सोफी चैटल-मोन्कहेम एक समाजवादी विचारधारा वाली महिला थी और चैटल-मोन्कहेम परिवार में विवाहित थी। उसने जिस धनी परिवार के सदस्य से विवाह किया था, वह अपने रिश्तेदारों की दृष्टि में भी अत्यंत धनी था। सोफी को धन के वितरण के बारे में बहुत उन्नत और निश्चित विचार थे: यह एक सुखद और सौभाग्यपूर्ण परिस्थिति थी कि उसके पास धन भी था। जब वह ड्राइंग-रूम बैठकों और फेबियन सम्मेलनों में पूंजीवाद की बुराइयों के खिलाफ वाक्पटुता से बोलती थी, तो उसे एक सुखद भावना का अनुभव होता था कि यह व्यवस्था, अपनी सभी असमानताओं और अन्यायों के साथ, शायद उसके समय तक चलेगी। यह मध्यम आयु के सुधारकों के लिए एक सांत्वना है कि उनके द्वारा सिखाया गया अच्छा उनके बाद भी जीवित रहेगा, यदि उसे जीवित रहना है।

एक निश्चित वसंत की शाम को, भोजन के समय के आसपास, सोफी शांति से अपने दर्पण और अपनी नौकरानी के बीच बैठी थी, अपने बालों को प्रचलित फैशन के एक विस्तृत प्रतिबिंब में बनवाने की प्रक्रिया से गुजर रही थी। वह एक महान शांति से घिरी हुई थी, उस शांति से जो किसी को प्राप्त होती है जिसने बहुत प्रयास और दृढता के साथ एक वांछित लक्ष्य प्राप्त किया है, और जिसने इसे प्राप्त करने में अभी भी अत्यंत वांछनीय पाया है। सीरिया के ड्यूक ने उसकी छत के नीचे एक अतिथि के रूप में आने के लिए सहमति दी थी, अभी उसकी छत के नीचे स्थापित था, और शीघ्र ही उसके भोजन की मेज पर बैठने वाला था। एक अच्छी समाजवादी के रूप में, सोफी सामाजिक भेदभाव को अस्वीकार करती थी, और एक राजकुमारी जाति के विचार का उपहास करती थी, लेकिन यदि रैंक और गरिमा के ये कृत्रिम स्तर होने थे, तो वह खुश और उत्सुक थी कि उसके घर की पार्टी में एक उच्च स्तर के उच्च आदेश का एक उत्कृष्ट नमूना शामिल हो। वह इतनी उदारमना थी कि पाप से घृणा करते हुए पापी से प्रेम कर सकती थी—यह नहीं कि उसे सीरिया के ड्यूक के प्रति कोई गर्मजोशी भरा व्यक्तिगत स्नेह था, जो एक अपेक्षाकृत अजनबी था, लेकिन फिर भी, सीरिया के ड्यूक के रूप में, वह उसकी छत के नीचे बहुत, बहुत स्वागत योग्य था। वह यह समझा नहीं सकती थी कि क्यों, लेकिन कोई भी उससे इसका स्पष्टीकरण मांगने वाला नहीं था, और अधिकांश मेजबान महिलाएं उसे ईर्ष्या करती थीं।

“आज रात तुम्हें अपने आप को पार करना होगा, रिचर्डसन,” उसने अपनी नौकरानी से संतुष्ट होकर कहा; “मुझे अपना सर्वश्रेष्ठ दिखना चाहिए। हम सभी को अपने आप को पार करना होगा।”

नौकरानी ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी आँखों में एकाग्रता और उसकी उंगलियों की चतुराई से यह स्पष्ट था कि वह अपने आप को पार करने की महत्वाकांक्षा से घिरी हुई थी।

दरवाजे पर दस्तक हुई, एक शांत लेकिन आदेशात्मक दस्तक, जैसे कि कोई ऐसा व्यक्ति जो इनकार नहीं किया जाएगा।

“जाकर देखो कि कौन है,” सोफी ने कहा; “शायद यह शराब के बारे में कुछ हो।”

रिचर्डसन ने दरवाजे पर एक अदृश्य संदेशवाहक के साथ जल्दबाजी में बातचीत की; जब वह लौटी तो उसके पहले के सतर्क तरीके के स्थान पर एक अजीब सी सुस्ती दिखाई दी।

“क्या है?” सोफी ने पूछा।

“घरेलू नौकरों ने ‘उपकरण नीचे रख दिए हैं,’ मैडम,” रिचर्डसन ने कहा।

“उपकरण नीचे रख दिए!” सोफी ने आश्चर्य से कहा; “क्या तुम यह कहना चाहती हो कि वे हडताल पर चले गए हैं?”

“हाँ, मैडम,” रिचर्डसन ने कहा, और जानकारी जोडी: “यह गस्पारे के बारे में है।”

“गस्पारे?” सोफी ने भटकते हुए कहा; “आपातकालीन शेफ! ओमलेट विशेषज्ञ!”

“हाँ, मैडम। ओमलेट विशेषज्ञ बनने से पहले वह एक नौकर था, और दो साल पहले लॉर्ड ग्रिमफोर्ड के यहाँ हुई बडी हडताल में वह हडताल तोडने वालों में से एक था। जैसे ही यहाँ के घरेलू कर्मचारियों को पता चला कि आपने उसे नियुक्त किया है, उन्होंने विरोध के रूप में ‘उपकरण नीचे रखने’ का फैसला किया। उन्हें आपके खिलाफ व्यक्तिगत रूप से कोई शिकायत नहीं है, लेकिन वे मांग करते हैं कि गस्पारे को तुरंत बर्खास्त कर दिया जाए।”

“लेकिन,” सोफी ने विरोध किया, “वह इंग्लैंड में एकमात्र व्यक्ति है जो बाइजान्टाइन ओमलेट बनाना जानता है। मैंने उसे सीरिया के ड्यूक की यात्रा के लिए विशेष रूप से नियुक्त किया है, और इतने कम समय में उसे बदलना असंभव होगा। मुझे पेरिस भेजना होगा, और ड्यूक को बाइजान्टाइन ओमलेट बहुत पसंद है। यह एकमात्र चीज थी जिसके बारे में हमने स्टेशन से आते समय बात की थी।”

“वह लॉर्ड ग्रिमफोर्ड के यहाँ हुई हडताल में हडताल तोडने वालों में से एक था,” रिचर्डसन ने दोहराया।

“यह बहुत भयानक है,” सोफी ने कहा; “ऐसे समय में नौकरों की हडताल, जब सीरिया का ड्यूक घर में ठहरा हुआ है। तुरंत कुछ किया जाना चाहिए। जल्दी, मेरे बाल खत्म करो और मैं जाकर देखूंगी कि मैं उन्हें मनाने के लिए क्या कर सकती हूँ।”

“मैं आपके बाल खत्म नहीं कर सकती, मैडम,” रिचर्डसन ने शांति से कहा, लेकिन अत्यधिक दृढता के साथ। “मैं यूनियन की सदस्य हूँ और हडताल समाप्त होने तक मैं एक और आधा मिनट का काम नहीं कर सकती। मुझे असुविधा के लिए खेद है।”

“लेकिन यह अमानवीय है!” सोफी ने दुखद रूप से कहा; “मैं हमेशा एक आदर्श मालकिन रही हूँ और मैंने केवल यूनियन के नौकरों को नियुक्त करने से इनकार कर दिया है, और यह परिणाम है। मैं अपने बाल खुद खत्म नहीं कर सकती; मुझे नहीं पता कि कैसे करना है। मैं क्या करूँ? यह दुष्टता है!”

“दुष्टता सही शब्द है,” रिचर्डसन ने कहा; “मैं एक अच्छी रूढिवादी हूँ और मुझे इस समाजवादी मूर्खता के साथ कोई धैर्य नहीं है, आपकी क्षमा के साथ। यह अत्याचार है, यही है, पूरी लाइन में, लेकिन मुझे अपनी जीविका कमानी है, जैसे अन्य लोग करते हैं, और मुझे यूनियन की सदस्य बनना पडा है। मैं हडताल परमिट के बिना एक और हेयरपिन को छू नहीं सकती, भले ही आप मेरी मजदूरी दोगुनी कर दें।”

दरवाजा खुल गया और कैथरीन माल्सम कमरे में आ गई।

“यह एक अच्छा मामला है,” वह चिल्लाई, “एक पल की चेतावनी के बिना घरेलू नौकरों की हडताल, और मैं इस स्थिति में छोड दी गई हूँ! मैं इस स्थिति में सार्वजनिक रूप से नहीं दिख सकती।”

एक बहुत ही जल्दी से जांच करने के बाद सोफी ने उसे आश्वासन दिया कि वह नहीं कर सकती।

“क्या वे सभी हडताल पर हैं?” उसने अपनी नौकरानी से पूछा।

“रसोई के कर्मचारी नहीं,” रिचर्डसन ने कहा, “वे एक अलग यूनियन के सदस्य हैं।”

“कम से कम रात का खाना सुनिश्चित होगा,” सोफी ने कहा, “यह कुछ ऐसा है जिसके लिए आभारी होना चाहिए।”

“रात का खाना!” कैथरीन ने नाक-भौं सिकोडते हुए कहा, “रात के खाने का क्या फायदा जब हममें से कोई भी उसमें शामिल नहीं हो सकेगा? अपने बालों को देखो—और मुझे देखो! या बल्कि, मत देखो।”

“मुझे पता है कि नौकरानी के बिना प्रबंधन करना मुश्किल है; क्या तुम्हारे पति तुम्हारी कोई मदद नहीं कर सकते?” सोफी ने निराशा से पूछा।

“हेनरी? वह हममें से किसी से भी बदतर स्थिति में है। उसका नौकर एकमात्र व्यक्ति है जो उस नई-नवेली तुर्की स्नान को वास्तव में समझता है जिसे वह हर जगह ले जाने पर जोर देता है।”

“निश्चित रूप से वह एक शाम के लिए तुर्की स्नान के बिना कर सकता है,” सोफी ने कहा; “मैं बालों के बिना नहीं दिख सकती, लेकिन तुर्की स्नान एक विलासिता है।”

“मेरी अच्छी महिला,” कैथरीन ने भयानक तीव्रता से बोलते हुए कहा, “हेनरी स्नान में था जब हडताल शुरू हुई। उसमें, क्या तुम समझती हो? वह अभी भी वहीं है।”

“क्या वह बाहर नहीं आ सकता?”

“वह नहीं जानता कि कैसे निकलना है। हर बार जब वह ‘रिलीज’ लीवर खींचता है तो वह केवल गर्म भाप छोडता है। स्नान में दो प्रकार की भाप है, ‘सहनीय’ और ‘मुश्किल से सहनीय’; उसने दोनों को छोड दिया है। इस समय तक मैं शायद विधवा हो चुकी हूँ।”

“मैं गस्पारे को बर्खास्त नहीं कर सकती,” सोफी ने विलाप किया; “मैं कभी भी एक और ओमलेट विशेषज्ञ को सुरक्षित नहीं कर पाऊंगी।”

“मुझे एक और पति को सुरक्षित करने में जो कठिनाई हो सकती है वह निश्चित रूप से किसी के विचार के लायक नहीं है,” कैथरीन ने कडवाहट से कहा।

सोफी ने आत्मसमर्पण कर दिया। “जाओ,” उसने रिचर्डसन से कहा, “और हडताल समिति को, या जो भी इस मामले का निर्देशन कर रहे हैं, बताओ कि गस्पारे को यहां से बर्खास्त कर दिया गया है। और गस्पारे से कहो कि वह मुझे पुस्तकालय में मिले, जहां मैं उसे उसका बकाया भुगतान करूंगी और जो भी बहाने बना सकती हूँ बनाऊंगी; और फिर वापस आकर मेरे बाल खत्म करो।”

अर्धघण्टापरं सोफी स्वान् अतिथीन् महासभायां संयोज्य भोजनगृहं प्रति औपचारिकं प्रयाणं करोति स्म। हेन्री माल्समः स्वकीये वर्णे परिपक्वरसभरितफलवत् आसीत्, यः कदाचित् नाटकेषु मानववर्णं प्रतिनिधत्ते, तत् व्यतिरिक्तं समागतानां मध्ये बाह्यलक्षणं न्यूनमेव आसीत् यत् संकटं सम्मुखीकृतं परिहृतं च। परं तनावः अतीव मूर्छाकरः आसीत् यावत् तत् अवशिष्टं मानसिकप्रभावं न त्यजति स्म। सोफी स्वस्य प्रख्यातातिथिं प्रति यदृच्छया वदति स्म, तस्याः दृष्टिः महाद्वारेषु प्रति पुनः पुनः प्रसरति स्म, यतः शीघ्रं एव भोजनस्य सिद्धतायाः शुभसूचना आगमिष्यति। सा कदाचित् दर्पणस्य दिशि स्वस्य अद्भुतकेशविन्यासस्य प्रतिबिम्बं पश्यति स्म, यथा बीमाकर्ता विध्वंसकप्रचण्डवात्यानन्तरं सुरक्षितं पोतं प्रति कृतज्ञतया पश्यति। ततः द्वाराणि उद्घाटितानि, द्वारपालस्य स्वागतार्हं रूपं कक्षं प्रविशति। परं सः भोजनस्य सिद्धतायाः सामान्यसूचनां न करोति, द्वाराणि तस्य पृष्ठतः संवृण्वन्ति; तस्य सन्देशः सोफीमात्रं प्रति आसीत्।

“भोजनं नास्ति, महोदये,” इति सः गम्भीरतया उक्तवान्; “पाकशालाकर्मचारिणः ‘उपकरणानि त्यक्तवन्तः।’ गास्पारे पाचकानां पाकशालाकर्मचारिणां संघस्य सदस्यः अस्ति, तस्य अकस्मात् तत्क्षणात् निराकरणं श्रुत्वा ते कार्यं त्यक्तवन्तः। ते तस्य तत्क्षणं पुनःस्थापनं संघस्य प्रति क्षमाप्रार्थनां च मांगन्ति। अहं ज्ञापयामि, महोदये, यत् ते अतीव दृढाः सन्ति; अहं भोजनस्य रोटिकाः अपि याः मेजे आसन् ताः अपि प्रत्यर्पितवान्।”

अष्टादशमासानन्तरं सोफी चाटल्-मोन्क्हेम् स्वस्य पुरातनस्थानेषु सहयोगिषु च पुनः भ्रमितुं प्रारभते, परं सा अद्यापि अतीव सावधाना भवितुं अर्हति। वैद्याः तां किमपि उत्तेजकं, यथा सभास्थलसभां फेबियन् परिषदं वा, उपस्थातुं न अनुमन्यन्ते; निश्चयेन, सा तत् इच्छति वा न वा इति संशयः अस्ति।