गुहायां स्थिताः पुरुषाः पलायमानानां पुरतः गन्तुं विलम्बं न कृतवन्तः। ते वस्त्राणि धृत्वा निद्रां कृतवन्तः आसन्, एकवारं प्रबोधिताः सन्तः गुहायाः बहिः पलायमानानां अन्वेषणाय शीघ्रं निर्गतवन्तः।
बालकाः शिलाः अतिक्रम्य धावितवन्तः। तेषां पृष्ठतः गुण्डाः परस्परं आह्वानं कुर्वन्तः शब्दाः श्रुताः। ततः एकस्य पुरुषस्य रिवाल्वरस्य ध्वनिः श्रुतः, यः एकैकं गोलिकां तेषां दिशि प्रक्षिप्तवान्।
बिफः शिलासु पूर्णायामः पतितवान्।
“किं त्वं आहतोऽसि?” इति जोः पृष्टवान्, तं उत्थापयितुं स्थित्वा।
“न, अहं कुशलः अस्मि,” इति बिफः उच्चैः उक्त्वा, पादौ उत्थापयित्वा। सः आघातान् प्राप्तवान्, परं अन्यथा अकृतवान् इति प्रतीयते। तथापि, सः पुनः धावितुं आरभत इति जोः अवलोकितवान् यत् सः लङ्घयति आसीत्, तस्य गतिः पूर्ववत् मन्दा आसीत्।
फ्रैङ्कः भग्नं टॉर्चं धृतवान्, परं सः तं प्रज्वालितुं न अधृष्टवान्, यतः तेषां स्थानं पुरुषेभ्यः प्रकटीभवेत् इति भयम् आसीत्। परं पुरुषाः पृष्ठतः अन्धकारे पतिताः आसन्, बालकानां वृक्षाणां दिशि उन्मत्तधावने कृतशब्दान् अनुसृत्य।
पुरुषाणां लाभः आसीत् यत् ते शिलामयभूमेः प्रत्येकं अङ्गुलं जानन्ति स्म। बालकाः अधिकं सावधानतया गन्तुं अवश्यं आसन्, यतः ते तां भूमिं न जानन्ति स्म, विशेषतः चेट् बिफ् च।
बिफः पृष्ठतः लङ्घयन् आसीत्, जोः स्वयम् मन्दं गतिं कृतवान् यतः सः स्वमित्रेण सह स्थातुं इच्छति स्म। परं विलम्बः घातकः आसीत्। अन्धकारात् एकः तेषां अन्वेषकः आगतः, सः विजयस्य गर्जनेन बिफ् उपरि आक्रमितवान्।
तस्य बाहुभिः बालकस्य पादौ आकृष्टौ, बिफः ध्वनिना पतितवान्। जोः परिवर्तितवान्, तयोः उपरि आक्रमितवान्, बिफस्य आक्रमकं प्रति युद्धं कुर्वन्। ते अन्धकारे उग्रं युद्धं कृतवन्तः। जोः स्वमुष्टिं तस्य मुखे प्रहारं कृतवान् इति अनुभूतवान्, सः तस्य पीडायाः शब्दं श्रुतवान्। बिफः तस्य आक्रमकस्य ग्रहणात् निस्सरितुं प्रयत्नं कुर्वन् आसीत्, बालकौ वस्तुतः पलायितुं शक्नुवन्तौ आसन् यदि अन्ये पुरुषाः छायाभ्यः धावन्तः न आगताः स्युः।
क्रोधस्य गर्जनेन, तेषां द्वौ बालकौ आक्रमितवन्तौ, तौ स्वसहायकात् दूरं नीतवन्तौ।
“अन्यौ द्वौ अनुसरणीयौ!” इति एकः स्वरः आहूतः, यं ते रेड् इति ज्ञातवन्तः। “ते गुल्मान् प्रति गच्छन्ति!”
जोः बिफ् च स्वयम् कठोरतया उत्थापितौ, तेषां बाहुभिः पृष्ठतः दृढतया गृहीतौ। ते पादचारिणां शब्दं श्रुतवन्तः, यदा अन्यौ द्वौ पुरुषौ फ्रैङ्क् चेट् च अनुसृत्य धावितवन्तौ।
“तेषां सह गुहां प्रति,” इति रेड् गर्जितवान्। “अहं सर्वदिनं चिन्तयामि यत् अस्माकं परिचितः न आसीत् इति कोऽपि अत्र स्थितः आसीत्।”
बालकौ तेषां ग्राहकैः आग्रे धकेलितौ, शिलाः अतिक्रम्य गुहां प्रति नीतौ। ततः ते गुहायाः प्रवेशद्वारेण अग्नेः प्रकाशे कठोरतया धकेलितौ।
“आह्! अहं एवं चिन्तितवान्!” इति रेड् उक्तवान्। “तेषां पलायने साहाय्यं कर्तुं प्रयत्नं कृतवान् एकः पुरुषः।” सः जोः समीपे अवलोकितवान्। “आशीर्वादः यदि सः तेषां द्वयोः बालकयोः एकः न अस्ति, यौ हार्डीस् सह नौकायां आस्ताम् इति तद्दिने।”
अन्यः एकः पुरुषः बालकान् उपविशितुं आदिष्टवान्, ते अग्नेः समीपे उपविष्टाः, हृदयेन दुःखिताः, फ्रैङ्क् चेट् च कथं स्थितौ इति चिन्तयन्तः।
जोः बिफ् च गृहीतौ इति समये चेट् प्रथमं प्रेरणया पृष्ठतः गन्तुं इच्छति स्म, परं फ्रैङ्क् इति सावधानतायाः आह्वानेन सः निवारितः।
“धावनं कुरु!” इति सः आहूतः। “यदि ते गृहीताः सन्ति, तर्हि अस्माकं साहाय्यं प्राप्तुं अवसरः भविष्यति।”
अस्य मार्गस्य बुद्धिमत्ता चेटस्य मनसि तत्क्षणे प्रकाशिता। यदि ते स्वसहायकानां साहाय्यं कुर्वन्ति, तर्हि ते सर्वे गृहीताः भवेयुः, पूर्ववत् अधिकं दुःस्थितौ। परं यदि द्वौ, अथवा एकः अपि, पलायितुं शक्नोति, तर्हि द्वीपं प्रति साहाय्यं आनेतुं शक्यते, अन्येषां मोचनं कर्तुं शक्यते।
चेटः फ्रैङ्क् इति गुल्मेषु पतितस्य शब्दं श्रुतवान्। घोरान्धकारः आसीत्, सः अनुसरणं कर्तुं प्रयत्नं कृतवान्, परं सः मार्गं त्यक्तवान् इति ज्ञातवान्। सः आह्वानं न कृतवान्, यतः सः स्वस्थानं पुरुषेभ्यः प्रकटीभवेत् इति भयम् आसीत्, परं सः अन्धकारे प्रगच्छन्, फ्रैङ्क् इति समीपं गन्तुं आशां कृतवान्। फ्रैङ्क् तु चेटस्य दुर्दशां न ज्ञातवान्।
चेटः गुल्मेषु पतितवान्। शाखाः तस्य मुखं प्रहारं कृतवन्तः। मूलानि तस्य पादौ गृहीतवन्तः। सः घनगुल्मेषु अन्धकारे संघर्षं कुर्वन् प्रगच्छन्। तस्य अग्रे फ्रैङ्क् इति गुल्मेषु मार्गं कुर्वन् श्रुतवान्, परं सः ध्वनिं प्रति गन्तुं प्रयत्नं कुर्वन् दिशायाः भ्रमं अनुभूतवान्।
सः किञ्चित् कालं यावत् संघर्षं कृतवान्। अकस्मात् तस्य अग्रे धूसरप्रकाशस्य पट्टः दृष्टः। सः मुक्तं आकाशं आसीत्, सः शीघ्रं गुल्मेभ्यः निर्गत्य शिलामये विवरे प्रविष्टवान्। सः निश्वासं मुक्तवान्।
परं सुखं अल्पकालीनम् आसीत्।
तस्य अग्रे एकः कृष्णाकृतिः उद्भूतः। सः शीघ्रं एकं पार्श्वं प्रति चलितवान्, परं एकः विशालः हस्तः तस्य वस्त्रं गृहीतवान्। सः प्रचण्डतया परिवर्तितः, ततः तस्य कण्ठं गृहीतवान्, तस्य संघर्षेऽपि।
“त्वां गृहीतवान्!” इति कृष्णाकृतिः सन्तोषेण उक्तवान्। “अद्य यदि अन्यं गृहीतुं शक्नुमः—”
सः अधिकं न उक्तवान्, परं चेटं शिलाः अतिक्रम्य आग्रे धकेलितवान्। ततः चेटः ज्ञातवान् यत् सः गुहायाः दूरं पलायितुं प्रयत्नं कुर्वन् वस्तुतः वने परिभ्रमणं कृतवान्, सः पुनः विवरे प्रविष्टवान्। सः निराशया दुःखितः आसीत्। सः तस्य ग्राहकस्य ग्रहणे वक्रीभूतः, परं पुरुषः अत्यन्तं बलवान् आसीत्, सः चेटं प्रचण्डतया कम्पितवान्, तस्य पादौ अधः नीतवान्।
“तत् न करोतु! त्वं मया सह आगच्छ!” इति सः कर्कशस्वरेण उक्तवान्।
किञ्चित् कालान्तरे चेटः गुहां प्रति धकेलितः, यत्र सः बिफ् हूपर् जोः हार्डी च अग्नेः समीपे नीचमुखौ उपविष्टौ दृष्टवान्।
फ्रैङ्क् एकः एव पलायितवान्।
फ्रैङ्कः ज्ञातं यत् चेटः मार्गं त्यक्तवान्, परं सः आह्वानं कर्तुं न अधृष्टवान्, यतः सः पादचारिणां शब्दं श्रुतवान्, यः तस्य अन्वेषकाः अद्यापि अन्वेषणं न त्यक्तवन्तः इति सूचितवान्। यदि सः केवलं खातं प्राप्नोति, मोटरनौकां प्रारभ्य सः मुख्यभूमिं प्रति गन्तुं शक्नोति, साहाय्यं प्राप्तुं शक्नोति। यदि एकः एव पलायति, तर्हि अन्येषां रक्षणं कर्तुं पर्याप्तं भविष्यति। सः चेटं अन्वेषयितुं स्वयं गृहीतुं जोखिमं न कर्तुं इच्छति स्म।
सः गुल्मेषु प्रगच्छन्, यथा शक्यं न्यूनतमं शब्दं कुर्वन्। परं सः मार्गं त्यक्तवान्, घनगुल्माः प्रत्येकं पदं सह अधिकं घनाः भवन्तः स्म।
सः टॉर्चं धृतवान्, यः तेषां पतनस्य कारणम् आसीत्। सः आनन्दितः आसीत् यत् सः तं प्राप्तवान्, यतः घोरान्धकारे सः मार्गं न प्राप्नोति स्म। सः तरङ्गाणां गर्जनं श्रुतवान्, परं ते सर्वतः आगच्छन्ति इति प्रतीयते स्म, सः तीरं प्रति मार्गं निश्चितं कर्तुं न शक्तवान्।
फ्रैङ्कः निश्चितवान् यत् सः टॉर्चं प्रयोक्तुं न इच्छति, यावत् अत्यावश्यकं न भवति। तस्य प्रकाशः अन्वेषकैः दृष्टुं अधिकं भयम् आसीत्। सः ज्ञातवान् यत् गुण्डाः अन्वेषणं न त्यजन्ति, यावत् ते जानन्ति यत् सः द्वीपे अस्ति इति।
“कदाचित् ते न जानन्ति यत् अस्माकं द्वौ स्तः,” इति सः चिन्तितवान्। “यदि जोः तान् विश्वासयितुं शक्नोति यत् सः एकाकी चेट् बिफ् च उद्धृतवान्, तर्हि ते मां न जानिष्यन्ति, ते अन्वेषणं न करिष्यन्ति।”
अस्य एव आशा आसीत्—अस्य एव, सः मोटरनौकां प्राप्नोति, पलायति, दृष्टः भवति इति अवसरे। परं यदि गुण्डाः जानन्ति यत् सः अद्यापि मुक्तः अस्ति, तर्हि ते तं प्राप्तुं सर्वं प्रयत्नं करिष्यन्ति, यतः ते जानन्ति यत् यदि सः एकवारं द्वीपं त्यजति, तर्हि ते हताः भविष्यन्ति।
सः घने गुल्मे भ्रमितवान्, व्यर्थं इतस्ततः परिवर्तितवान्। महावल्ल्यः तस्य मुखं प्रति आगताः, सः दृढशाखाः आर्द्रपर्णानि च अपसारितवान्, सः मूलानि लघुगुल्मान् च अतिक्रमितवान्, घनतृणानि तस्य पादयोः स्फुटन्ति स्म।
अन्यः मार्गः न आसीत्। सः टॉर्चं प्रयोक्तुं अवश्यं आसीत्। अन्धकारः अभेद्यः आसीत्। वृक्षाः गुल्माः च तं आवृतवन्तः। सः कुत्र गच्छति इति न दृष्टवान्।
सः टॉर्चं प्रज्वालितवान्, तस्य एकं पार्श्वे गुल्मेषु एकः मार्गः दृष्टः, सः तां दिशं प्रति गतवान्। सः वल्लीभ्यः घनपर्णेभ्यः च मुक्तः भूत्वा वनमार्गे प्रविष्टवान्। सः तं प्रति गतवान्, तरङ्गाणां गर्जनस्य दिशि। सः मुक्तः इति, सः शीघ्रं नौकां प्रति गमिष्यति इति चिन्तया तस्य हृदयं शीघ्रं स्पन्दितवान्। चेटस्य किं जातम्? सः अनुमितवान् यत् तस्य मित्रं अद्यापि गृहीतः अस्ति अथवा वने मार्गं त्यक्तवान् अस्ति। फ्रैङ्कः ज्ञातं यत् सः चेटस्य भाग्यं ज्ञातुं प्रतीक्षां न कर्तुं शक्नोति, यतः कश्चित् विलम्बः तेषां सर्वेषां घातकः भविष्यति।
सः टॉर्चं निष्कासितवान्, अन्धकारे प्रगच्छन्, यदा वनमार्गः अकस्मात् परिवर्तितः, सः पुनः वृक्षेषु वल्लीषु च मध्ये भ्रमितः।
फ्रैङ्कः पुनः टॉर्चं प्रज्वालितवान्।
ततः एकस्य क्षणस्य अनन्तरं सः निकटात् एकस्य कठोरस्य स्वरस्य श्रुतवान्:
“तव हस्तौ उन्नय!”
सः परिवर्तितवान्, सः अकस्मात् प्रकाशस्य वलये स्नातः। कोऽपि केवलं किञ्चित् पदानि दूरे टॉर्चं धृत्वा स्थितः आसीत्, टॉर्चस्य प्रकाशे सः एकं रिवाल्वरं तस्य दिशि निर्दिष्टं दृष्टवान्।
“तव हस्तौ उन्नय!” इति स्वरः पुनः कर्कशतया उक्तवान्, “अथवा त्वं गोलिकया हनिष्यसे।”
मन्दं फ्रैङ्कः हस्तौ शिरसि उन्नीतवान्।
“तत् श्रेयस्करम्। अद्य मम अग्रे गच्छ। गुहां प्रति, युवक। अस्माभिः त्वां गृहीतवन्तः। अग्रे गच्छ!”