“भवान् बार्ट डॉसन् इति?” इति फ्रैङ्कः अपृच्छत्।

“अहमेव अस्मि,” इति वृद्धः अवदत्। “अहमेव अस्मि यः सुवर्णं चोरितवान्।”

हार्डी-कुमारौ कौतूहलेन वृद्धखनिकं अपश्यताम्। जड्बरी विल्सन् इत्यस्य मुखात् बार्ट डॉसन् इत्यस्य विषये यत् श्रुतवन्तौ तत् आधारेण तौ तं प्रति द्वेषं कर्तुम् उद्यतौ आस्ताम्। किन्तु सः प्रसन्नः मैत्रीपूर्णः च आसीत्, तस्य श्वेतकेशः वदनं च प्रामाणिकं प्रतीयते स्म। तौ तस्य प्रति आकृष्टौ अभवताम्। सः न तु चोरः न वा विश्वासघातकः इति प्रतीयते स्म। तथापि, साक्ष्यं तस्य विरुद्धम् आसीत्। सः स्वसहयोगिभिः सह विश्वासघातं कृत्वा सुवर्णं चोरितवान् इति विल्सन् इत्यस्य कथनम् आसीत्।

किन्तु फ्रैङ्कः चिन्तयत्, सः किमर्थं विंशतिवर्षाणि प्रतीक्षां कृत्वा स्वनिहितं धनं प्राप्तुम् आगच्छेत्? सः किमर्थं कौल्सन् इत्येकेन सह आगच्छेत्? किं शक्यं यत् तौ द्वौ जड्बरी विल्सन् इत्यस्य विरुद्धं सहकारं कृतवन्तौ इति? गूढार्थः व्याख्यां प्रतिबध्नाति, किन्तु फ्रैङ्कः यावत् अधिकं वृद्धस्य प्रसन्नं प्रामाणिकं वदनं पश्यति तावत् अधिकं निश्चिनोति यत् बार्ट डॉसन् न तु चोरः न वा विश्वासघातकः इति।

“अस्माकं एकः कारागारे अस्ति,” इति डॉसन् सन्तोषेण स्वहस्तौ मर्दयन् अवदत्। “अहं केवलं इच्छामि यत् सर्वे तत्र स्युः।”

“शीघ्रं वयं सर्वान् प्राप्स्यामः,” इति फ्रैङ्कः अवदत्। “अस्माभिः कानिचित् सूचनाः प्राप्ताः याः किमपि नेतुं शक्नुवन्ति।”

“साधु! साधु!” इति वृद्धः अवदत्। “यत्नं कुरुत, बालकौ, युष्माकं साहाय्यं बार्ट डॉसन् न विस्मरिष्यति।”

फ्रैङ्क-जो इत्येतौ जड्बरी विल्सन् इत्यस्य नाम न उक्तवन्तौ। तौ निश्चितवन्तौ यत् तां सूचनां स्वयमेव रक्षितव्यं यावत् तौ चोरितसुवर्णस्य विषये अधिकं ज्ञास्यतः। तौ दीर्घकालात् ज्ञातवन्तौ यत् सफलन्यायकार्यस्य एकः सिद्धान्तः अस्ति यत् बहु श्रुत्वा अल्पं वक्तव्यम्। ततः तौ बार्ट डॉसन् इत्यस्य विदायं दत्त्वा कारागारात् निर्गतवन्तौ।

“कुत्र?” इति जोः अपृच्छत्।

“यत्र स्लिम् ब्रिग्स् इति अपराधिनं गृहीतवन्तौ तत्र। अस्माकं पथः शिविरं प्रति आसीत्।”

“किन्तु यदि अपराधिनः तत्र न सन्ति तर्हि अधुना तत्र गमनं निष्फलं भवेत्।”

“वयं किं प्राप्स्यामः इति न जानीमः।”

कुमारौ पुनः पर्वतं प्रति गतवन्तौ, एकघण्टायां निरन्तरं गत्वा तौ तं पथं प्राप्तवन्तौ यः स्लिम् इत्यस्य ग्रहणस्थलं प्रति नयति स्म। मार्गे तौ बार्ट डॉसन् इत्येन सह स्वसाक्षात्कारं विषये चर्चां कृतवन्तौ।

“अहं न कल्पयामि यत् सः वृद्धः स्वसहयोगिभिः सह विश्वासघातं कृत्वा सुवर्णं चोरितवान् इति जड्बरी विल्सन् इत्यस्य वर्णनानुसारम्,” इति फ्रैङ्कः दशमवारं अवदत्। “अहं तत् न सम्यक् ज्ञातुं शक्नोमि! अर्धनेत्रेण अपि ज्ञातुं शक्यते यत् सः अपराधी न अस्ति।”

“तथापि जड्बरी विल्सन् इत्यस्य दृढविश्वासः आसीत् यत् सः सर्वान् त्यक्तवान्।”

“च सः सुवर्णं स्वाधीनं कृतवान्। वयं तत् जानीमः। सः तत् खनितुं पुनः आगच्छत्। तत् दर्शयति यत् सः तत् निहितवान् इति विल्सन् इत्यस्य कथनानुसारम्। सर्वा कथा सम्यक् संगच्छते।”

“किन्तु सः किमर्थं कौल्सन् इत्येन सह आगच्छेत्?” इति जोः आक्षेपं कृतवान्।

“सः अपरः विचित्रः कोणः। अहं तत् न सम्यक् ज्ञातुं शक्नोमि। वयं कौल्सन् इत्येन सह मिलित्वा यत् जानीमः तत् कथयित्वा जड्बरी विल्सन् इत्यस्य कथनं कथयित्वा तं प्रति पृच्छामः इति मन्ये।”

“सः उत्तमः विचारः। किन्तु किं विचित्रं न यत् जड्बरी विल्सन् इत्येषः बेपोर्ट् इत्यत्र स्थित्वा मोण्टाना इत्यत्र स्थितस्य अस्य प्रकरणेन सह सम्बद्धः इति?”

“सः संयोगः अस्ति। वयं द्वाभ्यां दिशाभ्यां अस्य प्रकरणे प्रविष्टवन्तः इति प्रतीयते। बार्ट डॉसन् कौल्सन् इत्येतौ यत् जानीतः तत् वयं न जानीमः, किन्तु वयं यत् जानीमः तत् बार्ट डॉसन् कौल्सन् इत्येतौ न जानीतः।”

“अहं मन्ये यत् अस्माकं लाभः अस्ति। श्वः वयं कौल्सन् इत्यस्य अन्वेषणं करिष्यामः।”

कुमारौ अधुना गर्तं प्रति गच्छन्तौ आस्ताम्, तौ लम्बमानशिलाभ्यां मध्ये गतवन्तौ यत्र तौ अपराधिनं गृहीतवन्तौ। संघर्षस्य चिह्नानि हिमे स्पष्टतया दृश्यन्ते स्म।

“दीनः स्लिम्!” इति फ्रैङ्कः हसन् अवदत्। “सः स्वयं कारागारे सर्वत्र प्रहरिष्यति यत् सः एतावत् बहु अवदत् इति।”

“सः सुन्दरं मोहितः आसीत्। सः निश्चितः आसीत् यत् गणस्य अन्ये सर्वे कारागारे सन्ति।”

“वयं तत्र किमपि असत्यं न अवदाम। सः स्वयमेव मन्यते स्म यत् अपराधिनः गृहीताः इति। वयं केवलं बुद्धिमन्तः इव दृष्ट्वा तं तथा मन्यते स्म इति अवदाम।” कुमारौ स्मृत्वा हसितवन्तौ यत् मन्दबुद्धिः स्लिम् इत्येषः सुकरं मोहितः इति।

“यदि अन्ये अपि तादृशाः स्युः!” इति फ्रैङ्कः अवदत्।

“तादृशः भाग्यः न अस्ति। अहं मन्ये यत् अयं ब्लैक् पेपर् इत्येषः अस्माकं पूर्वं क्लेशं दास्यति। सः लकी बॉटम् इत्यत्र स्वाधीनं कृतवान् इति प्रतीयते।”

“सः शेरिफं भीतं कृतवान् इति प्रतीयते। यदि बार्ट डॉसन् इत्येषः तदा न आगच्छेत् तर्हि स्लिम् ब्रिग्स् इत्येषः कारागारे न स्यात् इति मन्ये।”

पथः अधुना वृक्षसमूहं प्रति गच्छति स्म, तत्र अर्वाचीननिवासस्य चिह्नानि आसन्। केचन वृक्षाः छिन्नाः आसन्, सम्भवतः इन्धनार्थम्, तेषां स्तम्भाः हिमात् उपरि उत्थिताः आसन्। लघुवनस्य चतुर्दिक्षु अनेकाः पदचिह्नानि आसन्, केषुचित् स्थलेषु हिमः घनं संहतः आसीत्। कुमारौ समीपं गच्छन्तः सति तौ वनमध्ये लघुकुटीं दृष्टवन्तौ।

“अधुना वयं सावधानाः भविष्यामः,” इति फ्रैङ्कः मन्दं अवदत्। “केचन तत्र पुनः आगताः स्युः।”

कुमारौ सावधानतया अग्रे गतवन्तौ, यावत् शक्यं तावत् वृक्षाणां आश्रयं गृहीत्वा। प्रतिक्षणं तौ स्थित्वा श्रुतवन्तौ।

किन्तु तौ किमपि न श्रुतवन्तौ। कुट्याः किमपि शब्दः न आसीत्। केवलं वायौ वृक्षाणां स्फुटनशब्दः आसीत्। मन्दं हार्डी-कुमारौ कुटीं प्रति गतवन्तौ। सा वनस्य लघुप्रान्तरे स्थिता आसीत्। प्रान्तरस्य अन्ते तौ स्थित्वा श्रुतवन्तौ, किन्तु तौ किमपि न श्रुतवन्तौ, अन्ते फ्रैङ्कः निश्चितवान् यत् स्थानं निर्जनम् आसीत् इति।

“अत्र कोऽपि न अस्ति,” इति सः निर्वेदेन अवदत्। “वयं चतुर्दिक्षु दृष्टिं कुर्मः।”

तौ निर्भयतया प्रान्तरं प्रति अग्रे गतवन्तौ, कुट्याः द्वारं प्रति। द्वारं अर्धमुक्तं आसीत्। फ्रैङ्कः अन्तः दृष्टवान्।

स्थानं निर्जनम् आसीत्। कुटी न्यूनसामग्रीयुक्ता आसीत्, एकः कर्कशः मेजः, द्वौ आसनौ, द्वयोः पार्श्वयोः शयनस्थानानि च आसन्। भवनस्य दूरस्थे अन्ते एकः लघुः लोहचूल्ली आसीत्, एकेन वातायनेन स्थानं मन्दं प्रकाशितं आसीत्।

सर्वाणि चिह्नानि दर्शयन्ति स्म यत् अपराधिनः शीघ्रं स्थानं त्यक्तवन्तः इति। कागदाः, वस्त्राणि, विविधानि अवशेषाणि च भूमौ इतस्ततः विकीर्णानि आसन्। एकं आसनं भूमौ पतितं आसीत्। स्थानं विशृङ्खलं आसीत्।

कुमारौ प्रविष्टवन्तौ।

“ते निर्गमने अधिकं समयं न व्ययितवन्तः इति प्रतीयते,” इति जोः अवदत्।

“अहं वदामि यत् ते न व्ययितवन्तः। कुटी चक्रवातेन आहता इव प्रतीयते।”

“आश्चर्यं यत् तेषां कागदेषु अन्वेषणं कर्तुं किमपि लाभः स्यात् वा।” जोः भूमौ विकीर्णानां पुरातनलिफाफानां, पत्राणां, फटितपत्रिकानां, छिन्नकागदानां च समूहं सूचितवान्।

“अहं अपि तत् एव चिन्तयामि।” फ्रैङ्कः कागदानां मुष्टिं गृहीत्वा शयनस्थाने उपविष्टवान्। सः तान् वर्गीकर्तुं आरब्धवान्। पत्रिकाः निरर्थकाः इति एकस्मिन् पार्श्वे क्षिप्तवान्। केचन कागदाः केवलं कर्कशचित्राणां प्रयत्नान् अथवा अपराधिभिः कुट्यां निरुद्धकाले कृतानां संख्यानां सूचीः एव आसन्।

एकद्वयं पत्राणि फ्रैङ्कः एकस्मिन् पार्श्वे स्थापितवान्, यतः तेषु गणस्य सदस्यानां पहचानाय किमपि सूचना स्यात् इति। सः प्रथममुष्टिं कागदानां पश्चात् अन्यान् गृहीतवान्।

अकस्मात् सः सन्तोषस्य उद्गारं कृतवान्।

“किमपि प्राप्तवान्?” इति जोः अपृच्छत्।

“इदं मूल्यवत् स्यात्।” फ्रैङ्कः एकं लघुकृष्णपुस्तकं उद्धृत्य पृष्ठानि पलटितवान्। आवरणस्य अन्तः तेन पठितम्:

“ब्लैक् पेपर्⁠—तस्य पुस्तकम्।”

“इदं नायकस्य स्वकीयं लघुलेखपुस्तकम्। अत्र किमपि सूचना स्यात्।”

फ्रैङ्कः पुस्तकं सावधानतया अध्ययितुं आरब्धवान्। प्रथमानि पृष्ठानि तस्य सन्तोषं न दत्तवन्ति, लेखनं बहुधा गूढसंक्षेपैः आसीत् ये केवलं अपराधिनः ज्ञाताः आसन्। अन्ये पृष्ठे केचन नामानि लिखितानि आसन्, तेषु स्लिम्, शॉर्टी, जैक् इत्येतानि नामानि आसन् ये त्यक्तखनिकायां तौ गृहीतवन्तः। तेषां नामभिः सह विविधाः धनराशयः चिह्निताः आसन्, सम्भवतः कस्यचित् चोर्यस्य गणस्य भागाः।

ततः अन्ये पृष्ठे सः एकं कर्कशं मानचित्रं प्राप्तवान्।

सः कौतूहलेन तत् अध्ययितवान्। तत् अत्यन्तं कर्कशस्य गृहस्य भूतलयोजना इव प्रतीयते स्म। एकं महाकक्षः आसीत् यस्मात् द्वौ मार्गौ निर्गच्छतः स्म। एकः मार्गः X इति चिह्नितः आसीत्, प्रत्येकः मार्गः एकं लघुकक्षं प्रति नयति स्म। एकस्मात् कक्षात् अन्यः मार्गः निर्गच्छति स्म यः एकं लघुकक्षं प्रति शाखायते स्म, यस्य एकस्मिन् कोणे एकं लघुवृत्तं लिखितम् आसीत्।

“इदं गृहस्य योजना इव प्रतीयते, किन्तु अहं तादृशं गृहं न दृष्टवान्!” इति जोः स्वभ्रातुः कन्धे दृष्ट्वा अवदत्।

फ्रैङ्कः योजनां क्षणं अध्ययित्वा उत्थितवान्।

“न, इदं गृहं न अस्ति। इदं खनिः अस्ति!” इति सः अवदत्। “इदं खनिस्य योजना अस्ति। इदं महाकक्षः शाफ्टस्य अधः मुख्यकार्यस्थलम् अस्ति, एते मार्गाः तस्मात् निर्गच्छन्तः सुरङ्गाः सन्ति।”

“सम्भवतः इदं खनिः यत्र सुवर्णं निहितम् अस्ति!” इति जोः उत्साहेन अवदत्।

“अन्ये पृष्ठे तस्य विषये किमपि स्यात्।” फ्रैङ्कः पुस्तकस्य पृष्ठं पलटितवान्। तत्र सः यत् इच्छति स्म तत् प्राप्तवान्।

पृष्ठस्य उपरि एकेन कर्कशेन अशिक्षितेन हस्तेन लिखितम् आसीत्: “लोन् ट्री माइन्।” तस्य अधः तेन इदं प्राप्तम्:

“मार्गं X इति अनुसृत्य द्वितीयं गुहां प्रति गच्छ, ततः सुरङ्गं प्रति गच्छ नीलकक्षं प्रति। वृत्ते सुवर्णम्।”

फ्रैङ्कः स्वभ्रातुः दृष्ट्वा अवदत्।

“इदं वयम् इच्छामः,” इति सः उत्साहेन अवदत्। “ते सर्वदा तत्र सुवर्णं निहितवन्तः। अधुना वयम् एकं कर्तव्यं अस्ति यत् लोन् ट्री माइन् इति खनिं प्राप्नुमः, ततः वयं शीघ्रं सुवर्णं प्राप्स्यामः।”

“यदि अपराधिनः तत् न नीतवन्तः तर्हि,” इति जोः सूचितवान्।

“तत् सत्यम्। अहं तत् न चिन्तितवान्। ते शिविरं त्यक्त्वा तत् नीतवन्तः स्युः। वयम् अस्माकं भाग्यं प्रति ध्यानं दातव्यम्। यदि ते तत्र दीर्घकालं निहितवन्तः तर्हि ते तत् तत्र सुरक्षितं मन्यन्ते स्म।” फ्रैङ्कः शयनस्थानात् उत्थाय पुस्तकं स्वकोषे स्थापितवान्। तस्य नेत्रे उत्साहेन दीप्यमाने आस्ताम्। “जो, अहं मन्ये यत् वयम् उचिते मार्गे स्मः! वयं यत्र सुवर्णं निहितम् अस्ति तत् जानीमः, अहं अनुभवामि यत् तत् तत्र अस्ति। वयम् अधिकं समयं न व्ययितुं शक्नुमः। अधुना एव गच्छामः, तेषां अपराधिनां पूर्वं, लोन् ट्री माइन् इति खनिं अन्वेष्टुम्।”

“अहं जानामि यत् तत् कुत्र अस्ति!” इति जोः अवदत्। “त्वं स्मरसि वा यत् अस्माकं ग्रहणदिने समीपे एकं पुरातनं खनिकार्यस्थलम् आसीत्? तत्र शाफ्टस्य उपरि एकं महत् चीडवृक्षः एकाकी स्थितः आसीत्।”

“अहं निश्चितः अस्मि यत् तत् स्थानम् अस्ति! आगच्छ! वयं तत् प्रयत्नं करिष्यामः!”

शीघ्रं तौ लघुकुटीं त्यक्त्वा निर्गतवन्तौ। तौ निश्चितवन्तौ यत् तौ निहितसुवर्णस्य अन्वेषणे स्मः। फ्रैङ्कः एकाकी चीडवृक्षं स्मृतवान् यत् जोः उक्तवान्; तत् त्यक्तं कार्यस्थलं तेषां अन्वेषणस्थलं इति प्रतीयते स्म।

तौ पथं प्रति गच्छन्तः सति हिमपातः भवति स्म, किन्तु कुमारौ तस्य उत्साहेण किमपि न अवगतवन्तौ। तौ स्वमध्याह्नभोजनं न कृतवन्तौ इति अपि विस्मृतवन्तौ।

“यदि अपराधिनः अस्मान् न अतिक्रान्तवन्तः,” इति फ्रैङ्कः अवदत्, “तर्हि वयं अद्य एव सुवर्णं प्राप्स्यामः!”