हार्डी-कुमारौ अस्य अज्ञातपुरुषस्य अकस्मात् परिवर्तनाय न तयोः सिद्धौ आस्ताम्। तौ अविश्वसनीयतया पिस्तौलं दृष्ट्वा, परं तयोः यात्रिणः शीतलं निश्चितं मुखं तौ अवगच्छतां यत् सः आवश्यकतायां बलप्रयोगं करिष्यति इति।
“बेपोर्ट्-प्रति एव गच्छत!” सः आदिष्टवान्। “पृष्ठं न परावर्तयत।”
“किम् एतत् महत् विचारः?” फ्रैङ्क् कोपेन पृष्टवान्।
“विचारः एषः यत् अहं बेपोर्ट्-प्रति गन्तुम् इच्छामि, यदि त्वं स्वेच्छया मां न नेष्यसि, तर्हि अहं त्वां प्रेरयिष्यामि, एतावत् एव। एतत् पिस्तौलं गोलिकापूर्णम् अस्ति, अतः मूर्खतापूर्णं किमपि न कुरु।”
कुमारौ परस्परं दृष्ट्वा, अज्ञातपुरुषः हसितुम् आरब्धवान्।
“इदानीं युक्तिसंगतं भव,” पिस्तौलधारी पुरुषः अवदत्। “अहं तं रेलयानं ग्रहीतुं बाध्यः अस्मि, अन्यथा अहं विवाहं हास्यामि। अहं त्वां ग्रामं प्रति नेतुं न शक्नोमि। मम मित्राणां कथायाः अन्तं श्रोतुं न शक्नोमि। एतत् पिस्तौलं मम पाके आसीत् इति भाग्येन—परं यदि त्वं एतां नौकां परावर्तयिष्यसि, तर्हि अहं एतत् प्रयोक्ष्यामि।”
सः एतत् घटनां हास्यरूपेण प्रस्तोतुं प्रयत्नं करोति स्म, परं तस्य नेत्रयोः स्थिरं दीप्तिं वा तस्य स्वरस्य कठोरतां वा अवगन्तुं न शक्यते स्म।
फ्रैङ्क् स्वस्य भ्रातरं दृष्ट्वा, स्कन्धौ चालितवान्।
“अहं मन्ये यत् अस्मिन् विषये अन्यत् किमपि नास्ति यत् तं बेपोर्ट्-प्रति नेष्यामि,” सः मर्मरितवान्। “अहं गोलिकया आहतो भवितुं न इच्छामि।”
“एतत् पिस्तौलं दुष्टं दृश्यते,” जोः सहमतवान्। “तस्य भागस्य विषये अधिकं हास्यं नास्ति।”
फ्रैङ्क् चक्रं दृढं धृत्वा नौकायाः मार्गं संशोधितवान् यत् ते शीघ्रं एव बेपोर्ट्-प्रति प्रत्यक्षं गच्छन्ति स्म।
“वयं त्वां नगरं प्रति नेष्यामः,” सः अज्ञातपुरुषं प्रति अवदत्, “परं अहं त्वां सावधानं करोमि यत् यदि वयं अवसरं प्राप्नुमः, तर्हि वयं त्वां पुलिसाय समर्पयिष्यामः। एतत् भयंकरं क्रीडा यत् त्वं क्रीडसि, यद्यपि त्वं कथयसि यत् एतत् केवलं हास्यम् अस्ति। एतत् आक्रमणम् अस्ति।”
“वयं बेपोर्ट्-प्राप्तेः अनन्तरं भिन्नं विचारिष्यामः,” पुरुषः प्रतिज्ञातवान्। “अहं मम पत्नीं प्रति विवाहानन्तरं तव प्रति कृतज्ञतापत्रं लेखयिष्यामि। अहं एतत् पिस्तौलं प्रयोक्तुं न इच्छामि, परं अहं तं रेलयानं हातुं न शक्नोमि।”
अज्ञातपुरुषस्य एतत् कथनं यत् सः रेलयानं ग्रहीतुं बाध्यः अस्ति इति हार्डी-कुमारौ कथंचित् अपि न अविश्वसताम्। तौ तस्य यात्रिणः विषये अधिकं संशयितौ आस्ताम्, यतः सः बलप्रयोगेन तौ बेपोर्ट्-प्रति नेतुं प्रेरयति स्म।
“अहं तस्य पिस्तौलं दूरं कर्तुम् इच्छामि,” फ्रैङ्क् मर्मरितवान्, यदा सः चक्रं प्रति नमति स्म।
“अधिकं सम्भावना नास्ति। सः अस्मान् अतीव सावधानतया पश्यति।”
“किम् एतत् पिस्तौलं प्राप्तुं किमपि योजनां निर्मातुं प्रयत्नं करोषि?” अज्ञातपुरुषः पृष्टवान्। “त्वं चिन्तां न कर्तुं अर्हसि। अहं अत्र प्रभावी अस्मि।”
“वयं जानीमः,” फ्रैङ्क् प्रत्युत्तरं दत्तवान्। “परं बेपोर्ट्-प्राप्तेः प्रतीक्षां कुरु।”
मोटरनौका खाडीं प्रति धावति स्म। प्रातःकालात् एव संचिताः मेघाः इदानीं आकाशे गुरुतराः आसन्। खाडीः क्रूरा श्यामवर्णा च आसीत्, च महान् समुद्रः प्रवहति स्म। जलस्य सतहि श्वेताः शिखराः भिद्यन्ते स्म।
“वात्या इव दृश्यते,” फ्रैङ्क् मर्मरितवान्। “सम्भवतः वयं पृष्ठं न परावर्तितवन्तः इति श्रेयस्करम्।”
विद्युतः एकः रेखा आकाशं विदारितवती; तस्याः अनन्तरं दूरस्थः गर्जनध्वनिः आसीत्। स्लूथ् तरङ्गान् सुशोभनं धावति स्म, परं एकः दोलनगतिः या निवारितुं न शक्यते स्म। नौका पार्श्वतः पार्श्वं चलति स्म यदा सः अग्रे धावति स्म।
पञ्चमिनटानन्तरं फ्रैङ्क् पृष्ठतः दृष्टवान्।
अज्ञातपुरुषः इदानीं न उत्तिष्ठति स्म; सः पुनः आसनेषु पृष्ठं प्रति उपविष्टः आसीत्, सः च पिस्तौलं हार्डी-कुमारयोः प्रति उन्नतं धृत्वा, परं तस्य मुखे एकः विचित्रः भावः आसीत्, एकः वमनस्य भावः; तस्य नेत्रे स्थिरे आस्ताम्, तस्य मुखं पाण्डुरं आसीत्।
किञ्चित् कालं यावत् फ्रैङ्क् किम् समस्या अस्ति इति न अवगच्छत्। ततः, यदा नौका एकं प्रचण्डं दोलनं दत्तवती, सः अवगच्छत्।
सः स्वस्य भ्रातरं स्पृष्टवान्।
“समुद्ररोगं प्राप्नोति!” सः मर्मरितवान्।
जोः पृष्ठतः दृष्ट्वा, यदा सः दृष्टवान् यत् अज्ञातपुरुषस्य रक्तवर्णं मुखं गाढरक्तात् हरितश्वेतं परिवर्तितम् आसीत्, सः अवगच्छत् यत् नौकायाः गतिः निश्चितं तस्य प्रभावं करोति स्म। सः तस्य यात्रिणः दुर्दशायां हसितुं प्रवृत्तिं निवारितवान्।
“तस्यै अधिकं गैस् ददातु,” अज्ञातपुरुषः एकेन विचित्रेण दुर्बलेन स्वरेण आदिष्टवान्। “त्वं तावत् वेगेन न गच्छसि।”
सः पिस्तौलं भयप्रदं चालितवान्।
फ्रैङ्क् अनुग्रहं कृत्वा स्लूथ्-स्य वेगं वर्धितवान्, परं दोलनगतिः एव अधिकं स्पष्टा अभवत्।
अज्ञातपुरुषः गिलितवान्, परं सः आयुधं न अवनतवान्।
“एतत् श्रेयस्करम्,” सः उत्साहरहितं अवदत्।
“अहं तस्मै किमपि दास्यामि यत् समुद्ररोगाय भवेत्,” फ्रैङ्क् मर्मरितवान्।
पूर्वसूचनां विना सः अकस्मात् चक्रं दृढं धृत्वा मोटरनौकां परिवर्तितवान् यत् सः तरङ्गानां प्रति पार्श्वतः शयिता आसीत्।
“अत्र—किम् समस्या अस्ति?” अज्ञातपुरुषः पृष्टवान्। “त्वं इदानीं कुत्र गच्छसि?”
“वयं स्वस्य मार्गात् भ्रष्टाः स्मः। अहं तीरं प्रति अधिकं गच्छामि यत् वयं वायोः बाह्यं भवेम।”
एतत् व्याख्या अज्ञातपुरुषं सन्तुष्टं कृतवती, यद्यपि शीघ्रं एव स्पष्टम् अभवत् यत् नवः मार्गः तं न सन्तुष्टं करोति स्म।
स्लूथ् दीर्घतरङ्गानां पूर्णं बलं प्राप्तवती। तरङ्गाः इत्या उच्चाः न आसन् यत् भयंकराः भवेयुः, परं उर्मयः नौकायाः एकां तरङ्गितां गतिं दत्तवत्यः यत् शीघ्रं एव अज्ञातपुरुषस्य रोगं वर्धितवत्यः।
“सः सर्पति,” जोः मर्मरितवान्।
फ्रैङ्क् पुनः पृष्ठतः दृष्टवान्।
अज्ञातपुरुषः निश्चितं “सर्पति” स्म। तस्य दन्ताः दृढं संयुक्ताः आसन्। तस्य मुखं प्रायः हरितं आसीत्। तस्य भावः एकस्य मनुष्यस्य इव आसीत् यः मरणासन्नः अस्ति। परं सः पिस्तौलं धृत्वा तस्य कुमारयोः प्रति दुर्बलं चालयति स्म।
“तां बेपोर्ट्-प्रति नयतु,” सः याचितवान्। “किम् त्वं मां रुग्णं कर्तुम् इच्छसि?”
“एतत् तं संशोधयिष्यति,” फ्रैङ्क् अवदत्। “तैयारो भव।”
सः पुनः चक्रं दृढं धृत्वा।
स्लूथ् स्वस्य पूर्वमार्गस्य प्रति समकोणे परिवृत्ता। अकस्मात्, परिवर्तनगतिः अज्ञातपुरुषं समाप्तं कृतवती।
एकेन करुणध्वनिना, सः स्वस्य आसने अग्रे झगिति स्म, तस्य शिरः तस्य बाहुभ्यां नमितवान्।
जोः उत्थितवान्। एकेन उत्प्लुत्य सः पिस्तौलधारिणं पुरुषं प्राप्तवान्।
अज्ञातपुरुषः किम् घटते इति अवगच्छत्, तथा च उत्थितुं प्रयत्नं कृतवान्। सः आयुधं उन्नतं कृतवान्, परं जोः प्रहारं कृत्वा पिस्तौलं तस्य हस्तात् निष्कासितवान्। सः एकं दीप्तिमान् चापं वर्णयित्वा, ततः जले एकेन छपछपायितेन पतितवान्।
रुग्णः सन् अपि, पुरुषः क्रूरं प्रहारं कृतवान् तस्य मुष्टिः जोः मुखस्य पार्श्वे आहतवती, तं चलायितवती। जोः शीघ्रं स्वयं संयमितवान् तथा च अग्रे धावित्वा, पुरुषेण सह युद्धं कृतवान्। तौ नौकायाः मध्ये इतस्ततः चलितवन्तौ, ततः पतितवन्तौ, युद्धं कुर्वन्तौ।
यद्यपि जोः युवा तथा च सुकुमारः आसीत्, सः स्वस्य प्रतिद्वन्द्विना सह युद्धं कर्तुं न शक्तः आसीत् तथा च फ्रैङ्क् शीघ्रं एव अवगच्छत् यत् अज्ञातपुरुषः युद्धे श्रेयः प्राप्नोति स्म। सः अग्रे दृष्ट्वा, अवगच्छत् यत् स्लूथ् एकस्य दीर्घस्य निम्नस्य कुहरेस्य प्रति गच्छति स्म, परं अन्याः नौकाः दृश्यन्ते स्म न, ततः चक्रं त्यक्तवान्।
सः स्वस्य भ्रातुः साहाय्याय पृष्ठतः उत्प्लुत्य, अज्ञातपुरुषस्य ग्रीवायां स्वस्य कोपेन आलिङ्गितवान्, तथा च तं पृष्ठतः आकृष्टवान्। पुरुषः विक्षिप्तं प्रहारं कृतवान्, परिवृत्तवान् तथा च फ्रैङ्क् पार्श्वे एकेन प्रहारेण चलायितवान्। सः उत्थितुं प्रयत्नं कृतवान्, ते तस्य हस्तं तस्य पाके प्रति दीप्तिं कुर्वन्तं दृष्टवन्तः, ततः सः एकं लघुं पिण्डं निष्कासितवान् तथा च दूरं प्रक्षिप्तवान्।
एकः सेकण्डः एव आवश्यकः आसीत्, परं सः सेकण्डः तस्य पतनाय पर्याप्तः आसीत्।
फ्रैङ्क् दोलायमानायां नौकायां उत्थितवान्, तथा च किञ्चित् कालं यावत् तौ युद्धं कृतवन्तौ। ततः फ्रैङ्क्-स्य दक्षिणः मुष्टिः निष्कासितवान् तथा च प्रहारः अज्ञातपुरुषस्य हनुबिन्दौ सीधं आहतवान्।
पुरुषः मूर्च्छितः न अभवत्, परं सः पृष्ठतः चलायितवान् तथा च नौकायाः विक्षिप्तं दोलनं तं तस्य सन्तुलनात् निष्कासितवत्। सः स्खलितवान् तथा च पतितवान्। तस्य शिरः नौकायाः पार्श्वे आहतवत् तथा च सः एकस्मिन् ढेरे कुण्ठितवान्।
प्रहारः तं मूर्च्छितं कृतवान्।
फ्रैङ्क् तस्य उपरि नमितवान्। सः अवगच्छत् यत् पुरुषः गम्भीरतया आहतः न आसीत्, परं सः आघातेन मूर्च्छितः आसीत्। सः पृष्ठे एकं रज्जुपिण्डं दर्शितवान्।
“तस्य गुल्फौ बद्ध्वा, जोः, यदि सः प्रबुद्धः भवति। अहं चक्रं प्रति पुनः गन्तुं बाध्यः अस्मि।”
इदानीं स्लूथ् स्वस्य मार्गात् भ्रष्टा आसीत्, तथा च तरङ्गानां गर्ते दोलायमाना आसीत्। शीघ्रं, फ्रैङ्क् नौकां परिवर्तितवान्, परं यदा सः बेपोर्टं स्थानं निर्धारयितुं अग्रे दृष्टवान्, सः एकं भयध्वनिं कृतवान्।
नगरं कुत्रापि न दृश्यते स्म। खाडीं प्रति संचितः गुरुः कुहरः इदानीं तीराणि पूर्णतया आच्छादितवान् आसीत्।
नौका स्वस्य मार्गात् कियत् दूरं भ्रष्टा आसीत् इति सः न जानाति स्म, तथा च कुहरे सः तेषां स्थानस्य एकं अस्पष्टं विचारं एव अवगच्छत् स्म। सः एकं दिक्सूचकं प्राप्तुं आशया चतुर्दिक् दृष्टवान्, परं नौकायां नासीत्।
“किम् तव पाके दिक्सूचकं अस्ति, जोः?”
जोः, यः अचेतनस्य अज्ञातपुरुषस्य गुल्फौ बद्ध्वा व्यस्तः आसीत्, उन्नतवान् तथा च शिरः चालितवान्।
“नौकायां नास्ति वा?”
“न—तथा च अत्र वयं कुहरे स्म। अहं न जानामि यत् वयं बेपोर्ट्-प्रति उचितं दिशां प्रति गच्छामः वा न।”