हेन्री रॉबिन्सनस्य बन्धनं बेपोर्ट्-नगरे महतीं चर्चां जनयत्, यतः टावर्-मान्सनस्य रक्षकः नगरस्य अन्तिमेषु मनुष्येषु अन्यतमः आसीत् यं कश्चित् अशुद्धतायाः संशयेन पश्येत्। परिवारस्य प्रति जनानां महती सहानुभूतिः आसीत्, किन्तु आरोपितस्य प्रति अल्पा एव, यतः बहवः जनाः तस्य बन्धनं न भविष्यति इति स्वीकुर्वन्ति स्म यदि सः अपराधेन सम्बद्धः न भवेत्।
किन्तु हार्डी-कुमारौ तुष्टौ न आस्ताम्।
“अहं निश्चितः अस्मि यत् हेन्री रॉबिन्सनः निर्दोषः अस्ति,” इति फ्रैङ्क् स्वस्य भ्रात्रे अग्रिमे प्रातः अवदत्। “अस्य प्रकरणस्य बहु किमपि अद्यापि प्रकाशं न आगतम्। मम काचित् गुप्ता धारणा अस्ति यत् चेट् मोर्टनस्य यानं चोरितवान् पुरुषः अस्य सह सम्बद्धः अस्ति।”
“सः अपराधी आसीत्—तावत् निश्चितम्,” इति जोः अङ्गीकृतवान्। “सः यानं चोरितवान् आसीत् तथा टिकट्-कार्यालयं धर्षितुं प्रयत्नं कृतवान्।”
“अहं तत्र गन्तुम् इच्छामि यत्र वयं भग्नं यानं दृष्टवन्तः। किं ज्ञायेत यत् किं प्रमाणं वयं प्राप्नुमः। तत्र किमपि अस्ति यत् तं पुरुषं पहचान्तु शक्नुयात्।”
“अहं त्वया सह अस्मि। अद्य प्रातः एव गच्छामः।”
इति एकस्याः घण्टायाः अनन्तरं कुमारौ स्वस्य मोटरसाइकिलेषु आरूढौ, तीरमार्गेण तस्य स्थानस्य दिशि वेगेन गच्छन्तौ यत्र वेगवतः यानं झाडीषु भग्नम् आसीत्।
“अहं निश्चितं किमपि कर्तुम् इच्छामि यत् श्रीमान् रॉबिन्सनस्य निर्दोषतां सिद्धयेत्,” इति फ्रैङ्क् अवदत्। “स्लिम् तस्य माता च भगिन्यः च दुःखिताः सन्ति।”
“वयं बहु किमपि कर्तुं न शक्नुमः। यदि पिता तं निर्दोषं न कर्तुं शक्नोति, तर्हि वयं बहु साहाय्यं कर्तुं न शक्नुमः। किन्तु प्रयत्नः उचितः अस्ति।”
“निश्चितम्। अहं सर्वदा अनुभवामि यत् वयं तस्य यानस्य भग्नं सम्यक् अन्विष्टवन्तः न।”
“भवतु, अद्य वयं सम्यक् अन्वेषणं करिष्यामः।”
कुमारौ भग्नस्य यानस्य स्थानं प्राप्तवन्तौ यत्र ते पूर्वं दृष्टवन्तः तत्रैव भग्नं यानं प्राप्तवन्तौ। टायराः गृहीताः आसन् तथा यानस्य कानिचन उपकरणानि यानि विनाशात् मुक्तानि आसन् तानि अपहृतानि आसन्, किन्तु यानं इतिवत् भग्नम् आसीत् यत् विघ्नस्य प्रमाणानि अल्पानि एव आसन्।
मार्गस्य पार्श्वे स्वस्य मोटरसाइकिलाः त्यक्त्वा, कुमारौ झाडीषु प्रविष्टौ तथा भग्नस्य यानस्य परीक्षणे व्यस्तौ अभवताम्। जोः पार्श्वस्य पाकेट्सु अन्वेषणं कृतवान् यत् कदाचित् कागदपत्राणि वा अन्यत् पहचानस्य साधनं भवेत्, किन्तु तत्र सः निराशः अभवत्। लाइसेन्स-प्लेट्सु न आसन्, किन्तु फ्रैङ्क् इञ्जिनस्य संख्यां प्राप्तुं शक्तवान्, तां च स्वस्य नोटबुक्-लेखे लिखितवान्।
“कदाचित् एतत् अस्माकं सूचनां ददातु। यद्यपि मम धारणा अस्ति यत् सः पुरुषः चेटस्य यानं यथा प्राप्तवान् तथैव एतत् यानं प्राप्तवान्। एतत् कदाचित् चोरितं यानम् अस्ति।”
किञ्चित् कालं यावत् ते भग्नस्य यानस्य मध्ये अन्वेषणं कृतवन्तौ किन्तु सफलतां न प्राप्तवन्तौ। ततः अन्ते फ्रैङ्क् मन्दं आक्रन्दत्।
“अत्र किमपि अस्ति!” इति सः उक्तवान्। “पश्य!”
जोः तस्य समीपम् आगतवान्, फ्रैङ्क् च भग्नस्य यानस्य अग्रस्य आसनात् किमपि उत्थापितवान्।
“रक्तकेशः!”
फ्रैङ्कस्य हस्ते सः लघुः रक्तकेशस्य गुच्छः आसीत्। सः अतीव कठिनः आसीत्, तथा च आश्चर्यजनकं यत् केशाः पृथक् न आसन् किन्तु कस्याश्चित् कठिनस्य लिननस्य सह संलग्नाः आसन्।
“अहो, एतत् विगस्य अंशः अस्ति!” इति फ्रैङ्कः केशान् समीपतः परीक्षितवान्।
“त्वं सम्यक् वदसि,” इति तस्य भ्राता अङ्गीकृतवान्। “मानवस्य केशाः एवं न उत्पद्यन्ते।”
“यानं भग्नं भूत्वा सति तस्य विगस्य अंशः छिन्नः अभवत्!”
“तथा च एतत् व्याख्याति यत् हैरिटी तस्य साक्षी च तस्य केशस्य वर्णे सहमताः न आस्ताम्!” इति जोः उत्साहेन उक्तवान्।
“अहं अद्य एतत् पश्यामि! सः पुरुषः स्टीम्बोट्-कार्यालयं धर्षितुं सति विगं न धृतवान्, तथा यानं प्राप्य पुनः तं धृतवान्। एतत् व्याख्याति यत् ब्राउन् रक्तकेशं पुरुषं चेटस्य रोड्स्टर्-याने दूरं गच्छन्तं दृष्टवान् तथा हैरिटी निश्चितः आसीत् यत् सः पुरुषः रक्तकेशः न आसीत्।”
“एषः वास्तविकः सूचकः अस्ति!” इति जोः उक्तवान्। “वयं पितरं एतत् कथयितुं अर्हामः।”
“वयं निश्चितं कथयिष्यामः,” इति फ्रैङ्कः झाडीषु मार्गस्य दिशि प्रविष्टवान्।
सः रक्तविगस्य अंशं सावधानेन स्वस्य अन्तःपाकेटे स्थापितवान्, ततः हार्डी-कुमारौ बेपोर्ट्-नगरस्य दिशि प्रत्यागतवन्तौ। सूचकः अल्पः आसीत्, किन्तु तथापि सः धर्षणस्य पुरुषस्य केशस्य वर्णे विवादं निराकर्तुं साहाय्यं कृतवान्। तथा च सः निश्चितं सिद्धयति यत् सः पुरुषः यः फ्रैङ्क् जोः च तीरमार्गे अतीव वेगेन गतवान्, तथा च पश्चात् स्वस्य यानं भग्नं कृतवान्, सः एव पुरुषः आसीत् यः चेटस्य रोड्स्टर्-यानं चोरितवान् तथा स्टीम्बोट्-टिकट्-कार्यालयं धर्षितुं प्रयत्नं कृतवान्।
“अहं मन्ये यत् पिता वयं इतिवत् निकृष्टाः अन्वेषकाः न स्मः इति मन्यते,” इति जोः उत्साहेन उक्तवान्, यदा ते हार्डी-गृहस्य प्राङ्गणे स्वस्य मोटरसाइकिलाः स्थगितवन्तौ।
तस्य पिता पुस्तकालये आसीत्, किन्तु उत्साहेन कुमारौ द्वारं टोकयितुं विस्मृतवन्तौ तथा अनावृतं कक्षं प्रविष्टवन्तौ।
“पितः, वयं सूचकं प्राप्तवन्तः!” इति जोः उक्तवान्, यदा सः स्वस्य पितरं विशालस्य ओक्-मेजस्य समीपे उपविष्टं दृष्टवान्। ततः सः लज्जितः अभवत्, यदा सः दृष्टवान् यत् कक्षे अन्यः कश्चित् आसीत्।
“क्षम्यताम्!” इति फ्रैङ्कः उक्तवान्, तथा कुमारौ प्रत्यागन्तुम् इच्छन्तौ, किन्तु श्रीमान् हार्डीस्य अतिथिः परिवृत्तः तथा ते दृष्टवन्तौ यत् सः पेरी रॉबिन्सनः आसीत्।
“अहं एव अस्मि,” इति स्लिम् उक्तवान्। “मा गच्छतम्।”
“पेरी टावर्-चोर्याः विषये किञ्चित् प्रकाशं कर्तुं प्रयत्नं करोति,” इति श्रीमान् हार्डी व्याख्यातवान्। “किन्तु कः एषः सूचकः यं त्वं कथयसि?”
“एतत् चोर्याः विषये न अस्ति,” इति फ्रैङ्कः उत्तरितवान्। “यद्यपि एतत् चोर्याः सह सम्बद्धं भवेत्, इति न ज्ञायते। एतत् रक्तकेशस्य पुरुषस्य विषये अस्ति यः चेटस्य यानं चोरितवान् तथा स्टीम्बोट्-टिकट्-कार्यालयं धर्षितुं प्रयत्नं कृतवान्।”
“तस्य विषये किम्?”
“एतत्!” इति फ्रैङ्कः स्वस्य पाकेटात् रक्तकेशस्य अंशं निष्कास्य तं स्वस्य पित्रे दर्शितवान्। “सः पुरुषः विगं धृतवान्।”
श्रीमान् हार्डी तस्य केशस्य गुच्छं समीपतः परीक्षितवान्।
“कुत्र त्वं एतत् प्राप्तवान्?” इति सः पृष्टवान्।
“तस्य भग्नस्य यानस्य मध्ये।”
श्रीमान् हार्डी शिरः कम्पितवान्।
“एतत् सुष्ठु प्रमाणस्य शृङ्खलां सूचयति। सः पुरुषः यः त्वां जोः च तीरमार्गे गतवान्, स्वस्य यानं भग्नं कृतवान्, ततः चेटस्य रोड्स्टर्-यानं चोरितवान् तथा पश्चात् टिकट्-कार्यालयं धर्षितुं प्रयत्नं कृतवान्। तत्र असफलः भूत्वा सः रोड्स्टर्-यानं त्यक्तवान्। सः रक्तविगं धृतवान् यं कदाचित् त्यक्तवान् यत् अन्वेषकान् भ्रमयेत्। यदि वयं विगं प्राप्नुमः तर्हि अधिकं सूचनां प्राप्नुमः।”
“किं त्वं मन्यसे यत् एतत् टावर्-चोर्याः समाधाने साहाय्यं कर्तुं शक्नोति?” इति पेरी पृष्टवान्।
“कदाचित्।”
“सः पुरुषः निश्चितं पेशागतः चोरः आसीत्,” इति फ्रैङ्कः व्याख्यातवान्। “यदि सः विगं धर्तुं बुद्धिमान् आसीत्, तर्हि सः निश्चितं पुरातनः अपराधी आसीत्। तथा च यदि सः टिकट्-कार्यालयस्य धर्षणे असफलः अभवत्, तर्हि कः जानाति यत् सः नगरे अन्यस्य अवसरस्य प्रतीक्षां कुर्वन् आसीत्।”
“अहो, त्वं सम्यक् वदसि!” इति पेरी उक्तवान्। “अहं त्वां पितरं कथयामि स्म यत् अहं टावर्-मान्सनस्य भूमिषु द्वे दिने पूर्वं कस्यचित् अज्ञातस्य पुरुषस्य सञ्चरणं दृष्टवान्। तदा अहं तस्य विषये किमपि न चिन्तितवान्, तथा पितुः बन्धनेन आघातेन अहं तस्य विषये विस्मृतवान्।”
“त्वं तं सम्यक् दृष्टवान्? त्वं तं वर्णयितुं शक्नोषि?” इति अन्वेषकः पृष्टवान्।
“अहं भीतोऽस्मि यत् न शक्नोमि। सायंकाले आसीत्, तथा अहं गवाक्षस्य समीपे उपविष्टः आसम्, पठन् आसम्। अहं उन्नतं दृष्टवान् तथा एतं पुरुषं भित्तेः समीपे वृक्षेषु सञ्चरन्तं दृष्टवान्। पश्चात् अहं भूमेः अन्यस्य भागे कस्यचित् कुक्कुरस्य भौकनं श्रुतवान्, तथा अल्पकालानन्तरं कस्यचित् लानस्य उपरि धावन्तं दृष्टवान्। किन्तु अहं मन्ये स्म यत् सः केवलं भिक्षुकः आसीत्।”
“सः टोपीं वा टोपीं वा धृतवान्?”
“यावत् अहं स्मरामि, सः टोपीं धृतवान्। तस्य वस्त्राणि कृष्णानि आसन्।”
“तथा त्वं तस्य मुखं दृष्टुं न शक्तवान्?”
“न।”
“भवतु, एतत् बहु न अस्ति, किन्तु एतत् फ्रैङ्कस्य धारणायाः सह सम्बद्धं भवेत् यत् रोड्स्टर्-यानं चोरितवान् पुरुषः अद्यापि नगरे आसीत्।” श्रीमान् हार्डी किञ्चित् कालं यावत् गभीरं चिन्तितवान्। “अहं एतानि सर्वाणि तथ्यानि श्रीमान् एपल्गेट्-समक्षं प्रस्तोष्यामि तथा अहं पुलिस-अधिकारिणः सह वार्तालापं करिष्यामि। अहं न मन्ये यत् तेषां पर्याप्तं प्रमाणं अस्ति यत् ते तव पितरं बन्धने स्थापयितुं शक्नुवन्ति, पेरी।”
“किं त्वं मन्यसे यत् तं मुक्तं कर्तुं शक्नोषि?” इति बालकः उत्साहेन पृष्टवान्।
“अहं निश्चितः अस्मि। वस्तुतः, अहं मन्ये यत् श्रीमान् एपल्गेट् अद्य एतत् अनुभवति यत् सः भ्रान्तिं कृतवान् तथा अहं न मन्ये यत् पुलिसाः स्वस्य प्रमाणेषु अल्पेषु सत्सु अस्य प्रकरणस्य अनुसरणे उत्सुकाः सन्ति।”
“एतत् अतीव उत्तमं भविष्यति यदि वयं पितरं पुनः स्वस्य सह प्राप्नुमः,” इति पेरी उक्तवान्। “यद्यपि एतत् समानं न भविष्यति। यावत् एषः रहस्यं न स्पष्टीभवति तावत् सः मेघस्य अधः भविष्यति। तथा च श्रीमान् एपल्गेट् तं पुनः नियोजयिष्यति न।”
“एतत् एव कारणं यत् वयं व्यस्ताः भवेम तथा च प्रकरणं स्पष्टीकुर्याम,” इति श्रीमान् हार्डी उक्तवान्। “त्वं जोः च साहाय्यं कर्तुं शक्नुथः।”
“कथम्?”
“त्वं जोः च नेत्राणि कर्णौ च उन्मील्य तथा बुद्धिं प्रयुज्य। एतत् एव अन्वेषणस्य कार्यं अस्ति।”
“भवतु, यदि एतत् स्लिमस्य पितुः निर्दोषतां सिद्धयेत् तर्हि वयं निश्चितं प्रत्येकं सूचकं श्रोतुं द्रष्टुं च प्रयत्नं करिष्यामः,” इति जोः स्वस्य पित्रे आश्वासितवान्।