यानस्य ब्रेकाः शब्दं कृतवन्तः।
आगच्छन्तस्य यानस्य चालकः चक्रं क्रूरतया परिवर्तितवान्। क्षणं यावत् प्रतीयते स्म यत् चक्राणि प्रतिक्रियां न दास्यन्ति। ततः ते ग्रैवेलं गृहीतवन्तः, यानं च परिवर्तितं, ततः अतीतवत्।
वालुकायाः ग्रैवेलस्य च कणाः द्वौ बालकौ यदा तीरस्य किनारे स्वमोटरसाइकलयोः नमन्तौ आसीत् तदा प्रक्षिप्ताः। यानं तौ केवलं इंचैः अपसृतम्!
फ्रैंकः चालकस्य दृष्टिं प्राप्तवान्, यः तस्मिन् क्षणे परावृत्तः, यानस्य गतिः यावती आसीत्, मार्गस्य च संकटानि यावन्ति आसन्, तथापि किमपि अवाक्यं यत् ते ग्रहीतुं न शक्तवन्तः, तेषां प्रति उक्तवान्, मुष्टिं च प्रहारितवान्।
यानं अत्यधिकवेगेन गच्छत्, येन बालकः चालकस्य लक्षणानि विभक्तुं न शक्तवान्, परं सः दृष्टवान् यत् पुरुषः शिरस्त्राणरहितः आसीत्, रक्तकेशः च वायौ प्रवहन् आसीत्।
ततः यानं धूलिधूम्रायां गर्जन्तं पुरतः वक्रात् दृष्टेः अपसृतम्।
“मार्गस्य वराहः!” जोः आश्चर्यात् उद्गीर्णवान्।
“सः वातुलः भवेत्!” फ्रैंकः क्रोधेन उक्तवान्। “किमर्थं, सः नौ द्वौ अपि तीरस्य उपरि प्रेरितवान्!”
“यावता वेगेन सः गच्छत् स्म, तावता मम मतं यत् सः किमपि न अचिन्तयत् यत् सः कंचित् अधः प्रेरयेत् वा न वा।”
द्वौ बालकौ युक्तरूपेण क्रुद्धौ आस्ताम्। एतादृशे संकीर्णे, विश्वासघातके मार्गे यानं यदा युक्तवेगेन अपि गच्छत् तदा अपि संकटं भवति स्म, परं रक्तकेशस्य चालकस्य अविवेकपूर्णं वातुलं चालनं अपराधात् न्यूनं न आसीत्।
“यदि वयं तं प्राप्नुमः तर्हि अहं तस्मै स्वमनसः अंशं दास्यामि!” फ्रैंकः उक्तवान्। “नौ द्वौ अपि अधः प्रेरयितुं न तृप्तः, सः अस्माकं प्रति मुष्टिं प्रहारितवान्।”
“मार्गस्य वराहः!” जोः पुनः मर्मरितवान्। “कारागारः तस्य तुल्यानां कृते अत्युत्तमः। यदि केवलं स्वजीवनं संकटे स्थापितवान् तर्हि न इतरत् दुष्टं भवेत्। शोभनं यत् वयं केवलं मोटरसाइकलयुक्तौ आवाम्। यदि वयं अन्ये याने आवाम् तर्हि निश्चितं संघट्टः भवेत्।”
बालकौ स्वप्रयाणं पुनः आरब्धवन्तौ, यावत् तौ पुरतः वक्रं प्राप्तवन्तौ येन तौ विलोविल्ले ग्रामं दृष्टुं शक्तवन्तौ, यः लघुखाते बेयस्य अधः स्थितः आसीत्, तदा अविवेकपूर्णचालकस्य कोऽपि चिह्नं न आसीत्।
फ्रैंकः स्वपित्रा दत्तानि विधिकागदपत्राणि प्रेषितवान्, ततः बालकौ दिवसस्य शेषं स्वकृते आसीत्।
“अधुना बेपोर्ट् नगरं प्रत्यागन्तुं अत्यल्पकालः अस्ति,” सः जोः प्रति उक्तवान्। “किं वयं चेट् मोर्टन् प्रति गच्छामः इति वदामः?”
“शोभनः विचारः,” जोः सहमतः अभवत्। “सः अस्मान् प्रति बहुवारं उक्तवान् यत् वयं तं द्रष्टुं आगच्छाम इति।”
चेट् मोर्टन् हार्डीबालकयोः विद्यालयस्य मित्रम् आसीत्। तस्य पिता बेपोर्ट् नगरे कार्यालयेन सह भूसम्पत्तिविक्रेता आसीत्, परं परिवारः ग्रामे नगरात् मीलदूरे निवसति स्म। यद्यपि विलोविल्ले किञ्चित् दूरे आसीत्, बालकौ मार्गं जानन्ति स्म यः तौ देशं प्रति नेतुं शक्तवान्, मोर्टन् गृहं प्रति, ततः तौ बेपोर्ट् नगरं प्रत्यागन्तुं शक्तवन्तौ। तेषां प्रयाणं दीर्घतरं भविष्यति, परं तौ स्वमित्रं द्रष्टुं सुखं प्राप्स्यतः। चेट् सर्वेषां बालकानां प्रियः आसीत्, तस्य लोकप्रियतायाः कारणेषु एकं कारणं तस्य स्वकीयं रथयानम् आसीत्, येन सः प्रतिदिनं विद्यालयं गच्छति स्म, विद्यालयस्य समयानन्तरं च सः स्वमित्रेभ्यः यानं दातुं अत्युदारः आसीत्।
हार्डीबालकौ वसन्तस्य सूर्यप्रकाशे देशमार्गेषु गच्छन्तौ, स्वावकाशस्य स्वातन्त्र्यं केवलं बालकाः यथा अनुभवन्ति तथा अनुभवन्तौ आस्ताम्। यदा तौ मोर्टन् स्थानात् न दूरे कल्वर्टं प्राप्तवन्तौ, फ्रैंकः अकस्मात् स्वमोटरसाइकलं स्थगितवान्, गभीरे खाते झाडीषु अवलोकितवान्।
“कश्चित् पतितवान्,” सः उक्तवान्।
झाडीषु उल्टितं यानं पतितम् आसीत्। यानं सम्पूर्णं नष्टम् आसीत्, अधः उपरि पतितं, जंकस्य जटिलं समूहम् आसीत्।
“अत्यधिकवेगेन आहत्य एवं विचूर्णितं भवेत्,” जोः उक्तवान्। “कदाचित् कश्चित् अधः अस्ति। वयं गच्छामः, पश्यामः च।”
बालकौ मार्गे स्वमोटरसाइकलानि त्यक्त्वा नष्टयानं प्रति गतवन्तौ। परं चालकस्य वा यात्रिणां वा कोऽपि चिह्नं न आसीत्।
“यदि कश्चित् आहतः अभवत् तर्हि अधुना नीतः स्यात्। सम्भवतः एतत् नष्टं दिनद्वयात् पूर्वं भवेत्,” फ्रैंकः उक्तवान्। “वयं गच्छामः। अस्माभिः अत्र किमपि शोभनं कर्तुं न शक्यते।”
ते नष्टं त्यक्त्वा पुनः मार्गं प्रति आगतवन्तौ, स्वप्रयाणं पुनः आरब्धवन्तौ।
“अहं प्रथमं चिन्तितवान् यत् एषः अस्माकं रक्तकेशः वेगपिशाचः भवेत्,” फ्रैंकः उक्तवान्। “यदि सः आसीत्, तर्हि सः जीवितः निर्गन्तुं निश्चितं भाग्यवान् आसीत्।”
बालकौ घटनायाः विषये अल्पं चिन्तितवन्तौ, ततः तौ मोर्टन् गृहस्य दृष्टिं प्राप्तवन्तौ, यत् महत्, गृहसदृशं, विस्तृतं पुरातनं कृषिगृहम् आसीत्, यस्य पृष्ठे सेवफलवाटिका आसीत्। यदा बालकौ पथं प्रति गच्छन्तौ, तदा तौ गोशालायाः द्वारे कञ्चित् व्यक्तिं प्रतीक्षमाणं दृष्टवन्तौ।
“सः चेट् अस्ति,” फ्रैंकः उक्तवान्। “अहं प्रसन्नः यत् वयं तं गृहे प्राप्तवन्तः। अहं चिन्तितवान् यत् सः यानेन बहिः गतवान् स्यात्।”
“विचित्रम् अस्ति,” जोः सहमतः अभवत्। “एतादृशे अवकाशदिवसे सः सामान्यतः कृषिगृहे न तिष्ठति।”
यदा तौ समीपं गच्छन्तौ, तदा तौ दृष्टवन्तौ यत् चेट् द्वारं त्यक्त्वा पथं प्रति आगच्छति। चेट् बेपोर्ट् उच्चविद्यालयस्य सर्वेषां बालकानां प्रियः आसीत्, तस्य लोकप्रियतायाः एकं कारणं तस्य अविचलितं शोभनं स्वभावः आसीत्, सर्वत्र हास्यं द्रष्टुं च तस्य क्षमता आसीत्। सः हास्यपूर्णः आसीत्, शोभनं स्वभावं च धारयति स्म, सः सामान्यतः स्थूलं, चित्रितं मुखं स्मितेन विना दृष्टुं दुर्लभः आसीत्।
परं अद्य हार्डीबालकौ दृष्टवन्तौ यत् किमपि दुष्टम् आसीत्। चेट् मुखं चिन्तायुक्तम् आसीत्, यदा तौ स्वमोटरसाइकलानि स्थगितवन्तौ, तदा तौ दृष्टवन्तौ यत् तेषां मित्रस्य सामान्यतः प्रसन्नं मुखं मेघाच्छादितम् आसीत्।
“किं समस्या अस्ति?” फ्रैंकः पृष्टवान्, यदा तेषां मित्रं तेषां प्रति शीघ्रं आगच्छत्।
“यूयं समये आगतवन्तः,” चेट् शीघ्रं उक्तवान्। “यूयं मम रथयानं चालयन्तं कञ्चित् पुरुषं न दृष्टवन्तः, किम्?”
भ्रातरौ परस्परं शून्यं दृष्टवन्तौ।
“त्वत् रथयानम्? वयं तत् कुत्रापि पहचानीमः। नहि, वयं तत् न दृष्टवन्तः,” जोः उक्तवान्। “किं घटितम्?”
“तत् चोरितम् अस्ति।”
“चोरितम्?”
“यानचोरः गारेजात् अर्धघण्टापूर्वं तत् चोरितवान्। सः यथा शीतलः तथा प्रविश्य यानं नीतवान्। नियुक्तः पुरुषः रथयानं पथं प्रति अपसरन्तं दृष्टवान्, परं सः चिन्तितवान् यत् अहं तस्मिन् आसम् इति, अतः सः किमपि न चिन्तितवान्। ततः सः मां अल्पकालानन्तरं आङ्गणे दृष्टवान्, अतः सः सन्दिग्धः अभवत्—रथयानं च गतम् आसीत्।”
“किं तत् बद्धं न आसीत्?”
“एतत् विचित्रम् अस्ति। यानं बद्धम् आसीत्, यद्यपि गारेजद्वारं उन्मुक्तम् आसीत्। अहं न जानामि यत् सः कथं तत् नीतवान्।”
“व्यावसायिकं कार्यम्,” फ्रैंकः उक्तवान्। “एते यानचोराः सर्वदा बहूनि कुञ्चिकानि सह नयन्ति। परं वयं अत्र कालं नष्टं कुर्मः। एकमात्रं कार्यं अनुसरणं प्रारभ्य पुलिसं सूचयितुम्। नियुक्तः पुरुषः न दृष्टवान् यत् सः कुत्र गतवान्, किम्?”
“नहि।”
“एकमात्रः मार्गः अस्ति, वयं तं न दृष्टवन्तः, अतः सः पथस्य अन्ते दक्षिणं मार्गं गृहीतवान् स्यात्।”
“वयं तं अनुसरिष्यामः,” जोः उक्तवान्। “मम मोटरसाइकले आरोह, चेट्। वयं चोरं प्राप्स्यामः।”
“क्षणं प्रतीक्षस्व,” फ्रैंकः अकस्मात् उक्तवान्। “मम एकः विचारः अस्ति! जोः, किं त्वं स्मरसि यत् वयं झाडीषु नष्टं यानं दृष्टवन्तः?”
“निश्चितम्।”
“सम्भवतः चालकः नष्टानन्तरं प्रथमं यानं चोरितवान् यत् तस्य हस्ते आगतम्।”
“किं नष्टं आसीत्?” चेटः पृष्टवान्।
हार्डीबालकौ तस्मै उक्तवन्तौ यत् तौ मार्गे झाडीषु नष्टं यानं प्राप्तवन्तौ। फ्रैंकः चिन्तितवान् यत् सम्भवतः संघट्टः अल्पकालात् पूर्वं भवेत्, नष्टयानस्य चालकः च चोरितं यानं गृहीतवान् स्यात्।
“एतत् युक्तियुक्तं प्रतीयते,” चेटः उक्तवान्। “वयं गच्छामः, एतत् नष्टं पश्यामः। वयं लाइसेन्ससंख्या प्राप्नुमः, सा अस्माकं साहाय्यं कर्तुं शक्यते।”
मोटरसाइकलानि गर्जितानि, यदा त्रयः मित्राः पथं प्रति गतवन्तः यत्र उल्टितं यानं झाडीषु दृष्टम् आसीत्। बालकाः कालं न नष्टवन्तः, यतः ते जानन्ति स्म यत् प्रत्येकं क्षणं मूल्यवान् अस्ति, यानचोरस्य लाभः च यावत् वयं विलम्बं कुर्मः तावत् वर्धते।
यानं अव्यवहृतम् आसीत्, प्रतीयते स्म यत् बालकैः नष्टं दृष्टानन्तरं कोऽपि तस्य समीपं न गतवान्। ते मार्गे स्वमोटरसाइकलानि स्थापितवन्तौ, पुनः झाडीषु नष्टयानं परीक्षितुं गतवन्तौ।
तेषां निराशायाः कृते याने लाइसेन्सपट्टिका न आसीत्।
“एतत् सन्देहास्पदं प्रतीयते,” फ्रैंकः उक्तवान्।
“एतत् सन्देहात् अधिकम् अस्ति,” जोः उक्तवान्, यः अल्पं एकं पार्श्वं गतवान्, यानं पृष्ठतः परीक्षमाणः आसीत्। “किं त्वं स्मरसि यत् वयं पूर्वं एतत् यानं दृष्टवन्तः, फ्रैंक? त्वया लाइसेन्सपट्टिकायाः विषये उक्तानन्तरं एव मम मनसि आगतम्।”
“अहं चिन्तितवान् यत् एतत् एव यानं भवेत् यत् वक्रे तीरमार्गे अस्मान् अतीतवत्,” फ्रैंकः मन्दं उक्तवान्।
“तत् एव यानम् अस्ति। मम मनसि कोऽपि सन्देहः न अस्ति। तस्य लाइसेन्सपट्टिका न आसीत्, अहं तस्मिन् समये दृष्टवान्, यतः अहं तस्य संख्या प्राप्तुम् इच्छितवान्। तत् च एतस्य यानस्य तुल्यं टूरिंगकारः आसीत्।”
“त्वं सम्यक् उक्तवान्, जोः। कोऽपि भ्रमः न अस्ति। रक्तकेशः चालकः खाते दुर्घटनां प्राप्तवान्, यथा वयं उक्तवन्तः, ततः सः निकटतमं कृषिगृहं प्रति गतवान्, यत् चेट् गृहम् आसीत्, प्रथमं यानं च चोरितवान्।”
“नष्टं यानं तस्य यानम् आसीत् यः अस्मान् प्रपातस्य उपरि प्रेरितुम् इच्छितवान्,” जोः उक्तवान्। “तस्य दशसु एकं सम्भावना अस्ति यत् सः एव चेट् रथयानं चोरितवान्। सः च रक्तकेशः अस्ति। अस्माकं ते सूचनाः सन्ति।”
“सः अस्माकं कृषिगृहात् अतीतवान्, येन सः आगतवान् तेन मार्गेण न प्रत्यागतवान्,” चेटः उक्तवान्। “आगच्छत, मित्राः—वयं तं अनुसरिष्यामः! रथयाने अल्पं गैस् आसीत्। सम्भवतः सः अधुना स्थगितः स्यात्।”
अनुसरणस्य उत्तेजनया उत्तेजिताः, बालकाः मोटरसाइकलेषु आरूढाः, अल्पकालानन्तरं धूलिधूम्रा मार्गात् उत्थिता, हार्डीबालकौ चेट् मोर्टन् च रक्तकेशस्य यानचोरस्य अनुसरणे शीघ्रं प्रस्थितवन्तः।