“तं पुरुषं प्रति गच्छामः!” इति फ्रैङ्क् हार्डीः अवदत्। “त्वदीयं मत्स्यग्राहकं प्रति तस्य प्रश्नं कर्तुं शक्नुमः, जैक्।”
फ्रैङ्क् गुल्मेषु प्रविष्टः, यत्र गस् मोण्ट्रोस् अदृश्यः अभवत्, तत्क्षणं तस्य सहचराः तस्य पश्चात् धावन्तः। किन्तु यद्यपि फ्रैङ्कः पूर्वं नियुक्तस्य पुरुषस्य प्रश्नं कर्तुं निर्णयं कर्तुं अल्पं कालं व्ययितवान्, तथापि मोण्ट्रोसः तस्य कृते अतिशीघ्रः आसीत्। सः पुरुषः कुत्रापि न दृश्यते स्म।
“अहं तं आह्वयामि किम्?” इति जैक् डोडः अपृच्छत्।
“त्वं यदि इच्छसि तर्हि कर्तुं शक्नोषि,” इति फ्रैङ्कः उत्तरम् अददात्। “अहं संशययामि यदि सः उत्तरं दास्यति।”
“सः भयेन अधिकं धावितुं शक्नोति,” इति जोः सूचितवान्।
“अहं मन्ये यत् सः इदानीं यावत् शक्नोति तावत् धावति।”
“गस्! गस् मोण्ट्रोस्!” इति जैकः अचीक्लत्। “अत्र आगच्छ! वयं त्वया सह वार्तालापं कर्तुम् इच्छामः!”
सर्वे श्रुतवन्तः, किन्तु तस्य आह्वानस्य कोऽपि उत्तरं न आगतम्।
“शान्तिः वायुं पूरयति,” इति जोः गम्भीरतया अवदत्।
“अत्यधिकः शब्दः यः समाधिं प्रबोधयेत्,” इति चेट् अयोजयत्।
पुनः जैकः आह्वानं कृतवान्, तथा च कोऽपि श्रेष्ठः परिणामः न अभवत्।
“सर्वे मिलित्वा चीत्कारं कुर्मः,” इति जोः सूचितवान्।
इदं कृतम्, किन्तु कोऽपि उत्तरं न आगतम्।
“क्षम्यताम्, किन्तु अहं अन्यत्र गन्तुं प्रतिज्ञां कृतवान् अस्मि,” इति जोः अनुकृतवान्। “अग्रिमे मासे त्रिवादने पुनः आगमिष्यामि।”
“सः पुरुषः न शोभनः, अहं तत् जानामि,” इति फ्रैङ्कः मर्मरितवान्। “सत्यवादी पुरुषः पुनः आगच्छेत् च अस्मान् प्रति सामना कर्तुम्।”
“शृणु!” इति जैकः अचीक्लत्, स्वस्य हस्तं उत्तोल्य।
सर्वे तीव्रं कर्णं दत्त्वा श्रुतवन्तः।
“किमपि न श्रुतम्—” इति चेट् आरभत।
“अहं तत् श्रुतवान्,” इति फ्रैङ्कः अवरुद्धवान्।
गुल्मेषु स्फोटनस्य च कर्कशध्वनिः बालकान् आकर्षितवान् ते च वने प्रविष्टाः। तथापि ते शिकारं द्रष्टुं न अशक्नुवन्। प्रत्यक्षतः मोण्ट्रोसः अस्य देशस्य अंशस्य सह सुपरिचितः आसीत्, यतः किञ्चित् कालानन्तरं तस्य पलायनस्य ध्वनिः नष्टः अभवत्।
फ्रैङ्कः, यः अग्रगण्यः आसीत्, स्थगितवान्, यतः सः अवगतवान् यत् अधिकं पीछा कर्तुं निरर्थकम् आसीत्। किञ्चित् कालानन्तरं अन्ये पुरुषाः आगताः, श्वासं कुर्वन्तः।
“सः पलायितवान् किम्?” इति जोः अपृच्छत्।
फ्रैङ्कः शिरः कम्पितवान्। “सः अस्माकं कृते अतिशीघ्रः आसीत्। यदा सः ज्ञातवान् यत् वयं तस्य पश्चात् आगच्छामः तदा सः कालं न व्ययितवान्।”
“अहं इच्छामि यत् वयं तेन दुष्टेन सह वार्तालापं कर्तुं शक्नुयाम,” इति जैक् डोडः अवदत्। “अहं तस्य प्रति किञ्चित् वक्तुं इच्छामि।”
“सम्भवतः वयं तस्मात् बहु सन्तोषं प्राप्तुं न अशक्नुमः,” इति फ्रैङ्कः उक्तवान्। “तथापि, त्वं तं पृष्टवान् असि यत् सः तस्य मत्स्यग्राहकस्य विषये किं जानाति।”
“एतत् ज्ञातुं किमपि अस्ति यत् सः अद्यापि अस्य देशस्य अंशे स्थित्वा अस्ति,” इति चेट् सूचितवान्। “सः प्रत्यक्षतः तव कृषिभूमिं त्यक्त्वा निम्नं शयितवान् अस्ति।”
“सः कस्याश्चित् कुकृत्यस्य उपरि अस्ति, अहं तस्य विषये निश्चितः अस्मि।”
“सम्भवतः वने कुत्रापि स्वस्य कुटीरं निर्मितवान्,” इति जोः सूचितवान्।
“भविष्यति, वयं तं कदाचित् अन्यस्मिन् काले प्राप्नुमः। समयः अतिवाहितः अस्ति च अहं मन्ये यत् वयं गृहं प्रति प्रस्थातुं श्रेयः,” इति फ्रैङ्कः अवदत्।
चेट् च जोः सहमतौ अभवतां यत् समयः आसीत्, तथा च गस् मोण्ट्रोसस्य अन्वेषणं कर्तुं वा चोरितानां वाहनानां कस्याश्चित् प्रमाणस्य अन्वेषणं कर्तुं अल्पं लाभः आसीत्, तदा बालकाः वने पुनः स्वस्य पदचिह्नानि अनुसृत्य शोर् रोड् प्रति आगताः। तेषां मोटरसाइकलाः वृक्षाणां आश्रये स्थापिताः आसन्।
“मम भोजनस्य समयः अपि आसीत्,” इति जैक् डोडः अवदत्। “यदि त्वं पुनः अत्र आगच्छसि, मां अन्विष्य च वयं वने पुनः अन्वेषणं करिष्यामः।”
तस्य मित्राः एतत् कर्तुं प्रतिज्ञां कृतवन्तः च, जैक् प्रति विदायं दत्त्वा, ते स्वस्य मोटरसाइकलानाम् आरोहणं कृतवन्तः च शीघ्रं बेपोर्ट् दिशायां गर्जन्तः। ते वने अधिकं कालं व्ययितवन्तः यत् ते न जानन्ति स्म, तथा च सायंकालस्य भोजनस्य समयात् अतिरिक्तं नगरं प्रति प्रत्यागन्तुं उत्सुकाः आसन्। श्रीमती हार्डीः सामान्यतः न निन्दति स्म, किन्तु बालकाः आन्ट् गर्ट्रूडस्य तीक्ष्णवचनानां स्मरणं कृतवन्तः यदा तादृशाः अवसराः आसन्।
ते मार्गस्य उन्मुक्तप्रदेशे प्रकटिताः यत्र वालुकाप्राकारः बार्मेट् खाडीं प्रति तीव्रतया अवतरति स्म। तटः तेषां अधः निर्मलप्रपातस्य पादे आसीत् च खाड्याः जलानि सायंकालस्य सूर्यस्य किरणेषु दीप्तिमन्तः आसन्।
तटे गतिः फ्रैङ्कस्य दृष्टिं आकृष्टवती च सः स्वस्य मोटरसाइकलं अकस्मात् स्थगितवान्।
“किं समस्या अस्ति?” इति जोः अपृच्छत्, फ्रैङ्कस्य यन्त्रस्य उपरि आपतितुं निवारयितुं विकृतं मार्गं परिवर्त्य।
“वायुः समाप्तः किम्?” इति चेट् अपृच्छत्, ब्रेकान् आरोप्य।
किन्तु फ्रैङ्कः अवरोहणं कृतवान् च मार्गस्य पार्श्वं प्रति गच्छन्, प्राकारस्य शिखरं प्रति।
“तटे कश्चित् अस्ति।”
“तस्य किम्? कश्चित् तरणं कर्तुं वा मत्स्यग्रहणं कर्तुं। त्वं एतत् कथयितुम् इच्छसि यत् त्वं एतत् कारणेन स्थगितवान्?”
किन्तु फ्रैङ्कः तीव्रं वालुकाप्रपातं प्रति दृष्टिं निर्दिश्य आसीत्।
“अत्र किमपि विचित्रम् अस्ति,” इति सः मन्दं अवदत्। “तत्र द्वौ पुरुषौ स्तः, वालुकायां शयितौ।”
जोः च चेट्, तत्क्षणं रुचिं प्राप्तवन्तौ, धावन्तौ आगतौ। त्रयः बालकाः तटे दूरे द्वौ आकृतिं प्रति दृष्टिं निर्दिश्य।
“ते निद्रिताः न सन्ति,” इति जोः अवदत्। “तयोः एकः इतस्ततः वल्गति इति प्रतीयते।”
“ते बद्धाः सन्ति!” इति फ्रैङ्कः अचीक्लत्। “पश्य! त्वं रज्जून् द्रष्टुं शक्नोषि! अहं चिन्तयामि स्म यत् तेषु किं विचित्रम् आसीत्। ते पुरुषाः हस्तपादैः बद्धाः सन्ति!”
जोः तेषां पादेषु प्राकारं परीक्षितुं आसीत्।
“किम्, ते पार्श्वतः लुढिताः सन्ति!” इति सः अचीक्लत्। “पश्य यत्र वालुका विचलिता अस्ति!”
निश्चयेन, प्रपातस्य शिखरे वालुका च कंकराः स्पष्टं निम्नं दर्शयन्ति स्म, च प्राकारस्य अधः यावत् एतत् निम्नं अनुवर्तते स्म, यथा गुरुः वस्तुः अधः सर्पितवान्।
तटात् नीचे मन्दः आह्वानः आगतः।
“साहाय्यं कर्तुं! साहाय्यं कर्तुं!”
तटे पुरुषाः तान् दृष्टवन्तः।
“वयं अधः गच्छामः,” इति फ्रैङ्कः अवदत्। “अहं चिन्तयामि यत् अत्र कश्चित् मार्गः अस्ति किम्।”
“वयं सर्पामः!” इति चेट् सूचितवान्।
“वयं अस्मिन् प्रपाते टोबोगन् कर्तुं स्वस्य ग्रीवाः भञ्जयितुं शक्नुमः। न, अत्र मार्गः भवितुम् अर्हति।”
फ्रैङ्कः प्राकारस्य शिखरं प्रति धावितवान्, यत्र किञ्चित् यार्दानां दूरे वृक्षसमूहः आसीत्, यत्र प्रपातः न तीव्रः आसीत्, तत्र सः पादमार्गं प्राप्तवान् यः प्रपातस्य पार्श्वं प्रति वक्रं मार्गं निर्दिश्य तटं प्रति गच्छति स्म। सः प्रपातस्य मुखं प्रति वक्रं मार्गं निर्दिश्य द्विगुणं दूरं गच्छति स्म यदि ते चेटस्य सूचनां स्वीकृतवन्तः, यद्यपि सः अधिकं निश्चितः आसीत्। ते अन्ततः उन्मुक्ततटे प्रकटिताः च द्वौ बद्धौ आकृतिं प्रति दृष्टिं निर्दिश्य ये पञ्चाशत् यार्दानां दूरे न आसन्।
अल्पे काले बालकाः पतितानां पीडितानां उपरि आकुञ्चिताः। पुरुषौ, यौ ओव्हरल्स् धृतवन्तौ आसीत्, गुरुभिः रज्जुभिः हस्तपादैः बद्धौ आस्तां, येषां प्रति बालकाः स्वस्य पॉकेटचाकूनि उग्रतया छेदितवन्तः।
रज्जवः विभक्ताः अभवन् च द्वौ पुरुषौ उपविशितुं शक्नुवन्तौ, स्वस्य अङ्गानि मर्दयन्तौ, यानि रज्जुभिः स्वस्य मुक्तिं कर्तुं प्रयासेषु घृष्टानि आसन्।
“अहं मन्ये स्म यत् वयं सर्वां रात्रिं अत्र स्थास्यामः!” इति एकः पुरुषः अवदत्, यः स्थूलः, मलिनः युवकः विंशतिवर्षीयः आसीत्।
“अस्माकं कृते अत्यन्तं सौभाग्यं यत् त्वं अस्मान् दृष्टवान्,” इति अन्यः अवदत्, यः वयसा ज्येष्ठः आसीत्। “वयं आह्वानं कृतवन्तः च आह्वानं कृतवन्तः। न्यूनातिन्यूनं दश वाहनानि मार्गेण गतवन्ति च न कश्चित् अस्मान् दृष्टवान्।”
ते उत्थिताः।
“किं घटितम्?” इति फ्रैङ्कः अपृच्छत्। “भूमौ कथं त्वं अत्र आगच्छसि, एतादृशं बद्धः?”
“डकैती!” इति ज्येष्ठः पुरुषः संक्षिप्तं अवदत्। सः मार्गं प्रति दृष्टिं निर्दिश्य, चिन्तितः भावः तस्य मुखे आसीत्। “त्वं मार्गे कुत्रापि ट्रकं दृष्टवान् किम्?”
बालकाः शिरः कम्पितवन्तः।
“सः गतः,” इति युवकः निराशायाः भावेन अवदत्। “षट्सहस्रडॉलरमूल्यस्य वस्तूनि!”
“वयं नगरं प्रति प्रत्यागन्तुं च एतत् प्रतिवेदनं कर्तुं अवश्यं भविष्यति।”
“वयं त्वां प्रत्यागन्तुं शक्नुमः,” इति फ्रैङ्कः शीघ्रं अवदत्। “अस्माकं मोटरसाइकलाः मार्गे स्थापिताः सन्ति।”
“शोभनम्। शीघ्रं गच्छामः!”
द्वौ पुरुषौ शीघ्रं गत्या मार्गं प्रति प्रस्थितौ च त्रयः बालकाः शीघ्रं अनुगताः। यदा ते प्रपातं आरोहन्ति स्म, तदा स्थूलः युवकः घटितं विवृतवान्।
“वयं ईस्टर्न् इम्पोर्टिङ्ग् कम्पनीस्य ट्रकचालकाः स्मः, च वयं रेशमस्य भारं बेपोर्ट् प्रति आनयन्तः आस्मः,” इति सः अवदत्। “प्राकारस्य शिखरे एव तौ द्वौ पुरुषौ अस्मान् अवरुद्धवन्तौ।”
“कति समयात् पूर्वम्?” इति जोः अपृच्छत्।
“एकघण्टात् अधिकं पूर्वम्। तौ गुल्मेभ्यः निर्गतौ, प्रत्येकः मुखवस्त्रं धृतवान् च रिवॉल्वरं धृतवान्। बिल् चक्रस्य समीपे आसीत् च अहं तस्य समीपे आसम्। तौ तं ट्रकं स्थगयितुं आज्ञापितवन्तौ च ततः अस्मान् मार्गे अवरोहयितुं आज्ञापितवन्तौ। यदा वयं तत् कृतवन्तः, तदा एकः डकैती रिवॉल्वरेण अस्मान् आवृतवान् यदा अन्यः अस्मान् बद्धवान्। सः शोभनं कार्यं कृतवान्, अहं लोकं कथयिष्यामि। वयं हस्तपादैः चलितुं न अशक्नुमः।”
“ते त्वां कथं तटे अवरोहयितुं शक्नुवन्ति स्म?”
“ते अस्मान् प्राकारतः लुढितवन्तः! किं वयं तत् न दर्शयामः?”
द्वयोः पुरुषयोः वस्त्राणि अत्यन्तं फटितानि चीर्णानि च आसन्, तेषां बाहवः मुखानि च तेषां अवरोहणे प्राप्तानां चोटानां क्षतानां च प्रमाणं दर्शयन्ति स्म।
“अहं मन्ये स्म यत् वयं खाडीं प्रति लुढिष्यामः,” इति अन्यः पुरुषः अवदत्। “यदि वयं तत् कृतवन्तः, तर्हि अस्माकं सर्वं समाप्तं अभविष्यत्।”
“वयं निमज्जिताः अभविष्यामः, स्वयं रक्षितुं कोऽपि अवसरः न आसीत्,” इति तस्य सहचरः सहमतः अभवत्। “यद्यपि, वयं जलस्य किनारे अत्यन्तं समीपे आस्मः, तोबोगन् स्लाइड् इति ताडिताः च क्षतविक्षताः, ततः वयं तत्र शयिताः यावत् कश्चित् आगच्छेत् च अस्मान् मुक्तं कर्तुम्। प्रथमं वयं निश्चितं मन्यामहे यत् कोऽपि मार्गतः अस्मान् द्रष्टुं शक्नोति, किन्तु यदा वाहनं वाहनं गच्छति स्म तदा वयं आशां त्यक्तुं आरभामहे।
“अहं भीतः आसम् यत् अन्धकारः भविष्यति च तदा कोऽपि अस्मान् द्रष्टुं न शक्नोति, यदि ते कदाचित् अत्र दृष्टिं निर्दिश्य। तटे सर्वां रात्रिं स्थातुं न अतीव सुखदं भविष्यति।”
“त्वं ट्रकः कुत्र गतः इति दृष्टवान् किम्?” इति फ्रैङ्कः अपृच्छत्।
पुरुषौ शिरः कम्पितवन्तौ।
“डकैतीनां तेन गतवन्तः—एतत् एव अस्माकं ज्ञानम्,” इति एकः अवदत्।
“प्राकारतः अवरोहणानन्तरं अस्माकं चेतनां प्राप्तुं किञ्चित् कालः व्ययितः, ततः ट्रकः गतः। सः बेपोर्ट् प्रति गतः, वा पुनः परिवृत्तः, वयं न जानीमः,” इति अन्यः अयोजयत्।
“सः निश्चयेन अन्यदिशायां न गतः,” इति चेट् अवदत्।
किन्तु फ्रैङ्कः संशययुक्तः आसीत्।
“वयं वने अधिकं कालं व्ययितवन्तः, स्मर,” इति सः सूचितवान्। “सः तस्मिन् काले गतवान् भवेत्।”
ते मार्गं प्रत्यागताः।
“सम्भवतः वयं टायरस्य चिह्नानि प्राप्नुमः,” इति जोः सूचितवान्।
द्वाभ्यां पुरुषाभ्यां सहिताः, बालकाः मार्गस्य धूलौ अन्वेषणं कृतवन्तः, किन्तु अन्तराले बहूनि वाहनानि गतानि आसन् यतः ट्रकस्य सर्वाणि चिह्नानि नष्टानि आसन्।
“इदानीं अन्वेषणं कर्तुं निरर्थकम्,” इति चालकः अवदत्। “यदि त्वं अस्मान् बेपोर्ट् प्रति प्रापयिष्यसि तर्हि वयं पुलिसं प्रति प्रतिवेदनं करिष्यामः।”
ते अन्वेषणं त्यक्तवन्तः च अल्पे काले दलं नगरं प्रत्यागतम्, फ्रैङ्कः च जोः द्वौ पुरुषौ स्वस्य मोटरसाइकलयोः यात्रिणौ कृतवन्तौ। पुलिसस्थाने, डकैती प्रतिवेदितः च तत्क्षणं अन्यनगरेषु पुलिसेभ्यः च देशे अधिकारिभ्यः सूचना प्रेषिता।
किन्तु निष्फलम्।
तस्य रात्रेः नववादने कोऽपि ट्रकस्य विषये प्रतिवेदनं न आसीत्। सः शोर् रोड् इति अन्यत्र त्रिषु नगरेषु न गतः, च बेपोर्ट् पुलिसः निश्चितं अवदत् यत् सः नगरं प्रविष्टः न आसीत्। ट्रकः, षट्सहस्रडॉलरमूल्यस्य भारेण सह, पूर्णतया अदृश्यः अभवत्।