अधिकम् अधः आकृष्टवान् भवेः, सर्वा कदाब्रा उष्णतया भस्मीभवेत् यावत् अहम् तम् पुनः स्थापयितुम् शक्नोमि। आगच्छ! आगच्छ! त्वम् न जानासि यत् काभिः महतीभिः शक्तिभिः क्रीडसि। एषः लीवरः यम् त्वम् अन्वेष्टि। श्वेतवर्णे निर्मितम् चिह्नम् तस्य कृष्णवर्णस्य पृष्ठे सावधानतया पश्य।”
थुरिड् समीपम् आगत्य लीवरस्य हत्थम् परीक्षितवान्।
“आह, चुम्बकः,” सः उक्तवान्। “अहम् स्मरिष्यामि। एतत् निश्चितम् अस्ति इति अहम् गृह्णामि,” सः पुनः उक्तवान्।
वृद्धः पुरुषः सन्दिग्धः आसीत्। लोभस्य भयस्य च मिश्रितः भावः तस्य न सुन्दरस्य मुखस्य उपरि व्याप्तः आसीत्।
“संख्या द्विगुणीकुरु,” सः उक्तवान्। “एतत् अपि तव याचितस्य सेवायाः कृते अत्यन्तम् लघुः अंशः आसीत्। किम्, अहम् मम जीवनम् जोखिमे स्थापयामि यत् त्वाम् एतस्य निषिद्धप्रदेशस्य मम स्थाने अत्र मनोरञ्जयामि। यदि सालेन्सस् ओल्लः एतत् ज्ञास्यति तदा सः माम् अप्तेभ्यः दिनस्य अन्ते पातयेत्।”
“सः तत् कर्तुम् न शक्नोति, तथा च त्वम् एतत् सुस्पष्टतया जानासि, सोलन्,” इति कृष्णवर्णः विरोधम् कृतवान्। “कदाब्रायाः जनानाम् उपरि जीवनमृत्युशक्तिः त्वम् धारयसि, यत् सालेन्सस् ओल्लः कदापि त्वाम् मृत्युना भयभीतम् कर्तुम् जोखिमे न स्थापयेत्। यावत् तस्य सेवकाः त्वाम् ग्रहीतुम् शक्नुवन्ति, त्वम् एतम् लीवरम् ग्रहीतुम् शक्नोसि यस्मात् त्वम् सम्पूर्णम् नगरम् नाशयितुम् शक्नोसि।”
“तथा च माम् अपि,” इति सोलन् कम्पितः उक्तवान्।
“परम् यदि त्वम् मरिष्यसि एव, तदा त्वम् तत् कर्तुम् साहसम् प्राप्स्यसि,” इति थुरिड् उत्तरम् दत्तवान्।
“आम्,” इति सोलन् मनसि उक्तवान्, “अहम् अनेकवारम् एतत् एव चिन्तितवान्। भोः प्रथमजात, किम् तव रक्तवर्णायाः राजकुमार्याः मूल्यम् अस्ति यत् अहम् मम सेवायाः कृते याचे, अथवा त्वम् ताम् विना गमिष्यसि तथा च ताम् सालेन्सस् ओल्लस्य आलिङ्गने श्वः रात्रौ द्रक्ष्यसि?”
“तव मूल्यम् गृहाण, पीतवर्ण मनुष्य,” इति थुरिड् शपथम् कृत्वा उक्तवान्। “अर्धम् अधुना, शेषम् च यदा त्वम् तव करारम् पूर्णम् करिष्यसि।”
इति वदन् दातोरः एकम् पूर्णम् धनपूर्णम् पाउच् मेजस्य उपरि प्रक्षिप्तवान्।
सोलन् पाउच् उद्घाट्य, कम्पिताभिः अङ्गुलिभिः तस्य सामग्रीम् गणितवान्। तस्य विचित्राः नेत्राः लोभपूर्णाः भावाः प्राप्तवन्तः, तस्य असंस्कृताः दाढिका मूढाः च तस्य मुखस्य चिबुकस्य च स्नायुभिः स्पन्दितवन्तः। तस्य व्यवहारात् स्पष्टम् आसीत् यत् थुरिड् तस्य दुर्बलताम् सूक्ष्मतया अनुमितवान्—अङ्गुलीनाम् नखवत् ग्रहणशीलः चेष्टाः मिथ्याचारिणः लोभस्य सूचकाः आसन्।
यत् राशिः यथार्थः आसीत् इति सन्तुष्टः भूत्वा, सोलन् धनम् पाउच् पुनः स्थापितवान् मेजात् च उत्थितवान्।
“अधुना,” सः उक्तवान्, “किम् त्वम् निश्चितः असि यत् तव गन्तव्यस्थानस्य मार्गम् जानासि? त्वम् शीघ्रम् गन्तुम् आवश्यकः असि यत् भूमिम् गुहायाः दिशि ततः महाशक्तेः परम् यावत् एकस्य घण्टायाः अन्तरे गच्छसि, यतः अधिकम् न दातुम् शक्नोमि।”
“त्वम् पुनः वद, यत् त्वम् पश्यसि यदि अहम् अक्षरशः सिद्धः अस्मि,” इति थुरिड् उक्तवान्।
“प्रवर्तस्व,” इति सोलन् उत्तरम् दत्तवान्।
“तत् द्वारेण,” सः आरब्धवान्, गृहस्य दूरस्थं द्वारं निर्दिश्य, “अहं गल्पं अनुसरामि, त्रयः विभिन्नाः गल्पाः मम दक्षिणे पार्श्वे पारयित्वा; ततः चतुर्थे दक्षिणपार्श्वे गल्पे सरलं यावत् त्रयः गल्पाः मिलन्ति; अत्र पुनः अहं दक्षिणं अनुसरामि, वामं भित्तिं सान्द्रं आलिङ्ग्य गर्तं परिहरामि।
“अस्य गल्पस्य अन्ते अहं सर्पिलं धावनमार्गं प्राप्स्यामि, यं अहं अधः अनुसरामि न तु ऊर्ध्वम्; ततः मार्गः एकस्यैव शाखारहितस्य गल्पस्य अनुगामी भवति। किं अहं सम्यक् अस्मि?”
“अत्यन्तं सम्यक्, दातर्,” सोलनः उत्तरितवान्; “इदानीं गच्छ। अस्मिन् निषिद्धे स्थाने त्वं भाग्यं बहुकालं प्रलोभितवान् असि।”
“अद्य रात्रौ, वा श्वः, तर्हि त्वं संकेतं प्रतीक्षसे,” थुरिडः उक्त्वा गन्तुं उत्थितवान्।
“अद्य रात्रौ, वा श्वः,” सोलनः पुनरुक्तवान्, यथा द्वारं अतिथेः पृष्ठे अवरुद्धं, वृद्धः पुरुषः मेजं प्रति पुनः आगत्य, धनस्य थैल्याः सामग्रीं पुनः निक्षिप्य, दीप्तिमत् धातुस्य ढेरं प्रति अङ्गुलीभिः प्रवाहयन्; मुद्राः लघुस्तम्भेषु संचयन्; गणयन्, पुनः गणयन्, धनं स्पृशन् यावत् सः मन्दस्वरे मुहुर्मुहुः मुखरयति स्म।
तत्क्षणे तस्य अङ्गुल्यः क्रीडां विरमितवत्यः; तस्य नेत्रे यावत् विस्फारिते अभवन् यावत् ते थुरिडस्य अदृश्यस्य द्वारं प्रति आसक्ते। मन्दस्वरः क्रुद्धं मुखरं परिवर्तितः, अन्ते च क्रूरं गर्जनं अभवत्।
ततः वृद्धः पुरुषः मेजात् उत्थितवान्, अवरुद्धं द्वारं प्रति मुष्टिं कम्पयन्। इदानीं सः स्वरं उन्नीय, तस्य वाक्यानि स्पष्टं आगच्छन्।
“मूर्ख!” सः मुखरितवान्। “त्वं मन्यसे यत् तव सुखाय सोलनः स्वजीवनं त्यक्ष्यति? यदि त्वं पलायितः, सलेन्सस् ओल् ज्ञास्यति यत् केवलं मम सहयोगेन त्वं सफलः अभविष्यः। ततः सः मां आह्वयिष्यति। त्वं किं कर्तुं इच्छसि? नगरं स्वयं च भस्मीकर्तुं? न, मूर्ख, सोलनस्य कृते उत्तमः मार्गः अस्ति—सोलनस्य कृते उत्तमः मार्गः येन तव धनं रक्षितुं सलेन्सस् ओल् प्रति प्रतिशोधं कर्तुं च शक्यते।”
सः क्रूरं, कर्कशं स्वरं हसितवान्।
“दीनः मूर्ख! त्वं महान्तं स्विचं प्रक्षेप्तुं शक्नोषि यः त्वं ओकारस्य वायुस्य स्वातन्त्र्यं दास्यति, ततः मूढस्य सुरक्षायां तव रक्तराजकुमारीं सह मृत्योः स्वातन्त्र्यं प्रति गच्छ। यदा त्वं अस्य कक्षस्य पारं तव पलायने गच्छसि, किं सोलनं निवारयितुं शक्नोति यत् स्विचं पूर्ववत् स्थापयेत् यावत् तव दुष्टः हस्तः तं स्पृष्टवान्? किमपि न; ततः उत्तरस्य रक्षकः त्वां तव स्त्रीं च दाविष्यति, सलेन्सस् ओल् च यदा तव मृतशरीरं पश्यति तदा कदापि न स्मरिष्यति यत् सोलनस्य हस्तः किमपि कर्तुं अभवत्।”
ततः तस्य स्वरः पुनः मुखरेषु अवनतः यानि अहं अनुवादितुं न शक्तवान्, परं अहं बहु किमपि अनुमातुं कारणं श्रुतवान्, अहं च कृतज्ञः अस्मि यत् दयालुः प्रोविडेन्सः मां अस्य कक्षस्य प्रति नीतवान् यत् देजा थोरिस् मम च कृते महत्त्वपूर्णं समयम् आसीत्।
परं इदानीं वृद्धं पुरुषं कथं पारयितुं! रज्जुः, भूमौ प्रायः अदृश्या, गृहस्य दूरस्थं द्वारं प्रति सरलं विस्तृता।
अन्यः मार्गः नासीत् यं अहं जानामि, न च अहं “रज्जुं अनुसर” इति सल्लाहं उपेक्षितुं शक्तवान्। अहं अस्य कक्षं पारयितुं अवश्यं, परं कथं अहं तत् अज्ञातं साधयेयं यत् सः वृद्धः पुरुषः तस्य मध्ये अस्ति इति मां विस्मितं करोति।
निश्चयेन अहं तस्य उपरि आक्रम्य स्वहस्ताभ्यां तं सर्वदा मौनं कर्तुं शक्तवान्, परं अहं बहु श्रुतवान् यत् तस्य जीवने स्थिते अहं प्राप्तवान् ज्ञानं कदाचित् मम कृते उपयोगी भवेत्, यदि अहं तं हत्वा अन्यः तस्य स्थाने स्थापितः भवेत् तर्हि थुरिडः देजा थोरिस् सह अत्र न आगच्छेत्, यत् स्पष्टं तस्य इच्छा आसीत्।
यथा अहं सुरङ्गायाः अन्तस्य काले छायायां स्थित्वा मम मस्तिष्कं व्यवहार्यं योजनं प्रति चिन्तयन्, बिडालवत् वृद्धस्य पुरुषस्य प्रत्येकं चेष्टां पश्यन्, सः धनस्य थैलीं गृहीत्वा गृहस्य एकं अन्तं प्रति गतवान्, यत्र, जानुभ्यां नमित्वा, भित्तौ एकं फलकं सह क्रीडितवान्।
तत्क्षणे अहं अनुमितवान् यत् अत्र तस्य धनस्य गुप्तस्थानं आसीत्, यावत् सः तत्र नमितः, तस्य पृष्ठं मम प्रति, अहं कक्षं प्रति अङ्गुष्ठाग्रेण प्रविष्टवान्, अत्यन्तं गुप्तं प्रयासं कुर्वन् यत् विपरीतं पार्श्वं प्राप्नुयाम् यावत् सः स्वकार्यं समाप्य पुनः कक्षस्य मध्यं प्रति आगच्छेत्।
त्रिंशत् पदानि मात्रं, सर्वाणि, अहं गन्तुं अवश्यं, परं मम अतिव्याकुलस्य कल्पनायां सः दूरस्थं भित्तिः मीलदूरं आसीत्; परं अन्ते अहं तं प्राप्तवान्, न च एकवारं अहं मम नेत्रे वृद्धस्य लुब्धस्य शिरसः पृष्ठात् अपसारितवान्।
सः न परावृत्तः यावत् मम हस्तः बटनं प्रति आसीत् यः द्वारं नियन्त्रयति येन मम मार्गः गच्छति, ततः सः मम प्रति परावृत्तः यावत् अहं तेन गत्वा मन्दं द्वारं अवरुद्धवान्।
क्षणं अहं स्थितवान्, मम कर्णः फलकं प्रति निकटं, यत् ज्ञातुं किं सः किमपि संशयितवान्, परं यतः अन्तः अनुसरणस्य शब्दः न आगच्छत् अहं परिवृत्य नवं गल्पं प्रति मम मार्गं कृतवान्, रज्जुं अनुसरन्, यं अहं कुण्डलीकृत्य मम सह आनयन् यावत् अग्रे गच्छामि।
परं अल्पदूरे अहं रज्जोः अन्तं प्रति आगतवान् यत्र पञ्च गल्पाः मिलन्ति। अहं किं कर्तुं? किं दिशं प्रति वर्तितुं? अहं विस्मितः आसम्।
रज्जोः अन्तस्य सावधानं परीक्षणं प्रकटितवत् यत् तत् कस्यचित् तीक्ष्णस्य उपकरणेन स्वच्छं छिन्नम् आसीत्। एतत् तथ्यं च यत् मां सावधानं कृतवत् यत् ग्रन्थिषु परे भयं अस्ति इति मां विश्वासं कृतवत् यत् रज्जुः छिन्नम् आसीत् यतः मम मित्रः तं मम मार्गदर्शकं स्थापितवान्, यतः अहं एकं ग्रन्थिं मात्रं पारितवान्, यतः रज्जोः सम्पूर्णे दैर्घ्ये द्वौ वा अधिकाः ग्रन्थयः आसन्।
इदानीं निश्चयेन अहं सुन्दरे स्थितौ आसम्, यतः न अहं जानामि किं मार्गं अनुसर्तुं न च कदा भयं मम मार्गे सरलं अस्ति; परं अन्यत् किमपि कर्तुं नासीत् यतः अहं एकं गल्पं अनुसर्तुं शक्तवान्, यतः अहं यत्र आसम् तत्र स्थित्वा किमपि प्राप्तुं न शक्तवान्।
ततः अहं मध्यमं मुखं चित्वा, तस्य गभीरतायां प्रविष्टवान्, मम ओष्ठेषु प्रार्थनया।
सुरङ्गायाः भूमिः शीघ्रं उन्नतं अभवत् यावत् अहं अग्रे गच्छामि, तत्क्षणं च मार्गः भार्यं द्वारं प्रति अकस्मात् अन्तं प्राप्तवान्।
अहं परे किमपि श्रोतुं न शक्तवान्, मम अभ्यस्तं अविवेकेन च, द्वारं विस्तृतं कृत्वा पीतयोद्धृभिः पूर्णं कक्षं प्रति प्रविष्टवान्।
प्रथमः यः मां दृष्टवान् सः आश्चर्येण नेत्रे विस्फारितवान्, तत्क्षणे च अहं मम अङ्गुल्यां स्पन्दनं अनुभूतवान् यत् मित्रस्य अङ्गुलीयकस्य उपस्थितिं सूचयति।
ततः अन्ये मां दृष्टवन्तः, तेषां सर्वेषां हस्ताः मम उपरि आगन्तुं सम्मिलितं आक्रमणं अभवत्, यतः एते सर्वे राजभवनस्य रक्षकाः आसन्—मम मुखं परिचिताः पुरुषाः।
प्रथमः यः मां प्राप्तवान् सः मम विचित्रस्य अङ्गुलीयकस्य सहचरः आसीत्, यः निकटं आगत्य मर्मरितवान्: “मम प्रति समर्पय!” ततः उच्चस्वरे उक्तवान्: “त्वं मम बन्दी, श्वेतपुरुष,” इति मां स्वस्य द्वाभ्यां आयुधाभ्यां धमितवान्।
तथा जॉन् कार्टरः, हेलियमस्य राजकुमारः, एकस्य प्रतिद्वन्द्विनः प्रति विनीतं समर्पितवान्। अन्ये इदानीं अस्माकं उपरि सम्मिलिताः, बहु प्रश्नान् पृच्छन्तः, परं अहं तेषां सह वक्तुं न इच्छितवान्, अन्ते च मम ग्राहकः उक्तवान् यत् सः मां मम कारागारं प्रति नेष्यति।
एकः अधिकारी अन्यान् योद्धृन् आदिष्टवान् यत् तस्य सह गच्छन्तु, तत्क्षणं च वयं मार्गं पुनः अनुसरामः यं अहं अभीव आगतवान्। मम मित्रः मम समीपे चलितवान्, बहु मूर्खप्रश्नान् पृच्छन् यत् देशात् यतः अहं आगतवान्, यावत् अन्ते तस्य सहचराः तस्य प्रति तस्य वाचालतायां च किमपि ध्यानं न ददति।
क्रमेण, यावत् सः वदति, सः स्वरं नीचं कृतवान्, यतः शीघ्रं सः मम सह नीचस्वरे संभाषितुं शक्तवान् अन्येषां ध्यानं आकर्षितुं विना। तस्य छलः चतुरः आसीत्, तालुः च तस्य खतरनाकस्य कर्तव्यस्य कृते तस्य योग्यतायां न अतिशयितवान् इति प्रकटितवत्।
यावत् सः पूर्णं निश्चितं कृतवान् यत् अन्ये रक्षकाः न शृण्वन्ति, सः मां पृच्छितवान् यत् किमर्थं अहं रज्जुं न अनुसृतवान्, यावत् अहं उक्तवान् यत् तत् पञ्च गल्पेषु अन्तं प्राप्तवान् सः उक्तवान् यत् तत् कस्यचित् रज्जोः खण्डस्य आवश्यकतायां छिन्नम् आसीत्, यतः सः निश्चितः आसीत् यत् “मूर्खाः कदाब्रानाः तस्य प्रयोजनं न अनुमातुं शक्तवन्तः।”
यावत् वयं पञ्च गल्पानां विभाजनस्य स्थानं प्रति आगतवन्तः मम मारेन्टिनियन् मित्रः मम सह स्तम्भस्य पृष्ठं प्रति पतितुं प्रयासं कृतवान्, यावत् वयं शाखामार्गान् दृष्ट्वा सः मर्मरितवान्:
“दक्षिणे प्रथमं ऊर्ध्वं धाव। तत् दक्षिणस्य भित्तेः प्रहरीस्तम्भं प्रति गच्छति। अहं अनुसरणं अग्रे गल्पं प्रति नेष्यामि,” इति सः मां सुरङ्गायाः काले मुखे महान् धक्कां दत्त्वा, तत्क्षणे च कृत्रिमं वेदनां आशङ्कां च उक्त्वा यथा अहं तं प्रहारेण पातितवान् इति भूमौ पतितवान्।
पृष्ठतः उत्तेजितानां रक्षकाणां स्वराः गल्पे प्रतिध्वनिताः, अकस्मात् मन्दाः अभवन् यतः तालुस्य गुप्तचरः तान् भ्रान्ते अनुसरणे गल्पे प्रति नीतवान्।
यथा अहं प्राणरक्षार्थं धावन् सलंसुस् ओल्लस्य प्रासादस्य अधः तमस्विन्यः प्रदीर्घाः प्रकोष्ठाः अतिक्रम्य गच्छन्, निश्चयेन अद्भुतं दृश्यं प्रदर्शितवान् अस्मि यदि कश्चित् तत् द्रष्टुं शक्नुयात्, यतः मृत्युः मम समीपे महान् आसीत्, तथापि मम मुखं विशालेन हास्येन विदीर्णम् आसीत् यदा अहं मारेन्टिनायाः अनाम्नः वीरस्य चातुर्यं चिन्तयामि यस्य कृते अहं मम जीवनं ऋणी अस्मि।
एतादृशः पदार्थः मम प्रियस्य हेलियमस्य पुरुषाः सन्ति, यदा अहं अन्यं तेषां जातिं, यस्य कस्यापि वर्णस्य वा, मम हृदयं तस्य प्रति गच्छति यथा अद्य मम नवस्य मित्रस्य प्रति गतवत् यः मम कृते स्वजीवनं जोखिमे अर्पितवान् केवलं यतः अहं मुद्रिकायाः सहचरं धारयामि यां तस्य शासकः तस्य अङ्गुल्यां स्थापितवान्।
यः प्रकोष्ठः येन अहं धावन् गच्छन् आसम् प्रायः सरलं दीर्घं दूरं गतवान्, सर्पिलस्य उत्थानमार्गस्य पादे समाप्तः, येन उपरि गत्वा अहं वर्तमाने एकस्य गोलाकारस्य कोष्ठस्य प्रथमे तले प्रकटः अभवम्।
अस्य कोष्ठस्य एकादश रक्तदासाः नियुक्ताः आसन् पीतवर्णस्य पुरुषाणाम् आयुधानां मार्जनं वा मरम्मतिं वा कुर्वन्तः। कोष्ठस्य भित्तयः रैकैः आच्छादिताः आसन् येषु सैकडाः सरलाः वक्राः च खड्गाः, भालाः, करवालाः च आसन्। एतत् निश्चयेन आयुधागारम् आसीत्। तत्र केवलं त्रयः योद्धाः कर्मकराणां रक्षणं कुर्वन्तः आसन्।
मम नेत्रे सम्पूर्णं दृश्यं एकस्मिन् दृष्टिपाते गृहीतवन्तौ। अत्र बहवः आयुधाः आसन्! अत्र बलवन्तः रक्तवर्णस्य योद्धाः तान् चालयितुं आसन्!
अत्र अद्य जॉन् कार्टरः, हेलियमस्य राजकुमारः, आयुधानां योद्धृणां च आवश्यकतायां आसीत्!
यदा अहं कोष्ठं प्रविष्टवान्, रक्षकाः बन्दिनः च मां एकस्मिन् एव काले दृष्टवन्तः।
प्रवेशस्य समीपे यत्र अहं स्थितवान् आसम् तत्र सरलखड्गानां रैकः आसीत्, यदा मम हस्तः तेषां एकस्य मुष्टिं गृहीतवान् मम नेत्रे द्वयोः बन्दिनोः मुखेषु पतितवन्तौ यौ पार्श्वे पार्श्वे कार्यं कुर्वन्तौ आस्ताम्।
एकः रक्षकः मम प्रति अगच्छत्। “कः त्वम्?” इति सः पृष्टवान्। “किं त्वं अत्र करोषि?”
“अहं टार्डोस् मोर्सस्य, हेलियमस्य जेद्दकस्य, तस्य पुत्रस्य मोर्स् काजकस्य च कृते आगतवान् अस्मि,” इति अहं आक्रोशितवान्, द्वयोः रक्तबन्दिनोः दिशि संकेतं कुर्वन्, यौ अद्य विस्मयेन पहचानेन च उत्थितौ आस्ताम्।
“उत्तिष्ठत, रक्तपुरुषाः! मृत्योः पूर्वं अस्माकं स्मारकं ओकारस्य अत्याचारिणः प्रासादे स्थापयामः यत् कदाब्रायाः इतिहासे सदैव हेलियमस्य गौरवाय स्थास्यति,” यतः अहं दृष्टवान् आसम् यत् सर्वे बन्दिनः टार्डोस् मोर्सस्य नौसेनायाः पुरुषाः आसन्।
ततः प्रथमः रक्षकः मम उपरि आगतवान् युद्धं च आरब्धम्, किन्तु अल्पं यावत् अहं युद्धं कृतवान् तावत्, मम भयाय, अहं दृष्टवान् यत् रक्तदासाः भूमौ बद्धाः आसन्।