तस्यां रात्रौ हार्डी-कुमारौ निद्रां प्राप्तुं बहु विलम्बितवन्तौ।
सायंकालस्य घटनाः, याः शोर-मार्गे तेषां प्रतीक्षायां स्थितानां कालेन बेपोर्ट-नगरे मोटर-चोराः कार्यरताः आसन् इति ज्ञानेन पर्यवसिताः, ताः तौ बालकौ निद्रायाः ग्रहणात् पूर्वं बहु कथयितुं प्रेरितवत्यः।
प्रातःकाले तौ द्विवारं आह्वानेन एव प्रबोधितौ। तौ निद्रालुतया वस्त्राणि धृतवन्तौ तथा नाश्तायाः काले उपस्थितुं शीघ्रं गृहस्य अधः गन्तव्यम् आसीत्। एतत् सर्वदा सतर्कायाः गर्ट्रूड-मातुल्याः दृष्टेः अतीतं न।
“यदा अहं बालिका आसम्,” इति सा स्पष्टं अवदत्, “तदा युवकाः युवत्यः च उचितसमये शयनं गच्छन्ति स्म, न तु अर्धरात्रिपर्यन्तं देशे सर्वत्र भ्रमन्ति। प्रत्येकं वर्धमानः बालकः बालिका च अष्ट-नव घण्टाः निद्रां प्राप्नुवन्ति। अहं नेत्राणि मर्दयन्ती विवृतमुखी च नाश्तायाः काले अधः आगच्छन्ती लज्जिता भवेयम्।”
“ते अधिकं विलम्बेन उत्तिष्ठन्ति इति न सामान्यम्,” इति श्रीमती हार्डी अवदत्। “एकदा कदाचित् अवगन्तुं शक्नुमः, इति मन्ये।”
“अवगन्तुम्!” इति गर्ट्रूड-मातुली नासिकायां ध्वनिं कृत्वा अवदत्। “मम वचनानि स्मरत, लौरा, यदि त्वं तौ बालकौ रात्रौ यदा कदापि आगच्छन्तौ प्रोत्साहयसि, तर्हि तौ कुत्सितं परिणामं प्राप्स्यतः। तौ किं कुकर्म कुर्वन्तौ इति देवः एव जानाति।” इति सा तौ प्रति कठोरं अवलोकितवती।
फ्रैंक्-जो-कुमारौ ज्ञातवन्तौ यत् तयोः मातुली कौतूहलयुक्ता आसीत् यत् तौ पूर्वदिनद्वयस्य सायंकाले कुत्र आस्ताम् इति, तथा एतत् परोक्षप्रकारेण तौ व्याख्यानं कर्तुं प्रलोभयन्ती आसीत्। परन्तु, यथा जोः अनन्तरं अवदत्, तौ “दंशं स्वीकर्तुं नैच्छताम्।”
तयोः स्थाने, तौ शीघ्रं नाश्तां भक्षितवन्तौ, येन सा श्रेष्ठा महिला शीघ्रं भोजनस्य भयानकाः परिणामाः इति उपदेशं दत्तवती, यस्मिन् हेक्टर्-नामकस्य बालकस्य कथया उदाहरणं दत्तम्, यः स्टेक-खण्डेन स्वं घोरं अकालमृत्युं प्राप्तवान्, रुदन्तैः बन्धुभिः परिवृतश्च।
तथापि, तौ बालकौ दुर्भाग्यशालिनः हेक्टरस्य भाग्येन प्रभावितौ न आस्ताम्, यतः तौ भोजनं शीघ्रं निगिलितवन्तौ, पुस्तकानि गृहीत्वा विद्यालयं प्रति धावितवन्तौ, गर्ट्रूड-मातुल्याः अन्त्येष्टिवृत्तान्तं प्रतीक्षां कृत्वा विना। तौ विद्यालयस्य प्राङ्गणं तिर्यक् गच्छन्तौ आस्ताम् यदा घण्टा वादितः, तथा तौ कक्षायां यथासमयम् आगतवन्तौ।
“अहं सिद्ध-उलूकस्य इव अनुभवामि,” इति जोः अवदत्।
“सिद्ध-उलूकं कदापि न भक्षितवान्,” इति तस्य भ्राता शीघ्रं प्रत्यवदत्। “किं स्वादुः भवति?”
“अहं अनुभूतवान् इति अवदम्, न तु भक्षितवान् इति,” इति जोः प्रत्यवदत्। “अरे, तव नेत्रे स्फीतानि इव दृश्येते।”
“तव स्वस्य किं?”
“अहो, यदि अहं एकं घण्टां अधिकं निद्रां प्राप्तवान् भवेयम्!”
“अहं द्वित्र-घण्टाः प्राप्तुं शक्नोमि।”
“गर्ट्रूड-मातुली अस्मान् ज्ञातवती।”
“आम्, परं सा किमपि प्राप्तुं न शक्तवती।”
“आशां करोमि यत् अहं मम मेजस्य उपरि निद्रां न गच्छेयम्।”
“अत्र अपि तथैव।”
प्रातःकालः मन्दं गतवान्। तौ अतीव निद्रालुतायुक्तौ आस्ताम्। एकद्विवारं जोः विवृतं जृम्भितवान्, तथा इतिहासं पाठयन्ती मिस् पेटी तं कार्यविधौ अरुचिं प्रति आक्षिप्तवती।
“त्वं जागरितः तिष्ठसि यदि त्वं अस्मभ्यं जूलियस्-सीजरस्य काले रोमन्-सरकारस्य प्रणालीं विषये यत् जानासि तत् वदसि,” इति सा अवदत्।
जोः उत्थितः। सः रोमन्-सरकारस्य विषये अधिकाधिकं स्वीकार्यं वृत्तान्तं अवदत्। सः नीरसः विषयः आसीत्, तथा फ्रैंक्, तस्य मन्दस्वरं शृण्वन्, अधिकाधिकं निद्रालुः अभवत्। तस्य शिरः अधोमुखं अभवत्, अन्ते सः सम्पूर्णतया निद्रां गतवान्, तथा सः स्पष्टं स्वप्नं दृष्टवान् यस्मिन् सः जूलियस्-सीजरं, यः टोगा-धारी लौरल्-मालाधारी च आसीत्, शोर-मार्गे स्टीमरोलर-यानेन अनुधावितवान्।
मिस् पेटी रोमन्-विषयान् त्यक्त्वा प्राचीन-आधुनिक-सरकार-प्रणालीनां तुलनां कर्तुं आरब्धवती, येन सा अब्राहम्-लिंकन्-जीवनस्य प्रवचनं प्रारभत। सा लिंकन्-मृत्युं प्रति आगच्छन्ती आसीत् यदा एकः उच्चः घ्राणध्वनिः अभवत्।
मिस् पेटी उन्नतदृष्टिः अभवत्।
“कः एतत् ध्वनिं कृतवान्?”
अन्यः घ्राणध्वनिः।
जोः तस्य भ्रातुः पार्श्वे शासकेन आघातं कृतवान्, तथा फ्रैंक् आश्चर्यभावेन उन्नतदृष्टिः अभवत्।
“फ्रैंक् हार्डी, किं त्वं ध्यानं ददासि?”
“आम्, महोदये,” इति फ्रैंक्, इदानीं पूर्णतया जागरितः, प्रत्यवदत्। तस्य स्वप्ने सः मन्यते स्म यत् जूलियस्-सीजरः तं प्रति आगतवान्, तथा तस्य पार्श्वे शूलेन आघातं कृतवान्।
“किं त्वं जानासि यत् वयं किं विषये वदन्तः आस्मः?”
“ओहो, आम्, महोदये।”
“किं त्वं तस्य मृत्युं विषये किमपि जानासि?”
“आम्, महोदये,” इति फ्रैंक्, एतत् मन्यते स्म यत् पाठः अद्यापि सीजर-विषये आसीत्, अवदत्।
“कथं सः मृतः?”
“सः छुरिकाघातेन मृतः।”
“सः छुरिकाघातेन मृतः, किम्? कुत्र?”
“फोरमे। सः कैश्चित् सीनेटरैः, कैशियस्-ब्रूटस्-नेतृत्वेन, हतः, तथा मार्क्-एन्टोनीः भाषणं कृतवान्।”
कक्षा स्वं धारयितुं न शक्तवती। क्षीणहास्यं प्रादुर्भूतम्, तथा एतत् हास्यतरङ्गे परिणतम्, यस्मिन् मिस् पेटी अपि हसितुं बाधिता अभवत्। फ्रैंक् विस्मयेण सर्वतः अवलोकितवान्।
“एतत्,” इति अध्यापिका अवदत्, “लिंकन्-विषये एकः रोचकः तथ्यः। अहं पूर्वं एतत् न श्रुतवती। तर्हि सः सीनेटरैः छुरिकाघातेन हतः, तथा मार्क्-एन्टोनीः भाषणं कृतवान्?”
“अहं—अहं सीजर-विषये वदन् आसम्, मिस् पेटी।”
“अहं च अब्राहम्-लिंकन्-विषये वदन्ती आसम्। किं त्वं शेषपाठस्य काले जागरितः तिष्ठसि, हार्डी?”
फ्रैंक् लज्जितभावेन स्वपुस्तकं अवलोकितवान्, यदा चेट् मोर्टन् स्वासने द्विधा अभवत्, तथा स्फोटकहास्यश्रेणीं प्रकटितवान्, येन शीघ्रं अध्यापिकायाः ध्यानं तं प्रति आकृष्टम्, तथा सः गेटिस्बर्ग्-भाषणं पठितुं आदिष्टः, यत् सः द्वादशशब्दान् पूर्वं एव स्थगितवान्। अध्यापिकायाः तस्य दुर्बलस्मरणशक्तिविषये टिप्पण्याः समाप्तेः पूर्वं चेट् अन्यविषयान् चिन्तितुं आरब्धवान्।
फ्रैंक्-जो-हार्डी-कुमारौ प्रातःकालस्य शेषं पूर्णतया जागरितौ आस्ताम्।
मध्याह्नभोजनानन्तरं, तौ विद्यालयं प्रति पुनः गच्छन्तौ आस्ताम्, विलम्बितसमयान् त्यक्तुं निश्चितवन्तौ, येन प्रातःकाले प्राप्तस्य उपहासस्य पुनरावृत्तिः न भवेत्, यदा फ्रैंक् अकस्मात् दूरे परिचितं व्यक्तिं दृष्टवान्।
“अरे, गस् मोन्ट्रोस् पुनः अत्र अस्ति,” इति सः अवदत्। “किं सः नगरे करोति इति आश्चर्यम्।”
“अस्य अनुसरणं करवः,” इति जोः सूचितवान्।
“शोभनः विचारः। वयं ज्ञास्यामः यत् सः स्वसमयं कथं यापयति।”
डोड्स्-परिवारस्य पूर्वः कर्मचारी आलस्येन मार्गे चलन् आसीत्, स्वविषयेषु एव निमग्नः इव। फ्रैंक्-जो-कुमारौ दूरतः अनुसरणं कृतवन्तौ। यदा मोन्ट्रोसः व्यस्तं कोणं प्राप्तवान्, तदा सः एकं पार्श्वमार्गं प्रति मुखं परिवर्तितवान्, तथा तस्य आचरणं परिवर्तितम्। तस्य स्कन्धौ सरलतरौ, तथा गतिः उद्देश्यपूर्णा अभवत्।
मार्गस्य विपरीतं पार्श्वं गृहीत्वा, तौ बालकौ मन्दं चलितवन्तौ, मोन्ट्रोसात् दूरे स्थित्वा अपि तं दृष्टेः बहिः न कृतवन्तौ। तौ तं द्विमार्गपर्यन्तं अनुसृतवन्तौ, ततः अग्रे कोणे टेलीग्राफ्-स्तम्भं प्रति आश्रितं मोन्ट्रोसस्य पूर्वरात्रिसहचरं दृष्टवन्तौ। सः मोन्ट्रोसस्य आगमनं दृष्ट्वा उन्नतदृष्टिः अभवत्, ततः तौ मिलित्वा गम्भीरं संवादं कृतवन्तौ।
तौ पुरुषौ विशेषतया गोपनीयतायुक्तौ आस्ताम्। दृष्टाः न भवेयुः इति इच्छन्तौ, हार्डी-कुमारौ समीपस्थं शीतलपेयस्थानं प्रविष्टवन्तौ, तथा जिञ्जर्-एल् क्रीत्वा तत्र पीतवन्तौ, मार्गस्य उभयतः तौ पुरुषौ दृष्ट्वा, कक्ष्यायाः वातायनात्।
अन्ते, मोन्ट्रोसस्य सहचरः मन्दं दूरं गतवान्, तथा मोन्ट्रोसः स्वयं मार्गं तिर्यक् गतवान्। सः क्षणं दृष्टेः बहिः अभवत्।
“वयं तं किञ्चित् कालं अनुसरिष्यामः,” इति फ्रैंक् अवदत्। “विद्यालयस्य आरम्भात् पूर्वं पादघण्टः अस्ति।”
तौ जिञ्जर्-एल्-मूल्यं दत्त्वा दुकानात् बहिः आगतवन्तौ। तयोः आश्चर्याय, गस् मोन्ट्रोसः तौ प्रति साक्षात् आगच्छन् आसीत्। तौ वातायने तं दृष्टेः बहिः कृतवन्तौ, तथा मन्यते स्म यत् सः मार्गे अग्रे गतवान्। तस्य स्थाने सः पुनः आगतवान्।
तौ तं न दृष्टवन्तौ इति आचरितवन्तौ, तथा मार्गे पुनः आरोहणं आरब्धवन्तौ यदा मोन्ट्रोसः तौ अतिक्रम्य फ्रैंक् प्रति असभ्यतया स्पृष्टवान्।
“अत्र पश्य,” इति सः कर्कशस्वरेण अवदत्। “मम अनुसरणस्य किं विचारः, हे?”
“त्वां अनुसरन्!” इति फ्रैंक्, आश्चर्यस्य स्वरैः, अवदत्।
“आम्—त्वां अनुसरन्। अहं त्वां दृष्टवान्। त्वं किं मन्यसे?”
“किं वयं समानं मार्गं चलितुं न शक्नुमः?” इति जोः अपृच्छत्।
“त्वं यदृच्छया अत्र न आगतवान्। त्वं मां अनुसृत्य आगतवान्।”
“यदि त्वं एतत् मन्यसे, तर्हि तव अन्तःकरणे किमपि अस्ति,” इति फ्रैंक् तं प्रति अवदत्। “एतत् स्वतन्त्रं देशम्। वयं यत्र इच्छामः तत्र चलितुं शक्नुमः।”
“किं तत् सत्यम्? अहं नगरे माम् अनुसरन्तं युवकद्वयं सहनं न करिष्यामि,” इति गस् मोन्ट्रोसः गर्जितवान्। “श्रुतवान्?”
“वयं श्रुतवन्तः।”
“तर्हि, तत् स्मरत। अतः परं स्वविषयं चिन्तयत, दृष्टम्?”
“यदि त्वं मन्यसे यत् वयं त्वां अनुसरन्तः आस्मः, तर्हि तव स्वविषयः,” इति फ्रैंक् प्रत्यवदत्। “वयं विद्यालयं गच्छन्तः, यदि त्वं ज्ञातुम् इच्छसि।”
“तर्हि, तत्र गच्छत। विद्यालये स्थित्वा मम विषयेषु हस्तक्षेपं करणात् त्वं श्रेयान् असि। तथा अधिकं सुरक्षितः अपि।”
तस्य स्वरः क्रोधयुक्तः आसीत्।
“ओहो, अहं मन्ये यत् त्वं अतीव अहिंसकः असि,” इति जोः हसित्वा अवदत्।
“त्वं ज्ञास्यसि यत् अहं कियत् अहिंसकः अस्मि यदि त्वां पुनः मां अनुसरन्तं प्राप्स्यामि। अतः परं स्वविषयं चिन्तयत, तथा मां आगच्छन्तं दृष्ट्वा विपरीतदिशि गच्छत।”
तस्य अपमानजनकः स्वरः फ्रैंक् प्रति क्रुद्धं कृतवान्।
“अत्र पश्य,” इति सः तीक्ष्णस्वरेण, मोन्ट्रोसस्य सम्मुखं स्थित्वा, अवदत्। “यदि त्वं इदानीं विपरीतदिशि न गच्छसि, तर्हि अहं पुलिसं आह्वयिष्यामि। इदानीं अत्रतः गच्छ।”
किञ्चित् विस्मितः, गस् मोन्ट्रोसः स्थगितवान्।
“त्वं मां अनुसरन् आसीः—” इति सः गर्जितवान्।
“त्वं मम वचनं श्रुतवान्। अत्रतः निर्गच्छ, तथा अस्मान् क्लेशं दातुं विरम।”
यदि मोन्ट्रोसः तौ बालकौ भयभीतौ कर्तुं आशां कृतवान्, तर्हि सः निराशः अभवत्। यथा अधिकाः भीरवः जनाः, सः प्रतिरोधं दृष्ट्वा शीघ्रं नम्रः अभवत्। स्वयं गुणगुणयन्, सः मार्गं तिर्यक् गतवान्।
हार्डी-कुमारौ विद्यालयं प्रति गतवन्तौ।
“एतत् तं चिन्तयितुं किमपि दास्यति,” इति फ्रैंक् अवदत्।
“त्वं यदा अवदः यत् तस्य अन्तःकरणे किमपि अस्ति, अन्यथा सः न मन्येत यत् वयं तं अनुसरन्तः आस्मः, तदा त्वं सम्यक् स्वरं प्राप्तवान्।”
“अहं निश्चितः अस्मि यत् तस्य अस्ति। निर्मलान्तःकरणयुक्तः जनः न मन्येत यत् सः अनुसृतः अस्ति। गस् मोन्ट्रोसः तस्य विचित्रदृश्यः सहचरः च विषये किमपि सन्दिग्धम् अस्ति।”
“दुर्भाग्यं यत् सः अस्मान् दृष्टवान्। सः अस्मासु सावधानः भविष्यति।”
“तत् महत्त्वपूर्णं नास्ति। वयं तं दृष्ट्वा स्थातुं शक्नुमः। अहं एकं क्षेत्रं दद्याम् यदि अहं ज्ञातुं शक्नुयां यत् तौ किं वदन्तौ आस्ताम्।”
“अहं पञ्चडॉलरं दद्याम् यदि अहं ज्ञातुं शक्नुयां यत् सः डोड्स्-गृहे मत्स्यदण्डं याने स्थापितवान्, तथा जैक्-प्रति क्लेशं कृतवान् इति।”
“अहं अपि।”
तौ बालकौ अतीव विस्मितौ आस्ताम्। तौ निश्चितवन्तौ यत् गस् मोन्ट्रोसः कुकर्मणि निमग्नः आसीत्, तथा एतत् निश्चयः तयोः साक्षात्कारेण एव दृढतरः अभवत्। तौ तर्कितवन्तौ यत् न्यायप्रियः जनः मोन्ट्रोसस्य इव क्रोधं न प्रकटयेत्।
“भवतु, सः चोरसमूहस्य एकः भवतु वा न भवतु, वयं शोर-मार्गे अद्य रात्रौ पुनः प्रयत्नं करिष्यामः,” इति फ्रैंक्, द्वौ भ्रातरौ विद्यालयस्य प्राङ्गणं प्रविशन्तौ, अवदत्।
जोः आकाशं अवलोकितवान्। समूहिताः मेघाः आगच्छन्तः आसन्, तथा वायुः गुरुः आसीत्।
“प्रतीयते यत् वयं तत् त्यक्तुं बाध्याः भविष्यामः। वात्या आगच्छति।”
“वात्या विना वात्या, अहं अनुभवामि यत् वयं दिनस्य समाप्तेः पूर्वं किमपि प्राप्स्यामः।”
फ्रैंक्-जो-कुमारौ उभौ सम्यक् आस्ताम्।
वात्या आगतवती, तथा मध्यरात्रेः पूर्वं तौ यत् किमपि प्राप्तवन्तौ, तत् तयोः अपेक्षातः अधिकम् आसीत्।