हार्डी-कुमारौ एतां सूचनां श्रुत्वा विस्मितौ अभवताम्। तयोः पिता, मेजे परं लेखनीं शीघ्रं टिप्पयन्, आसनात् अग्रे प्रवृत्तः।

“यूयं महत्त्वपूर्णायाः सूचनायाः उपरि आपतिताः भवन्तु इति शक्यते,” सः तयोः मन्दं उक्तवान्। “अहं युष्मभ्यं कथयितुं न आवश्यकं यत् एतत् स्वयं एव रक्षितुं श्रेयः। यदि गन्नी स्नैक्ली एतस्मिन् प्रदेशे कार्यं करोति तर्हि तं गृहीत्वा अस्माकं महत् गौरवं भविष्यति।”

“एतत् असामान्यं नाम अस्ति,” फ्रैङ्क् उक्तवान्। “अहं शपथं करोमि यत् एषः एव स्नैक्ली अस्माकं पुरुषः अभिप्रेतः, निश्चयेन।”

“कृषकः उक्तवान् यत् खाड्यां गूढव्यापारः प्रचलति इति,” जोः निर्दिष्टवान्।

“निश्चयेन, बार्मेट् खाड्यां सर्वदा किञ्चित् गूढव्यापारः प्रचलति। परं तत् लघुप्रमाणेन भवति। गन्नी स्नैक्ली तस्य च समूहः अन्ताराष्ट्रियाः गूढव्यापारिणः सन्ति। अहं तस्य विषये अन्तिमं श्रुतवान् यत् सः न्यू इङ्ग्ल्याण्ड् तटे कार्यं करोति स्म। परं सम्भवतः तत्र अत्यधिकं तापः अभवत् इति कारणेन सः अत्र आगतः। सः गतषण्मासात् पूर्णतया अदृश्यः अभवत् इति प्रतीयते।”

“सम्भवतः एषः जोन्स् नामकः पुरुषः, कृषकगृहे, पश्चात् वक्तुं शक्नोति।”

“अहं तत्र गत्वा तं साक्षात्करिष्यामि,” फेन्टन् हार्डी उक्तवान्। “अहं किञ्चित् दिनानि प्रतीक्षिष्ये यावत् सः उत्तमतरं अनुभवति। निश्चयेन एतत् विषयः संयुक्तराज्यानां प्राधिकारिणां कृते अस्ति, यतः अहं एतस्मिन् प्रकरणे नियुक्तः न अस्मि अतः अहं अधिकं कर्तुं न शक्नोमि। परं सम्भवतः अहं किञ्चित् सूचनां प्राप्स्यामि यां अन्यस्मिन् समये उपयोक्तुं शक्नोमि।”

“जोः अहं च श्वः गत्वा तस्य कथं स्थितिः अस्ति इति द्रक्ष्यावः।”

“तथा कुरुत। परं बहून् प्रश्नान् मा पृच्छत। तं मा चिन्तयतु यत् यूयं तस्य विषये सन्देहवन्तः स्थः। अन्यथा सः शीघ्रं यावत् सः पलायितुं शक्नोति तावत् पलायिष्यते, तथा च वयं तं पूर्णतया हरिष्यामः। सः अधुना युष्माकं ऋणी अस्ति यतः यूयं तस्य जीवनं रक्षितवन्तः, अतः युष्माकं तं पुनः द्रष्टुं आगन्तुं स्वाभाविकं प्रतीयते। यदि यूयं चिन्तयथ यत् सः शीघ्रं स्वस्थः भवति तर्हि मां ज्ञापयत, अहं तत्क्षणं गत्वा तेन सह वक्तुं शक्नोमि। यदि यूयं चिन्तयथ यत् सः अनेकदिनानि यावत् तत्र स्थास्यति तर्हि वयं तं स्वस्थः भवति यावत् तत्र एव स्थापयिष्यामः।”

“सम्भवतः सः स्वयं गूढचरः अस्ति,” फ्रैङ्क् सूचितवान्।

“तत् मम मनसि आगतम्,” हार्डी-महोदयः स्वीकृतवान्। “यदि एषः स्थितिः अस्ति तर्हि अहं एतस्मात् विषयात् दूरे स्थास्यामि। सम्भवतः सः गोपनीयसेवायाः पुरुषः अस्ति यः स्नैक्ली-स्थानं ज्ञातवान् तस्य च प्रयासेन गोलीकृतः अभवत्। तत् कारणेन सः युष्मभ्यं स्वस्य विषये किमपि वक्तुं न इच्छति इति व्याख्यातुं शक्यते। परं सर्वदा सम्भावना अस्ति यत् सः स्नैक्ली-शत्रुः अस्ति; तथा च एतस्मिन् प्रकरणे अहं तं वक्तुं प्रेरयितुं शक्नोमि।”

फेन्टन् हार्डी कुमारौ तयोः साहसिककथायाः विषये अधिकान् प्रश्नान् पृष्टवान्, परं किञ्चित् तुच्छविवरणात् अतिरिक्तं तौ रहस्यस्य विषये अधिकं प्रकाशं कर्तुं न शक्तवन्तौ। तथापि, तयोः निश्चयः अभवत् यत् तौ श्वः, रविवासरे, केन्-कृषकगृहं गत्वा रहस्यमयस्य जोन्स्-महोदयस्य स्थितिं विषये सूचयिष्यतः।

ततः तौ तयोः पितरं त्यक्त्वा, दिवसस्य विचित्रघटनानां विषये उत्सुकतया चर्चां कुर्वन्तौ कल्पनां च कुर्वन्तौ अपराह्णस्य शेषं समयं व्यतीतवन्तौ। तयोः कृते एषः महत्त्वपूर्णः अवकाशः आसीत्, यद्यपि तौ घटनाः पुनः पुनः चिन्तितवन्तौ तथापि बार्मेट् खाड्याः विषये रहस्यस्य किमपि समाधानं प्राप्तुं न शक्तवन्तौ। प्रपातस्य गृहस्य घटनानां विषये तौ तयोः पितुः मतं स्वीकर्तुं प्रवृत्तौ यत् कश्चित् प्रायोगिकः परिहासकर्ता दोषी अस्ति इति।

अग्रिमे प्रातः, गिर्जाघरात् निर्गत्य, तौ गैराजात् मोटरसाइकलानि निष्कास्य केन्-कृषकगृहं गन्तुं तत्र गतदिने रक्षितस्य पुरुषस्य स्थितिं विषये पृच्छितुं सज्जौ अभवताम्।

“स्मरत!” तयोः पिता सावधानं कृतवान्। “तं बहून् प्रश्नान् मा पृच्छत, अन्यथा सः सन्देहवान् भविष्यति। केवलं ज्ञातुं यत् सः कियत्कालं यावत् कृषकगृहे स्थास्यति इति। यदि तस्य आघाताः अतीव गम्भीराः न सन्ति तर्हि सः एकद्विदिनाभ्यां निर्गमिष्यति तथा च वयं तं परीक्षितुं इच्छामः।”

कुमारौ गूढचरस्य निर्देशान् अनुसर्तुं प्रतिज्ञातवन्तौ। गतदिनात् विपरीतम्, एषः रविवासरः स्वच्छः उज्ज्वलः च आसीत्, अपराह्णस्य वृष्टिः धूलिं न्यस्तवती यतः तौ तीरमार्गेण यात्रां कुर्वन्तौ आनन्दितौ।

“अस्माकं कृते दुष्टः परिहासः भवेत् यदि जोन्स्-महोदयः अस्माभिः प्राप्तेः पूर्वं निर्गच्छेत्,” जोः उक्तवान्।

“अहं न मन्ये यत् सः तथा करिष्यति। तस्य पार्श्वे यः व्रणः आसीत् सः किञ्चित् दिनानि यावत् तं शयितुं नियोजयितुं पर्याप्तः आसीत्। तथा च, गतदिने सः अत्यधिकं रक्तं त्यक्तवान् यत् तस्य शक्तिं पुनः प्राप्तुं किञ्चित् समयः आवश्यकः भविष्यति।”

“अहं आशां करोमि यत् सः गूढचरः न अस्ति।”

“किमर्थम्?”

“अस्माकं कृते एतस्मिन् प्रकरणे कार्यं कर्तुं अवसरः प्राप्तः चेत् महत् भवेत्। यदि गन्नी स्नैक्ली एतस्मिन् प्रदेशे अस्ति तथा च सरकारी गूढचराः तत् न जानन्ति तर्हि वयं पितरं साहाय्यं कृत्वा तं गृहीतुं शक्नुमः।”

“एषः महान् अवसरः भवेत्,” फ्रैङ्क् स्वीकृतवान्। “परं अहं मन्ये यत् अस्माकं मित्रः जोन्स् गूढचरः अस्ति। तत् यदि वयं तस्य विषये निश्चितं किमपि ज्ञातुं शक्नुमः। अन्यथा किमर्थं स्नैक्ली तस्य च पुरुषाः तं हन्तुं प्रयत्नं कृतवन्तः? यतः निश्चयेन ते तं मृतं मत्वा त्यक्तवन्तः।”

“सम्भवतः सः अन्यः गूढव्यापारी आसीत् यं ते त्यक्तुं इच्छन्ति स्म।”

“सम्भवतः। परं अहं मन्ये यत् सः गोपनीयसेवायाः पुरुषः अस्ति इति अत्यधिकं सम्भाव्यम्।”

अन्ते तौ मुख्यमार्गात् कृषकगृहं प्रति गच्छन्तं पथं प्राप्तवन्तौ। तयोः मोटरसाइकलानि मार्गेण गर्जन्ति स्म यावत् तौ स्थानस्य विषये जीवनस्य किञ्चित् चिह्नं द्रष्टुं प्रतीक्षितवन्तौ। परं उद्याने गोशालायां च कोऽपि न आसीत्। गृहात् कोऽपि न निर्गतवान्। स्थानं निर्जनं प्रतीयते स्म, यद्यपि उष्णः दिवसः आसीत्, द्वाराणि बद्धानि आसन्।

“एतत् विचित्रम् अस्ति,” फ्रैङ्क् उक्तवान्, यावत् तौ मोटरसाइकलानि स्थगित्वा गृहस्य पृष्ठभागे विशालस्य वृक्षस्य छायायां त्यक्तवन्तौ। “केन्-दम्पती जोन्सं तत्र एकाकिनं त्यक्त्वा गतवन्तौ इति न शक्यते, न वा?”

कुमारौ द्वारं प्रति गत्वा टक्करं दत्तवन्तौ।

कोऽपि उत्तरं न दत्तवान्।

“अग्रद्वारं प्रयत्नं कुरु,” जोः सूचितवान्।

अनेकान् निष्फलान् प्रयत्नान् कृत्वा, तौ कृषकगृहस्य अग्रद्वारं प्रति गतवन्तौ। परं अत्र, यद्यपि तौ पट्टिकासु टक्करं दत्तवन्तौ, तथापि कोऽपि उत्तरं न आसीत्।

“ते निर्गतवन्तः इति अवश्यम्,” जोः उक्तवान्।

“परं जोन्स् विषये किम्? ते तं एकाकिनं त्यक्त्वा न गच्छेयुः। अहं एतत् न समझामि।”

तौ पृष्ठद्वारं प्रति गत्वा पुनः पुनः टक्करं दत्तवन्तौ। तथापि कोऽपि उत्तरं न आसीत्। फ्रैङ्क् द्वारकुण्डिकां प्रयतितवान् यत् द्वारं उद्घाटितं अभवत्।

“ते स्थानं बद्धं न कृतवन्तः, निश्चयेन,” सः उक्तवान्। “आगच्छतु, प्रविशामः। यदि जोन्स् उपरि अस्ति तर्हि वयं उपरि गत्वा तं द्रक्ष्यामः। केन्-महोदयः न चिन्तयिष्यति। सम्भवतः ते अद्य आगन्तॄन् न अपेक्षितवन्तः।”

तौ रसोईगृहं प्रविष्टवन्तौ तत्र च तयोः दृष्टिं प्रति आगतं अव्यवस्थायाः दृश्येन विस्मितौ अभवताम्। गतदिने तौ कक्षस्य सुव्यवस्थायाः विषये प्रभावितौ आस्ताम्, यतः केन्-महोदयी निश्चयेन सुव्यवस्थायाः आत्मा आसीत्। इदानीं रसोईगृहं भूकम्पेण कम्पितं इव प्रतीयते स्म।

भाजनानि पात्राणि च भूमौ विकीर्णानि आसन्। मेजा उल्टिता आसीत्। आसनं कोणे उल्टितं आसीत्। किञ्चित् पात्राणि सहस्राणि च स्थाल्याः समीपे विखण्डितानि आसन्। इन्धनपेटिका उल्टिता आसीत् इन्धनं च विकीर्णं आसीत्। एकं गवाक्षपटं तस्य बन्धनात् अंशतः विच्छिन्नं आसीत्।

“अत्र किम् घटितम्!” फ्रैङ्क् अत्यन्तं विस्मयेन उक्तवान्।

“चक्रवातः आगतः इव प्रतीयते।”

“एतत् विषये किमपि विचित्रम् अस्ति! अत्र कश्चित् युद्धं संघर्षः वा घटितः। आगच्छतु, गृहस्य शेषं कथं अस्ति इति द्रक्ष्यामः।”

हार्डी-कुमारौ अग्रिमं कक्षं प्रति धावितवन्तौ। तत्र तयोः दृष्टिं प्रति आगतं अप्रत्याशितं दृश्यं प्राप्तवन्तौ।

केन्-दम्पती कक्षस्य मध्ये आसनेषु उपविष्टौ आस्ताम्। तौ चलितुं वक्तुं च असमर्थौ आस्ताम्, मुश्किलेन संघर्षं कर्तुं शक्तवन्तौ।

कृषकः तस्य च पत्नी बद्धौ गग्गितौ च आस्ताम्, आसनेषु बद्धौ!